Отряд Вирениуса возвращается на Балтику, и его уже не развернуть обратно. А ведь сколько головной боли японцам могли доставить действующие в океане броненосец и крейсера! Ведь для поисков такого отряда японскому флоту пришлось бы выделить как минимум новый броненосец, броненосный крейсер и пару бронепалубных. И далеко не факт, что им удалось бы найти Вирениуса. Который к тому же со временем вполне мог «просочиться» во Владивосток. Но что уж теперь мечтать о несбыточном…
Глава 3 Первый блин не всегда комом
Чтобы представить себе «пятьдесят оттенков серого», достаточно было посмотреть сейчас на Желтое море. И небо над ним.
Утро выдалось на редкость хмурым. Эскадра уже привычными темпами выбралась на внешний рейд за одну высокую воду.
Пошли.
«Новик», как обычно, убежал вперед, броненосцы и крейсера без происшествий вышли на «чистую» воду.
– Передайте мое удовольствие лейтенанту Иванову за работу его тралящего каравана, – благодушно распорядился Макаров.
– Есть, ваше превосходительство!
– Константин Федорович, – обернулся адмирал к своему флагманскому минеру.
– Да, Степан Осипович, – немедленно подошел капитан второго ранга Шульц.
– Считаю, что мины заграждения на броненосцах и крейсерах совершенно не нужны. По возращении озаботьтесь, пожалуйста, чтобы их сдали в порт со всех кораблей первого ранга. Считаю, что на судах они не только бесполезны, но еще и создают дополнительную опасность при возможном подрыве на мине или минной же атаке. А применение мы им найдем – того, что находится на борту «Амура» и в порту, явно недостаточно для заграждений, которые я планирую.
– Есть! – Флагмин был слегка удивлен, но возражать не стал.
– Константин Федорович, – добавил проблем Шульцу командующий, – если у вас имеются контраргументы – обязательно выскажетесь. Но не сейчас. Подумайте.
«Петропавловск» рассекал форштевнем волны, «Полтава» следовала в его кильватере, чуть поотстав шли «Пересвет» под флагом контр-адмирала князя Ухтомского и «Победа». Правее держались крейсера: «Баян», «Аскольд» и «Диана». Слева – миноносцы Первого отряда.
– Броненосцам: «Поворот все вдруг на восемь румбов влево». – Макаров не стал зря тратить время и уголь, поход и тренировка в маневрировании вполне себе могли быть «два в одном».
– Все ответили «Ясно вижу»! – гаркнул сигнальщик через двадцать секунд.
– Исполнять!
Броненосцы достаточно дружно стали разворачиваться в указанном направлении и минуты через две уже шли строем фронта. «Пересвет», правда, в начале поворота слишком лихо взял влево и нацелился было на курс «Победы», но Бойсман достаточно быстро сориентировался, и броненосец нормально вписался в общий строй.
Через двадцать минут снова дружно повернулись и пошли строем кильватера. На этот раз получилось еще менее гладко. Потребовалось приличное количество времени, чтобы корабли смогли выровняться в линию.
– Да уж, господа, – мрачно выдохнул Макаров. – Учиться нам еще и учиться… А ведь в линии всего четыре броненосца.
– Ваше превосходительство! – взлетел на мостик лейтенант Шереметьев.
– Что такое?
– С «Новика» передают, что наблюдают на норде множество дымов. Курсом к нам.
Тааак! Ну и что это значит?
Того решил вернуться к Артуру?
Японцы решили высаживать десант у Квантуна раньше?
Идут очередные брандеры?..
– Радируйте Шульцу, чтобы приблизился сколько возможно и выяснил состав вражеского (а Макаров-Марков не сомневался, что отряд именно вражеский) отряда. Эскадре пока курс не менять.
Особого риска не было – броненосцы артурской эскадры не настолько далеко оторвались от родного порта, а превосходство в эскадренной скорости у Того имелось минимальное – пара узлов.
Сам же «Новик» вообще почти не рисковал – один из самых быстроходных, если не самый быстроходный крейсер в мире, вполне мог себе позволить приблизиться к любому противнику на расстояние, с которого его, во-первых, было не поразить, а во-вторых, с этой дистанции можно было выяснить все. Состав вражеской эскадры, во всяком случае – без проблем.
Оставалось ждать донесений от нового командира «истребителя истребителей».
Ну что же, новому командиру «Новика», капитану второго ранга Максимилиану Шульцу, приходилось в первом же выходе в море держать экзамен и доказывать, что он достоин занять место любимца всей эскадры Эссена, которого Макаров назначил командовать «Севастополем».
– Но аллярм все-таки по эскадре объявите, заодно и мы с вами, Андрей Константинович, пока посетим носовую башню и батарею шестидюймовых пушек. Посмотрим, насколько готовы к бою комендоры.
– Есть, ваше превосходительство! – немедленно отозвался флагманский артиллерист лейтенант Мякишев.
Пока спускались с мостика и шли в носовую башню, с командующего порывом ветра чуть не сорвало фуражку, но Степан успел цапнуть улетающий головной убор за козырек и потуже натянул его на голову.
– Здравия желаем вашему превосходительству! – Перед Макаровым вытянулись как командир башни мичман Окунев, так и все матросы, входившие в состав боевого расчета.
– Здравствуйте, мичман! Здравствуйте, братцы! Ну что, готовы японцам морду набить?
– Так точно, ваше превосходительство! – Матросы дружно и не сговариваясь выдохнули ответ практически хором.
– Поскорее бы только, ваше превосходительство! – продолжил уже сольно дюжий комендор.
– Дьяченко! – прикрикнул на него командир башни.
– Оставьте, мичман, – улыбнулся сквозь бороду адмирал. – Вам же и самому в бой не терпится. Покажите-ка мне лучше ваши пушки.
Степан изначально ставил себе совершенно конкретную цель при посещении башни, поэтому и прихватил с собой флагарта.
– На скольких болтах держится контршток?
– На шести, ваше превосходительство.
– Андрей Константинович, какой запас прочности по сравнению с давлением внутри компрессора это дает?
– Прошу простить, ваше превосходительство, – ошарашенно посмотрел на адмирала Мякишев, – я не выяснял. Думаю, что около двадцати процентов запаса прочности мы имеем.
– «Около» меня не устраивает. А если один из болтов отдастся?
– Ну… – замялся артиллерист.
– Контршток может вырвать, не так ли?
– Маловероятно, ваше превосходительство.
– А мы обязаны учесть и самую малую вероятность. Могу, кстати, описать последствия: контршток вырвало, жидкость из компрессора вытекла, орудие, уже ничем не сдерживаемое при откате, ударило в связное кольцо, лопнула параллель рамы… Ну и еще россыпь всевозможных больших и малых неприятностей. В результате пушка не просто вышла из строя в бою, но и вообще невосстановима в условиях Артура, не так ли?
– Вы сгущаете краски, ваше превосходительство.
Степан знал, что ничего он не сгущает – именно по такому сценарию и вышла из строя двенадцатидюймовка «Севастополя» в реальной истории.
– Может, и так. Но подстраховаться необходимо. Распорядитесь, чтобы артиллерийские офицеры на всех судах, во-первых, проверили затяжку всех болтов, а во-вторых, озаботились более надежным креплением. Думаю, стоит увеличить их количество до двенадцати.
– Ваше превосходительство! – В башню зашел еще один флаг-офицер, лейтенант Азарьев. – Сообщение с «Новика».
– Читайте!
– Вижу три броненосца, за ними еще большие корабли. Меня преследуют четыре бронепалубных крейсера противника. Возвращаюсь к эскадре.
– Ясно. Идемте на мостик, господа.
Значит, Того все-таки не ушел к месту базирования на севере Кореи. Значит, планирует еще что-то возле Артура в ближайшее время. Что? Очередную попытку закупорить выход брандерами? Еще раз обстрелять город и порт? Прикрывает высадку десанта?
Последнее с негодованием можно было отмести – даже после гибели «Петропавловска» и выхода из строя «Победы» японцы далеко не сразу посмели высаживаться в Бицзыво.
По этой же причине маловероятно, что противник станет столь опрометчиво пережигать уголь и расходовать ресурс механизмов, чтобы лишний раз пострелять по Артуру…
Почти наверняка идут брандеры…
– Что «Новик»? – немедленно по прибытии на мостик обратился адмирал к командиру броненосца.
– Идет к нам, ваше превосходительство, неприятель у него в сорока кабельтовых за кормой. Удерживает это расстояние.
– Сколько от него до нас?
– Трудно сказать. Миль пятнадцать-двадцать.
– Поднять сигнал: «Баяну» и «Аскольду» идти на помощь». «Диане»: «Оставаться при эскадре». Эскадре: «Приготовиться взять курс на Артур в строе фронта», – чеканил распоряжения командующий флотом, вглядываясь в горизонт.
Рейценштейн, командующий крейсерским отрядом, отреагировал практически немедленно: названные командующим корабли, густо задымив, стали быстро набирать ход и устремились на помощь «Новику».
– Сколько до Артура, Александр Александрович? – обратился Макаров к своему флагманскому штурману.
