*
Я очутился в этом мире около пятидесяти дней назад.
Боль едва успела утихнуть после того, как потолок кабинета в Кирхудском замке рухнул мне на голову. А перед глазами уже маячили стены тесной комнатушки. Кровать, мягкий пропахший потом тюфяк, подушка. Поначалу я не понял, где оказался. Потому что почти ничего вокруг себя не различал.
Подумал: «Здорово меня приложило».
Какое-то время гадал: сумел выжить там, в долине, или меня вновь забросило в иной мир.
Попытался скастовать «огонёк».
Не получилось.
Прикрыл глаза. Сосредоточился на неровном ритме биения сердца. Успокоился — взглянул на свою ауру.
— Так не бывает! — пробормотал вслух.
Я не увидел в своей ауре магическую энергию.
Совсем! Ни капли!
Обнаружил крохотный, атрофированный резервуар для маны — пустой.
Расфокусировал взгляд. Потёр виски — нащупал на голове пышную шевелюру.
Сделал новую попытку опознать в себе мага.
Ману снова не увидел. Даже той крохи, что всегда присутствовала в ауре любого живого существа, в том числе и у неодарённых.
Я какой-то урод? Инвалид?
Исследовал своё тело: мышцы слабо развиты, внутренние органы обросли жиром и работают со скрипом, мужские половые органы… они есть.
А магии нет. Не человек?
В теле эльфа я прожил самую долгую из своих прошлых жизней. В прочих был человеком. Неужели в этот раз мне повезло занять место… вот этого странного, полностью лишённого маны существа?
Или здесь такой мир? Без магии?
Я вздохнул.
Не осталось сомнений в том, что там, в Кирхудской долине, я умер.
А место, где очутился, мне сразу не понравилось.
В той комнате с крохотным окошком я просидел до утра.
Перебирал воспоминания предшественника: разбирался с тем, в каком мире воскрес.
Рылся в памяти своего нового тела и к утру сделал вывод: ещё никогда будущее не казалось мне столь безрадостным.
Небо за окном постепенно светлело. В нижней его части — там, где оно пряталось за раму, угадывались отблески рассвета. Исчезли звёзды.
— Интересно девки пляшут, — пробормотал я.
Всё не мог поверить в то, что откопал в памяти.
Пятнадцатилетний трус, что занимал тело до меня, сбежал, испугавшись трудностей. Предоставил мне возможность разгребать его проблемы.
По его представлениям мой новый мир делился на две части. В одной ютилось общество мужчин, в другой вольготно существовало общество женщин. Но что самое невероятное: эти две части обычно единого общества, в этом мире между собой почти не пересекались.
Тому причиной стала странная особенность, которую я и сам заметил в новом теле: местные мужчины были полностью лишены магической энергии. Словно кто-то сознательно отобрал у них ману. А вот женщины, напротив, все без исключения одарённые.
Так утверждали доставшиеся мне по наследству воспоминания.
Они говорили, что весь мир снаружи, за крепостными стенами — странный, непонятный, одна мысль о котором заставляла мужчин дрожать от ужаса — принадлежал женщинам. Потому мужчины и прятались в каменном убежище, жили в тесных комнатушках, подобно заключённым. Не помышляли добровольно покинуть границы своей резервации.
Слова «женщина», «магия» и «смерть» для местных мужчин означали примерно одно и то же. Потому что встреча с женщинами грозила им опасностью попасть под воздействие магической энергии — а значит, умереть. Ведь малейшее воздействие маной несло мужчинам почти мгновенную смерть.
Я попытался проанализировать теперь уже свои воспоминания. Понять, не являлись ли страхи моего предшественника надуманными. Пришёл к выводу, что тот ещё и не осознавал всех масштабов грозившей ему опасности.
Ведь магическая энергия исходила не только от женщин. В любом из миров её можно встретить повсюду — в том или ином количестве. А даже крохи маны тут же вызывали необратимую реакцию в аурах и телах ущербных мужчин — следовало разрушение энергетической оболочки, кровоизлияние в мозг, скорая смерть.
Я понял, почему местные мужики прячутся за крепостными стенами: только так могли обеспечить себе иллюзию полной безопасности. Именно иллюзию — уж кто-кто, а я понимал, что магическая энергия могла проникнуть и сюда, пусть и с меньшей вероятностью.
Этот мир точно не для мужчин.
Как они вообще до сих пор умудрялись выжить?
Это обстоятельство вызывало у меня недоумение. И я не нашёл ему внятных объяснений в памяти предшественника.
Но узнал, как выживали мужики сейчас.
Мужчины и женщины, хоть и выглядели двумя разными биологическими видами, жили в симбиозе друг с другом. Первые оплодотворяли вторых — только для этого с теми и встречались. Причём, делали это не по собственному желанию (к слову, желание отсутствовало полностью). А вынужденно: стимулом обычно служили голод и холод.
Чтобы пугливые мужчины не отказывались участвовать в репродуктивном процессе, женщины взвалили на себя множество обязанностей. Обеспечивали мужской анклав едой, вещами, лекарствами. Отгородили мужчин от опасного мира. Избавили от своего общества. Требовали от мужиков только одного: выполнять свою функцию в процедуре продолжения рода.
В этой пресловутой процедуре они обязали участвовать всех мужчин, достигших пятнадцатилетнего возраста — того самого, в который вчера вступил мой предшественник.
Проходила она странным, на мой взгляд, и нелепым образом.
С одной стороны в ней участвовали бесчувственные женщины — их усыпляли перед предстоящим действом. Я думаю, делали это для того, чтобы дамы не вздумали получать от процесса удовольствие. Ведь любой всплеск эмоций грозил спонтанным выбросом магической энергии.
С другой — дрожавшие от страха мужчины. Лишь они и были активными участниками процесса, пусть и едва соображавшими от ужаса. Толку от них добивались при помощи неких «эликсиров», что заставляли мужчин испытывать подобие полового влечения.
«Делай всё быстро!» — наставляли моего предшественника старшие товарищи.
Я понимал, почему они так советовали: каждая секунда промедления в геометрической прогрессии увеличивала риск получить смертельную дозу маны — ведь женщины пусть и спали, но бесчувственными не были.
Моему предшественнику предстояло впервые участвовать в процессе оплодотворения через пять дней после своего дня рождения. Но он уже давно готовился к страшившей его процедуре — изучал теорию. Слушал рассказы опытных мужчин; рисовал в воображении ужасающие картины встречи и контакта с женщиной; прощался с жизнью.
Просмотрев всё то, что он себе нафантазировал, я не знал, смеяться мне или… ругаться.
Ещё в прошлой жизни, сообразив, что она близилась к завершению, я строил планы на следующее воплощение.
«Женщины, магия, развлечения, — решил тогда я. — Нет. В другом порядке: магия, женщины, развлечения».
Сразу отверг мысль о том, что попытаюсь потеснить правителей следующего мира. Решил, что больше на подобное не подпишусь. Того раза, когда взбирался на престол Аквинии, мне
