— Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила… колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.
— Очень интересно, значит, ты ещё не способен к метаморфозу, дару превращения?
— Нет, всё не было времени попрактиковаться, у меня такой насыщенный график…
— Попрактиковаться… Новое слово? Ну ладно, тогда я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоём… Не знаю, как сказать… Появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.
— А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?
— Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие? — удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно ещё кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг сначала должен представить это. И вложить в увиденное чуточку своей магии. Это просто, дальше увидишь сам. Ну, ты согласен стать одним из нас?
Предложение немного пугало Алексея, он насмотрелся голливудских страшилок и боялся превратиться в тупого пожирателя людей. С другой стороны, этот старик был совсем не похож на такого, а значит, и все оборотни не теряют разума. Ведь и Седой со своей шайкой был больше похож на рассудительного бандита, чем на сказочного и неразумного монстра. А этот дар мог позволить ему превратиться в человека. И он мог и дальше жить разумным хищным зверем, который, хоть иногда, мог бы почувствовать себя настоящим человеком. А значит, стоит рискнуть…
— Я согласен. Меня кстати, зовут Алексей. Спасибо за предложение, я принимаю его с радостью. Тем более, люди в гостеприимстве мне отказали.
— Не обижайся на них, это просто суеверный страх. Они боятся нас. Хотя до этого случая, мы не давали им повода. Проходи, ученик Лексей в мое жилище. Меня зовут Орлан, я один из старейших членов этого общества. Заходи, не бойся, тебя никто не тронет — ты мой гость. Правда сейчас полнолуние и у молодежи бывают срывы, но, это не страшно. Я думаю, что сегодняшнее представление связанно именно с этим.
— А правда, что у оборотней не рождаются дети?
— Это правда. Всегда, если есть большой плюс, бывает и маленький минус.
— Маленький минус? Да это огромная проблема! Ваше умение создаёт большие проблемы, да ещё и в полнолуние вы себя не контролируете. Если ваш дар просто знание, не лучше ли совсем отказаться от него и стать обычными людьми?
— Нет, как видно ты ещё не ощутил радость свободы. Твой организм превращается в нечто новое. Ты силен, могуч, практически неуязвим. Раны, которые могут убить даже молодого и здорового воина, у нас заживают за минуты. Но и это ещё не всё. Есть высший дар — бессмертие. Мы стареем очень медленно, старость наступает у нас после трёх тысяч лет. Но и потом мы сможем прожить два — три таких срока, а это ли не бессмертие для живого существа? Я прожил уже восемь тысяч лет и помню времена, когда по земле бродили кровожадные боги, а люди как звери ютились у своих костров в пещерах. Каменные наконечники стрел и копий, ножи из расщеплённой кости, одежда из плохо выделанных шкур, вот и всё, что было нужно нам тогда. Именно в то время и пришел к нам Безликий. Он дал нам дар метаморфозы. Благо для нас и проклятие для наших сородичей, которые отказались от этого дара. За это он взял с нас кровавую плату: в первое полнолуние мы сожрали другую половину нашего племени, своих родителей, сестёр и братьев. И кровожадный бог остался доволен. Мы рвали своих родных и близких, а днем, при свете дня, выли как сумасшедшие от сотворенного нами ужаса. А Безликий Бог хохотал над нашим горем в синих небесах. Теперь всё по-другому, мы не едим людей и не рыщем в полнолуние. Теперь у нас, трёх сотен оборотней есть новая цель в жизни — найти и покарать этого бессмертного и всесильного бога, вкусить его плоть и кровь, и тогда умереть, спокойно расставшись со своей уже изрядно надоевшей жизнью. Но хватит слов, ты наверное голоден? Иди, пусть тебя покормят, а после приходи ко мне, мы начнём обучение.
Алексей пришёл к указанному ему зданию и осторожно открыл скрипучую массивную дверь. В нос ему пахнуло запахом жилого помещения: теплом и уютом. Просунув голову в дверной проём, он замер в нерешительности. Внезапно он оказался в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.
— Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький? — услышал он молодой женский голос.
— Получается, что так, — шепеляво ответил он.
— Ага, понятно. А почему человеческий вид не примешь? Руками и ложкой есть удобней.
— Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой есть.
— Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный, — пошутила одна из стряпух.
— Ой, смотрите — он из крупных кошек, — интересно как. Слышать — слышала что бывают, а видеть не приходилось, — раздался ещё один женский голос.
— Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает, куда свой хвост деть, — скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.
Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, поставив всё это на стол.
Алексею пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнёс:
— Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.
— Не просил, а велел! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов. Там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.
— Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.
— Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял? — спросила старая женщина, сидевшая возле печи.
— Ну, они первые начали, — скромно ответил Алексей.
— Хорош, и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего — одни проблемы.
— А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю — он весь положительный.
— Мне бы дамы, к старейшине попасть, — снова напомнил о себе Алексей.
— Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь, — игриво произнесла Селена, проведя до нужного дома.
— Орлан, к тебе новенький пришёл, — крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.
— Это ты Лексей? Заходи.
Он прошёл в приветливо распахнутую дверь и уселся в предложенное хозяином кресло. В полумраке вырисовывалась скромная обстановка комнаты. В центре стоял массивный стол, полностью заставленный магическими атрибутами, около него стояли три кресла, обшитых шкурами. Шкуры зверей были везде: развешаны на стенах, на полу. Там были шкуры льва, тигра, две медвежьих. На полу, на всю комнату лежала огромная, бурая шкура неведомого зверя. Длинная тёмная шерсть была стоптана в подобие войлока и мягко пружинила при ходьбе. Несмотря на тёплое время года, в камине горел огонь, отблеск горящих дров бросал блики на стены комнаты, придавая сушёным головам хищников, висящих на стенах, живой вид. Охотничьи трофеи старейшины внушали трепет цивилизованному человеку, тут висела медвежья, львиная и даже голова саблезубого тигра скалила свои немаленькие клыки.
— Коллекция шкур и голов у меня неплохая, многих из этих зверей я добыл в честном поединке, а саблезубого мы одолели всем племенем. Он повадился таскать детей в селении у соседей, ну мы его и подловили. А что ты удивляешься? Да, оборотни служат людям охранниками и поисковиками. Ищем потерявшихся детей, скот, оберегаем от обнаглевших хищников, охраняем посевы от зверья. За это они дают нам часть собранного урожая. Всё по честному. Ну а мясо и рыбу мы добываем сами, охотой и рыбалкой, дров на зиму нам тоже наносить не трудно. Женщины занимаются сбором грибов и ягод, тем и живём. А ещё мы занимаемся магией, изучаем древние манускрипты и рукописи. Жизнь у нас налаженная, сытая, спокойная и нескучная. А некоторым личностям, которым вскружило голову их надуманное величие, эта спокойная жизнь уже не устраивает. Думаешь, их обуяла жажда крови? Нет, тут всё сложнее. Их наигранная кровожадность — лишь средство к запугиванию людей. Страх — это власть над их разумом, а именно это им и нужно.
