— Красота… — завороженно выдохнул я.
— Тут не в красоте дело, — снисходительно улыбнулся мастер, — Ну-ка давай, активируй свой магический щит.
Я привычно сосредоточился, концентрируясь, и мой улучшенный магический щит окружил меня невидимым барьером. Вроде, всё как обычно. А нет. Я присмотрелся. Явно щит плотнее стал и крепче. Это уже, пожалуй, даже не третий, а четвёртый ранг.
— Заметил? — мастер довольно улыбался, — Плюс один к рангу магического щита. Но это ещё не всё. На материал обратил внимание?
— Да, но пока не понял, что это, — я озадаченно ещё раз осмотрел лезвие, — Не металл, не кость, не камень… У меня и вариантов-то больше нет!
— Вот же бестолочь. Я же тебе его показывал. Вспоминай! — недовольно проворчал мастер. Так! — стал я лихорадочно вспоминать, — Раз мастер говорит, что показывал, то скорее всего, это магический материал. Что у нас там есть из твёрдых материалов чёрного цвета? Либо камни, либо кости. Остальное отбрасываем. Я в упор не помню, чтобы хоть какие-то камни использовались для создания кинжалов, не смотря на то, что среди них попадались довольно крепкие экземпляры. Значит, кость? Стоп. Чёрная кость. Что-то очень знакомое… Неужели… Кость демона⁈ Точнее, высшего демона⁈ — я в сомнениях ещё раз глянул на кинжал.
— Кость высшего демона? — неуверенно озвучил я свою догадку. Неуверенно, потому что до конца так и не мог поверить, что мастер использовал столь дорогой материал на подарок для меня. Если мне память не изменяет, то один её грамм стоил около пятидесяти долларов, а тут её грамм триста будет. За такие деньги у нас можно дом купить, пусть и не большой и не в центре.
— Она, — довольно кивнул мастер, — Ух, и намучился я с ней в процессе изготовления, но результат того стоил. Про повышение ранга магического щита я уже говорил, ну и еще пара сюрпризов есть, куда же без них. Это будет тебе моим заданием на время практики, выяснить, какими ещё возможностями обладает кинжал, — хитро подмигнул он мне, — Против низшей нечисти — безотказный вариант! Да и высшей не сладко придётся, уверяю тебя…
— Но, мастер, это же слишком дорогой подарок, я не могу его принять! — неубедительно попытался отказаться от него я, но мои руки уже намертво вцепились в кинжал.
— Бери-бери! Я вообще-то, хотел его тебе после выпуска подарить, но… Пусть будет так. Чувствую, он тебе скоро пригодится. Хотя хотелось бы, что бы до этого всё же не дошло, — помрачнел он.
— Спасибо… — я благодарно приобнял мастера.
— Потом поблагодаришь. Когда живым вернешься… — деланно недовольно проворчал мастер. — Всё. Иди уже. Мне работать надо, — кивнул он на чертёж. Я благодарно пожал ему руку и вышел. Пора было идти за вещами и двигаться на вокзал.
Глава 3
Когда я приехал на вокзал, мистер Хант уже ждал меня на перроне. Даже самая простая дорожная одежда весьма элегантно смотрелась на нём. За спиной виднелся винчестер, из-под распахнутого плаща высовывались рукоятки двух кольтов. Увидев висевший на моём плече винчестер, он одобрительно хмыкнул, но ничего не сказал.
— Добрый день, мистер Хант, — я подошёл ближе, и поставил свои саквояжи рядом с его.
— Добрый, мистер Фрост. Предлагаю обращаться друг к другу по имени. Не люблю лишний официоз. Как ты на это смотришь?
— Я только за, Фрэнк! — обрадовался я. Было очень неожиданно услышать от него это предложение, что сразу повысило его рейтинг в моих глазах. Я и сам не любил всех этих формальностей, которые лишь усложняли общение.
— О, смотрю ты уже узнал моё имя? Молодец, времени зря не теряешь, Алан, — он одобрительно хлопнул меня по плечу.
— К вопросу о времени. Скоро уже должен поезд подойти. Я оставлю пока вещи с тобой? Мне надо ещё успеть билет купить, — я хлопнул себя по карману, проверяя, на месте ли деньги.
— Расслабься. Билет я уже тебе взял. Будем ехать в одном купе, — равнодушно отмахнулся он.
— Благодарю. Сколько с меня? — поинтересовался я, довольный, что избавился от лишних хлопот. Я наоборот думал, что он зашлёт меня покупать билет нам обоим, как поступил бы любой учитель в нашей школе.
— Нисколько. Можешь считать это подарком по случаю начала службы у меня. Я и сам заинтересован, чтобы мы в одном купе были. Нам ехать два дня, за одно обсудим несколько вопросов по работе. Ты же не против? — явно из пустой формальности спросил он.
Я молча покачал головой. Такой подход мне понравился. Я, конечно, нашёл бы чем заняться в поезде эти два дня, пару учебников я с собой взял, но это действительно был самый оптимальный вариант. Да и экономия на билетах порадовала. У меня каждый доллар был на счету. Всё-таки занятия магией это довольно затратный процесс. Магические ингредиенты и материалы дорого обходились. Школа обеспечивала только самым необходимым и дешёвым. Можно было бы, конечно, обойтись и без них, но это не с моим количеством силы и опыта, прямо скажем, не большим ни в том, ни в том, хотя учителя и отмечали мой прогресс и утверждали, что при должном усердии с моей стороны я способен стать довольно сильным магом. Но когда это ещё будет…
Надо сказать, что магическая система этого мира была весьма своеобразной и какой-то бессистемной, что ли. Поначалу для меня очень удивительно было видеть всё многообразие здешнего магического мира. Тут и заклинания, и руны, и шаманизм, и голая сила. Но потом мастер Рэй озвучил мне своё видение картины мира, которое мне показалось самым рациональным. По крайней мере, у него оно было, в отличие от большинства моих учителей.
— Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия — это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя — не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.
Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.
Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.
