— О, кулмрац, — заметила Даррака.
Мы с Сати присмотрелись и тоже увидели силуэт массивной птицы вдали на горизонте.
— Сюда приближается, — добавила Чонджул.
— Обычно они не нападают на дилижанс, — встревожилась Сати.
Нини с подзорной трубой забралась на крышу и присмотрелась.
— Прокаженный кулмрац! — воскликнула она. — Вокруг него темная дымка, да и перья черные местами. Идет на нас!
Айхен поддал жару, и дилижанс немного ускорился, развив максимально возможный темп.
— Итак, кто умеет водить дилижанс? — обратился к нам командир.
Несколько человек откликнулось, в том числе и мы с Сати.
— Ученица Ордена Семи Облаков… бери управление на себя. Держись дороги и следи за ухабами.
— Принято! — Сати обернулась в мою сторону и сузила глаза. — Постарайтесь обойтись без ваших безумных планов, господин Кон.
— Спасибо, что беспокоишься, дорогая…
Фыркнув, Бхоль отправилась в кабину водителя, а Айхен полез наверх. За ним на крышу последовал я, а также наши штатные лучники, которых ранее инструктировала Нини. У одного, как и у самой Нини, даже имелся свой собственный личный лук горного ранга. Айхен принялся прогревать массивную паровую баллисту, вбрасывая в котел духовный огонь. По периметру выставили щиты, за которыми стрелки могли спрятаться от встречного огня.
Кулмрац неумолимо приближался. Тварь передвигалась явно быстрее дилижанса, так что возможностей уйти от нее у нас не было. Вскоре и мы заметили, что зверь имеет темные отметины на своем оперении, а также источает случайные всплески темного пламени. Длинный клюв кулмраца почернел и искривился, став похожим на крюк. По всей видимости, он охотился вблизи бездны Орока, либо пообедал прокаженной зверушкой. Я вспомнил о прокаженных лошадях племени Тургол, которые бросались на нас с ожесточением и азартом.
Массивная туша, весом в несколько сотен килограмм, неслась на нас на всех парах.
— Нини, ты разве не пополнила запас снарядов со жгучей водой?!
— Но ты же сказал, что в приоритете обычные…
— Бездна! Что ж, будем работать тем, что есть…
Айхен прицелился в кулмраца и выстрелил. Плотный канат тетивы гулко звякнул. Снаряд вонзился в зверя, и сосуд со жгучей водой разбился. Перья в месте удара вспыхнули, но, к сожалению, этого оказалось недостаточно. Следующими в бой пошли лучники. После окунания стрел в жгучую воду, снаряды отправлялись в полет. Жаль, что большая часть жидкости разбрасывалась во время полета. Специальных снарядов никто не взял с собой. Тело кулмраца утыкали новые перья торчащих стрел, но тому все было нипочем.
Зверь приблизился к дилижансу довольно близко, так что и я вступил в бой. Окропленный жгучей водой и наполненный багровым огнем кочеранг отправился в полет. В отличие от обычных стрел клинок мог содержать в себе солидную порцию огня, так что удар вышел приличным — вырвал клок мяса с перьями. После моей атаки кулмрац более плотно окутался черным огнем, словно воздвигнув вокруг себя духовный Барьер. Снаряды в нем вязли.
Дилижанс потряс мощный удар. Раздался треск дерева и скрежет металла. Громадный зверь врезался в стенку и пробил ее клювом, смяв броню. Мы схватились за поручни, некоторые покатились, но выставленные щиты удержали практиков.
— Сожри это, рокх! — услышал я голос союзницы снизу.
Затем последовал знакомый реактивный рев молота и удар. Кулмрац заклекотал и отстал на некоторое время от дилижанса.
Айхен зарядил обычный снаряд в баллисту. Близость цели мешала нормально прицелиться в тушу, но голова твари как раз находилась на уровне крыши. Командир выпустил еще одну мощную стрелу, однако она чиркнула по клюву, занимавшему большую часть морды, и ушла мимо. Голову кулмраца мотнуло и не более.
Вспомнив опыт противодействия Четырехкрылой Виверне, я сосредоточился на шее. Кочеранг порхал вверх-вниз, вгрызаясь в плоть и вырывая куски. Преодолеть черный барьер оказалось непросто. Кулмрац снова боднул дилижанс, и один из стрелков выпал с крыши, не удержавшись. Зверь не стал останавливаться, желая уничтожить паромобиль.
Я постоянно искал какой-то эффективный метод расправиться с тварью. И вдруг мне пришла в голову идея. Ранее я пытался приспособить духовный Разрез под бросок, но техника не желала нормально совмещаться. Развеивалась во время полета, либо вылетала не в ту сторону. Но я припомнил наши тренировки огненного Шага. Если разбить заряды энергии на небольшие части, то они по идее должны быть более стабильными. При ударе как раз активируются, высвободив силу в нужный момент.
Пришлось потратить несколько десятков секунду на то, чтобы расположить огненные заряды в правильном порядке внутри кочеранга, соединив технику Разреза и Шага. Все-таки я первый раз тестировал данный метод. Тряска на ухабах, удары прокаженного монстра, крики практиков, клекот кулмраца и визг пассажиров не добавляли спокойствия.
Напитав кочеранг, я отправил оружие в полет. Сделав всего один оборот, кочеранг воткнулся в черный барьер лезвием, как я и рассчитал. Багровый огонь высвободился в один миг, впервые приняв форму узкой полоски. Вместо обычного хаотичного разрыва, как это происходило при броске. Дальнобойный Разрез вышел по виду немного менее эффективным, чем ближний, но все лучше обычной атаки. Удар прошил покров, а огонь вгрызся глубоко в шею, полетели куски плоти, перья и темная слизь.
При этом удар получил и немного особенностей огненного Шага. То есть — неплохой толчок. Вот только сила действовала не на пламетворца, а на легковесный кочеранг. Мое оружие после Разрез-Шага отбросило далеко в сторону. Я напрягся, еле успев затормозить полет оружия на самой границе действия моей связи. После чего смог вернуть кочеранг в свою ладонь.
Кулмрац принялся мотать головой как ненормальный, при этом бежать за дилижансом не перестал. Вероятно, я повредил какие-то мышцы в шее, отвечающие за поддержку головы.
— Отличный удар, брат Ли! — прокомментировал Айхен. — Навалимся вместе!
Кулмрац нелепо тыкнулся в паромобиль, но травма не позволила ему нанести слитный удар. Даррака воспользовалась возможностью и приголубила его молотом по голове. Я вместе с лучниками продолжил наносить удары по противнику. Айхен всадил снаряд из паровой баллисты прямо в основание шеи, куда и я следом нанес второй успешный удар. Шаговый Разрез пробил глубокую рану с другой стороны, практически перебив шею. Голова кулмраца завалилась назад. Он больше не мог ее поддерживать.
При этом тварь продолжила бежать. Мы даже несколько растерялись, думая, что делать дальше. К счастью, это всего лишь работали некие автоматические рефлексы монстра. Спустя несколько секунд кулмрац запнулся о кочку и неуклюже покатился по дороге, после чего подняться уже не смог.
По команде Сати остановила дилижанс. Мы подобрались к еще дергающейся твари. Кости и плоть кулмраца менялись, окутанные проклятым огнем. Похоже, из павшего зверя черное пламя еще могло извлечь пользу, вылепив нечто новое. Но мы не дали ему это сделать, скинувшись совместно жгучей водой. Некоторое время проклятый огонь сопротивлялся, однако вскоре туша вспыхнула. Пошла цепная реакция. Над трупом кулмраца взметнулось высокое чернильное пламя, пожирающее свое вместилище.
Цзянь крыла командира, практиков и других пассажиров, кулмраца и окружающую действительность в целом такими словами, что даже у прожженного кочегара уши в трубочку сворачивались. Кумио оставалась все такой же вредной вздорной теткой.
— Какого хургла мы поперлись дорогой рядом с бездной?! — воскликнула она. — Нельзя было в объезд поехать?!
— Тетя Цзянь, я много лет курсирую по данному маршруту, — ответил Айхен. — Прокаженные звери или люди встречаются здесь крайне редко. Нам просто не повезло с кулмрацем…
Дилижанс пострадал не так уж и сильно. Левый борт получил длинную прореху, да одно из колес пришло в негодность. Не зря все же паромобиль имел три колесные оси — он мог без проблем двигаться и на двух. Конструкция Степного беглеца была сугубо практичной. Выглядел он неказисто, зато деревянно-металлические щиты легко менялись местами. Несколько панелей с крыши на скорую руку поставили вместо стенных испорченных. В верхней части оставалась прореха, но ее решили чинить в городе.
