- Как любопытно, — произнесла Иллит, осматривая идеально выметенные улицы и аккуратные портовые здания, пока матросы спускали трап и перекрикивались с портовыми служащими, помогавшими пришвартоваться.
Когда все было готово, девушка спокойно сошла с корабля, начав с интересом озираться по сторонам.
В море пираты выглядели почти одинаково, так как соль и ветра разъедали краску с их вещей, оставляя все серого невзрачного вида. Но на суше они отрывались, как могли, одеваясь в такие ядовитые цвета, что в глазах рябило.
- Энра Иллит, рад приветствовать на острове Трех Чертей, — спокойно, но уверенно произнес пожилой безрукий моряк, совершенно не собираясь склонять перед ней голову. — Я управляющий острова, Сагун Безрукий, можете называть меня просто Сагун. У нас здесь этикетов не имеется, но порядок блюдется, так что….
- Я здесь с мирной целью. Как вы меня узнали?
- Энра шутит? Об Алой Ведьме в кабаках только ленивый матрос не поет. По большей части, скабрезности, но не без уважения. Не так много среди баб хороших воителей, так что, когда одна появляется, то слухи расходятся очень легко. Обычно в песнях, ясное дело.
- Понимаю, — усмехнулась Иллит, только сейчас заметив, что все вокруг смотрят на нее, как на знаменитость. Особое восхищение можно было увидеть в глазах пираток, чьи загрубевшие от соленых ветров лица часто отличались от мужских лишь отсутствием щетины. — Кому принадлежит этот остров? Я бы хотела встретиться с капитаном.
- Боюсь, это невозможно. Остров Трех Чертей принадлежит капитану Чегиру Веселому, но он ушел в море два месяца назад. Говорят, что сгинул там, так что вскоре здесь может случиться шальная заварушка за владение.
Окраинные острова Архипелага часто были перевалочными пунктами, из-за чего за них постоянно происходила борьба между пиратскими шайками, каждая из которых желала получать выгоду от острова самолично.
- Известно уже, кто претендует на власть?
- Только Обожженный, да еще, быть может, поучаствуют бесфлотные, но все считают, что только у Обожженного есть шанс захватить здесь власть.
- А вы, смотрю, не беспокоитесь?
- А о чем беспокоиться, энра? Соберутся пираты, кровь друг другу пустят в море, а сюда уже победивший и явится. Вот кто явится — тому склады и открою.
- Действительно, все просто, — произнесла девушка. Местные традиции были странноватыми для нее, но вполне понятными. — Что насчет Беспалого и Леворукого? Почему не участвуют?
- Один Морской Бог знает. Ушли вглубь Архипелага еще с месяц тому.
- Вот как… Есть ли корабль, идущий вглубь? Я бы хотела снять каюту.
- Боюсь, не могу с этим помочь. Чужаков на Центральные острова не пускают. Да и не пойдет туда никто, пока не разрешится вопрос с подчинением Трех Чертей. Иначе можно под огонь попасть. Отправиться кормить акул лишь потому, что оказался не в том месте и не в то время, никто не захочет. Во время боев за владение капитаны, как бешеные собаки, бросаются на всех, кого с поднятым парусом увидят.
- Выходит, мне нужно подождать, когда этот вопрос решится?
- Не меньше трех недель, энра, раньше они не успокоятся. Но я вам повторюсь, вас не примут на борт. Чужака не возьмут…
- Тогда я наймусь, как член команды. Разве я плохой кандидат?
Сагун, на какое-то мгновение, утратил дар речи. Наложница Темного Императора, одна из сильнейших магов Гарадата, готова наняться в команду к пиратам?
- Пожалуй… Такое возможно. Хотя я не могу себе представить условий, на которых вас согласятся принять. В любом случае, набора до завершения противостояния за этот остров никто вести не станет. Кодекс не велит.
- Тогда я бы хотела снять жилье на это время для меня и моего раба.
Местный управляющий извлек своей единственной рукой из кармана магическое перо и смятый лист бумаги, на котором, с некоторой неловкостью написал список адресов.
- Вот адреса сдающихся домов, но с хозяевами уговаривайтесь сами. Я вас, энра, впервые вижу, потому рекомендацию не дам. Но сразу предупреждаю, магией заставлять никого нельзя, угрожать тоже! За это наказание — мучительная смерть. И не сомневайтесь, у нас здесь имеются средства, чтобы даже Темного Императора запеленать и к палачу отправить.
- Не беспокойтесь об этом. У меня достаточно денег, чтобы решить вопрос мирным путем.
- Попытайтесь, — хмыкнул Сагун, после чего развернулся и, не прощаясь, морской покачивающейся походкой отправился в сторону небольшой двухколесной коляски, с запряженной в нее флегматичной серой кобылой, вяло от скуки жевавшей удила.
Что означал скептицизм местного управляющего, Иллит поняла уже после третьего адреса. Дома по адресам из списка действительно сдавались, но именно ей никто сдавать жилье не хотел ни за какие деньги. На девушку смотрели с уважением и опаской, но абсолютно не хотели с ней связываться. Когда по последнему адресу она получила такой же точно ответ, Иллит направилась в небольшой парк без деревьев, напоминавший японский сад камней с каменными же скамейками, сидя на которых, можно было смотреть на умиротворяюще ворочающийся океан.
- Как думаешь, у них на самом деле есть способ остановить любого мага? — спросила Иллит стоящего позади ночного альвара. Когда-то ночные эльфы пересекли океан, чтобы добраться до другого материка, у них, очевидно, имелись некоторые знания, которыми девушка не обзавелась в период обучения в башне. Например, он знал про варсаров, хотя Иллит о них читала лишь мельком в детстве.
- Боюсь, что так и есть, госпожа, — уважительно поклонился эльф позади. — Некогда вместо Архипелага здесь был материк. В древние времена, еще до битвы богов, материк населяла сейчас уже вымершая раса крылатых людей. Они чем-то были подобны ангелам, но являлись смертными. Ключ от одного из их порталов носит моя госпожа, — альвар указал на перстень с кирмовым камнем, полученный от Императора перед отплытием из Гарадата. — Когда материк ушел под воду, расколовшись на сотни островов, здесь осталась защита, использовать которую научились пираты. Она способна парализовать на месте мага любой силы. Будь все иначе, морских бандитов давно бы уже уничтожили. Этот раб не знает большего, быть может, некоторые книги тех времен еще остались в запечатанной библиотеке Легорея, но это место считается легендой, и никто пока еще не подтвердил его реальное существование.
- Древняя запечатанная библиотека? Где ее искать?
Иллит оживилась. Ей стало очень интересно попытаться найти древние утраченные знания.
- В Керме, госпожа. Говорят, что она находится где-то в ушедшем под землю городе.
- Керм, говоришь? Там, кажется, сейчас правит вассал Гарадата?
- Госпожа, этот раб не знает.
Альвар всю свою жизнь прожил в изоляции. Конечно, его бывшие подданные ранее отсылались на поиски древнего города, но никто из них не преуспел, а те, кто сумел вернуться, не могли рассказать многое о политической ситуации в той стране, поскольку вынуждены были там действовать скрытно.
- Хорошо. Сейчас в любом случае у меня другая задача. Но как же неудачно мы застряли на этом острове!
«Черный бриллиант» также остался здесь пережидать окончания пиратских разборок. На самом деле, то, что они ни с кем из воинствующих пиратов не столкнулись в пути, было настоящей удачей. Скорее всего, причиной было то, что они заходили со стороны Ведьмина течения, откуда почти никогда не прибывали корабли. Тем не менее, одинокий линкор не имел никаких шансов в противостоянии трем-четырем кораблям пиратов, а если в бой вступят оснащенные флагманы — то даже самый мощный барьер может быть истощен. Это если не упоминать того, что в последнее время среди пиратов начали замечать кермских теней-антимагов, для которых эта защита вообще не существовала. Да и Иллит понимала, что не могла воспользоваться гарадатским кораблем для своего дальнейшего продвижения. Помощь в этом капитан ей предложил скорее из чувства долга, но их туда просто не пустят. Едва они попытались бы направиться к центральным островам, как их признали бы вторженцами, а пираты против вторженцев объединялись мгновенно, даже если до этого с упоением убивали друг друга в междоусобной войне. Нет, ей нужно было ждать окончания выяснения отношений между претендентами на власть над этим островом, после чего искать капитана, готового принять ее на свой корабль.
