— Леди… Могу я узнать ваше имя? — ага, то есть, у них тут леди и лорды. Что же, учитывая антураж, более чем следовало ожидать.
Знаю, есть множество магических традиций, в которых называть своё имя — табу. Та же классическая демонология тому подтверждение. По счастью, я преклонила колени перед Матерью-Пряхой задолго до того, как волшебные существа моего мира все поголовно стали рабами имён, так что в том, чтобы представиться, мне нет проблемы.
— Моё имя — Ренита. Как я могу называть вас?
— Мастер Лин.
Что же, мастер Лин так мастер Лин.
— Ваше имя, как и одежда, весьма… экзотичны. Вы с севера?
Это он так из-за пушистых тапочек решил, что ли?
— Наверное, — ответила я беспечно, — по правде, понятия не имею, где нахожусь, но точно очень далеко от дома. Меня затянуло в халтурно сделанный круг призыва, и теперь местное высочество гадает, что со мной делать и не явилась ли я, чтобы его убить.
— А вы явились, чтобы его убить? — уточнил мой визави тоном, которым обычно спрашивают скучные формальности.
— Нет, — вполне честно и так же безмятежно ответила я. — Нужен он мне. Я вообще о его существовании не знала, сидела дома и ко сну готовилась, когда это всё произошло. Пила горячий напиток, никого не трогала, и неожиданно — я здесь. Спасибо огромное горе-вызывателям.
— Хм… А кто вас вызвал?
— Он не представлялся. Но — высокий, статный, с фабулой в виде рыбы в шляпе и шара. С ним была группа поддержки, думаю, ученики — у них рыба тоже была, но без шапки, а у самых молодых и без шара.
— Хм, — повторил мой собрат по несчастью, и теперь это звучало задумчиво. — Значит, мастер Дио? Странно, обычно его техника призыва весьма хороша…
— Ну, со всеми мальчиками порой случаются осечки, — усмехнулась я.
Сосед-монстр бросил на меня слегка укоризненный взгляд.
Я укоряться не пожелала, посмотрев в ответ самыми честными и невинными глазами на свете. Мои способности на ниве невинных взглядов были ничтожны по сравнению с его собственными, но, как говорится, чем богаты.
Монстр вздохнул.
— Что же, я не могу не признать, что мастер Дио всегда был излишне импульсивен, а техники призыва капризны даже в руках лучших. Вы не знаете, кого они собирались призвать?
— Нечто под названием “боевой демон”. Что бы это в данном контексте ни значило.
Мастер Лин едва заметно нахмурился и пробормотал что-то про “глупого упрямого мальчишку”.
Запомним.
— Теперь моя очередь спрашивать, — широко улыбнулась я. — Не откажетесь ответить?
— Сделаю всё, что будет в моих силах, — двусмысленно, но всяко лучше, чем ничего.
— Что такое “боевой демон”? — не то чтобы я не догадывалась по смыслу, не настолько уж я тупая. Но хотелось бы понять, что в данное понятие вкладывают местные… И на чьё тёпленькое место впихнул меня Баел.
Мастер Лин помедлил, рассматривая меня с непонятным выражением в глубине своих медовых глаз, а потом идеально поставленным лекторским голосом с отличной модуляцией завёл:
— Боевые демоны — категория магических существ, созданных и изменённых низшими энергиями. Как правило имеют звериную форму. Отличаются большими размерами, высокой степенью агрессии и живучестью. На поле боя эквивалентны десяти тысячам солдат либо одной сотне среднестатистических магов. Чрезвычайно опасны и сложны для подчинения. В случае потери контроля над боевым демоном последствия разрушительны: как показала практика, один такой монстр может уничтожить подчистую крупный город. Призыв таких существ много лет считался запретным деянием.
Уф… теперь пришла моя очередь задуматься. Огромный зверомонстр, способный заменить десять тысяч солдат? Ну, вообще не мой профиль!
Я могла бы послать пауков, чтобы перебить командиров во сне, или внушить им неверные решения, или выпить силы из большинства магов, или заменить всё командование своими миньонами, или поиграться с линиями вероятностей, чтобы противника преследовали одни только неудачи — такие штуки по моему профилю, это я уже проделывала. Опять же, совсем ненадолго я могу вытащить своих паучков в реальность… Но ключевые слова тут “совсем ненадолго”. Это энергетически расточительно и, если откровенно, вполне себе бессмысленно; мои очаровательные миньоны сильнее в снах, тенях и на изнанке. В реальности они теряют большую часть своих сил. Так что в открытом поединке мои милашечки точно не заменят десять тысяч солдат — это не говоря уж о том, что я не собираюсь рисковать моими крошечками ради каких-то очередных идиотов, играющих в войнушку.
Будто мало я в своём почтенном возрасте насмотрелась на то, как эти идиоты обычно заканчивают.
Короче, как ни посмотри, это изначально не моя вакансия.
Кстати…
— А почему они не использовали вас?
— Простите?
— Прощаю.
…
— Что вы имели в виду?
— Вместо боевого демона. Почему они не использовали вас?
Монстр, кажется, был в шоке.
— Я не подхожу для этой роли! Я не люблю убивать, к тому же, ни за что не стал бы подчиняться этим безумным идеям.
Что же, он так и не рассказал, какого рода существом является, и это минус, потому что мне правда интересно. Но… Я посмотрела на ясноглазого собрата с ещё большей симпатией.
Как всё же приятно встретить кого-то достаточно разумного и могущественного, чтобы понять такого рода проблемы! Эта вечная ерунда с такими, как мы: ты просто лежишь на пляже и попиваешь мохито, и тут бац — тебя уже подчинили высокоуровневой магической лабудой, втянули в какое-нибудь дерьмо с массовыми убийствами и до кучи ещё и обвинили во всех этих бедах. Плюс твоей виной внезапно стал неурожай зерновых и падёж скота, просто потому что кто-то же должен был быть виноват, правда? А монстры обожают творить зло ради зла, просто потому что мы всегда так скакали…
Тьху.
Ладно, вернёмся к нашим баранам.
— Хорошо, предположим. Но зачем этому мастеру Дио понадобился боевой демон? Тут идёт война? — если да, то я умываю ноги. Ибо видала я такое счастье во вполне определённых анатомических локациях.
— Я бы не назвал это прямо уж войной, — помедлив, ответил мастер. — Скорее, маленькое недопонимание политического толка.
Я насмешливо вздёрнула бровь.
— То есть, всё вот настолько плохо, да?.. Гражданская война или скрытая война? А может, наследники трон делят?
Мастер посмотрел на меня с лёгкой укоризной, а потом печально вздохнул.
— Всё же, вы до опасного прямолинейный человек, леди Ренита.
Я пожала плечами.
— Не судите строго, я — монстр невежественный и ограниченный, происхождения самого что ни на есть простого. У меня со сложными конструкциями закономерно сложно.
А ещё мне банально лень. Я в отпуске.
Мой милашка-соседушка слегка сузил глаза.
— Я позволю себе усомниться, однако… Что ж. Видите ли, не так давно в Долине Рек произошло восстание. К власти пришёл тёмный орден Маски, отказывающийся подчиняться императорской власти. Глава этого ордена — чрезвычайно могущественный колдун, идущий сомнительными путями. Все прочие ордена желают уничтожить его, однако пока что это никому так и не удалось.
Хм. Местный тёмный властелин, значит?
Ох, мне ли не знать, насколько это собачья должность! Заочно сочувствую, парень. Мысленно я с тобой. Держись!
— И с помощью боевого демона мастер Дио хочет победить? — уточнила я.
Мастер Лин вздохнул.
— Видите ли, Его Императорское Величество стар, и небеса наделили его немалым количеством наследников. Он объявил, что его преемником станет тот из сыновей, кто сумеет подавить бунт и принести отцу голову главы Масок…
Угу. Ну, хотя бы не перо жар-птицы, что уж.
— Мастер Смеющихся Масок, в свою очередь, пообещал Императору, что соберёт коллекцию черепов его сыновей, сделает из них кубки и выпьет с Императором в тот день, когда придёт за его троном.
Я вздохнула почти ностальгически, вспомнив князя Вёлунда. Ох, ваша светлость, тот ваш трюк с кубками по сей день отыгрывают тут и там, даже в молоденьких мирах… Вы бы, пожалуй, посмеялись.
