Снова вернув схему работы магического щита, потратил еще час на внимательное изучение собранных во время наблюдения за Марлесом данных. Пока что с магией мне не потягаться в скорости, но со временем будет реальный шанс превзойти граддаров за счет технического превосходства. В отличие от кошаков у меня есть карта путеводитель, и пошагово воспроизводя земные технологии современного мне мира, можно всерьез опередить всех граддаров вместе взятых. Но на это требуется время, а я сомневаюсь, что кошаки решат оставить меня в покое, и вскорости даже у живущих в Мисхе терпение лопнет. Водить их за нос, изображая активность по введению телепортационной технологии, я тоже долго не смогу. Значит, обязательно все закончится войной. И стоит решаться прямо сейчас, а не откладывать на будущее, полагаясь на волю случая.
С этой мыслью я свернул окно и раскрыл схему вездехода. Раз у нас появился дополнительный металл, займемся его распределением прямо сейчас. Максимум завтра нужно покинуть базу. Времени на экспедицию отвел две недели — этого вполне должно хватить, чтобы покрыть разведчиками достаточную территорию.
Итак, мне нужно две вместительных ячейки — под репликатор, который оставлять на покинутой базе просто безумие, и комплекс, с помощью которого будем копать заброшенные заводы, если они все же попадутся. Да и, в конце концов, если мне попадутся рудные жилы, грех будет их не выработать хотя бы немного.
Отставив пустую кружку, я включился в работу.
* * *
На рассвете ворота гаража закрылись за мной, тут же задраиваясь наглухо. Боевые боты остались на страже базы, с собой я прихватил лишь дронов разведчиков и строителей. Вся огневая мощь пригодится здесь, и будет изображать мое присутствие внутри скалы. Пускай, Марлес и говорил, что видит меня сквозь камень, однако, не только же граддары будут приходить к моей горе? Вот пусть и встречают их разряды плазмы и лазерные пушки.
Небо расчистилось, пропуская яркие солнечные лучи на темные влажные джунгли. Посчитав изменение погоды хорошим знаком, я свернул на запад, объезжая скалу по кругу. Вдавив газ, послал вездеход по возникшему от беспрерывных дождей болоту, разбрызгивая грязь и пучки скользкой травы. Гусеницы бодро перемалывали зелень, прокладывая широкую колею в первозданной природе.
Через час пути выпустил разведчиков, заложив им в программу спиральное вращение на максимальном удалении от машины. Конечно, хорошо бы прикрутить к вездеходу радар, но как его настроить и на что — я пока не мог представить, а потому предпочел не тратить ни время, ни ресурсы.
Так что приходилось полагаться лишь на данные с дронов, заодно выбирая путь полегче. Несмотря на высокую проходимость гусеничного транспорта, некоторые складки местности проще объехать, чем штурмовать.
Чем дальше я удалялся от базы, тем сильнее нарастало волнение и тревога. Может быть, я только что совершил ошибку, оставив обжитую скалу? Если Марлес не врал, граддары меня чувствуют издалека, и сразу же поймут, куда и когда я сбежал. Но пусть их, базу я всегда могу отстроить заново. Самое главное у меня с собой.
Успокаивая себя этой мыслью, я прибавил ходу, разглядев в картинке, передаваемой дронами, удобный путь мимо цепочки пологих холмов. Впереди, примерно в двух километрах, разливалась широкая река — разведчики не уловили противоположного берега, и я воодушевился.
Конечно, особой плавучестью мой вездеход не отличается, хотя любую не слишком глубокую реку пройдет без проблем. Но главное — река это естественный ориентир, и доверяя опыту Земли, где реки постепенно впадают в моря, а оттуда — в океан, можно надеяться, что следуя по руслу, я выйду к большой воде.
Время шло, я успел уже дважды перекусить запасенными рационами. Иную еду, после долгого размышления, брать не стал — банально негде хранить. А на этих тюбиках я вполне смогу протянуть отмеренный самим собой срок.
Холмы остались позади, и вездеход выпрыгнул прямо на песчаный берег черноводной реки. Стремительное течение несло крупный мусор, периодически показывались обломки деревьев. Форсировать этот Рубикон мне не хотелось, мало ли, кто может обитать в этой мутной водичке. Так что для начала послал на противоположный берег одного дрона. Специально заложив команду, чтобы сфера пронеслась невысоко от воды, выждал время, но никакая тварь наружу выползать не спешила, так что этот участок русла я посчитал достаточно безопасным. Заодно, пока дрон перелетал в джунгли на той стороне, получил информацию о глубине.
Разогнавшись как следует, вездеход ворвался в бурный поток. Мгновенно на броне нарос толстый слой ила, к левому борту налипла грязь вперемешку с природным мусором. Мельком отметив результаты анализа воды, собранные отлучившимся ради такого дела строителем, прибавил ходу, следя, чтобы не уткнуться мордой в мягкое дно. Дергая руль, объехал вовремя обнаруженную яму, и, уже выбираясь из реки, бросил взгляд на сигнал первого разведчика.
Позади и чуть севернее от моей базы вздымались черные струи дыма. Горело нечто очень едкое, и столбы черного, как уголь, воздуха изрядно пачкали небо, превращая и без того мрачные тучи в еще более ужасающее зрелище.
— Да и хрен с вами, — выдохнул я, выруливая прочь с берега.
Местные джунгли ничем не отличались от тех, где обитал я. Разве что следов цивилизации пока что встречено не было. Однако я не унывал, понимая, что вряд ли враждующие джаргары стали бы селиться в такой близи друг от друга. Так что, вращая руль, следил за тем, чтобы не скатиться в какой-нибудь неприметный овраг.
Впереди, на пределе зрения дронов, казавшееся бесконечным море джунглей упиралось в темные скалы, сияющие снежными шапками. Получив примерный ориентир движения, я затормозил, решая, к какому краю гор двигаться в первую очередь.
Воображение уже рисовало перед глазами будущие штреки, уводящие в глубину рудоносных подземелий. Но я отмел мечты о подобном счастье и вдавил газ, ускоряя ход.
Вездеход распугивал местную живность сопровождаемым нас треском и грохотом. Тонкие деревья прогибались под весом машины и ломались под гусеницами. Иные расправлялись обратно, напоминая катапульты древности.
Интерфейс изредка подсвечивал попадающиеся на глаза образчики местной фауны. Классификации поддавалась лишь малая часть из них, но улепетывающего ргора я опознал без подсказки. Потревоженный паук бежал некоторое время впереди, словно указывая мне дорогу, а потом резко свернул в сторону, и, все больше ускоряясь, помчался прочь, перебирая острыми лапами.
Местные обезьяны, ютящиеся на верхних ветвях деревьев, пытались обстрелять машину всем, что попадалось им под пятипалые лапы. Пришлось включать систему очистки, избавляясь от налипшей грязи, лопнувших кокосов и дерьма.
Поездка становилась все интереснее. За последние полчаса мы повидали едва ли не больше видового разнообразия, чем за все те месяцы, что я провел у своей скалы.
Горы приближались, дроны уже могли различить бегущие между камней ручьи, переходящие в ревущие водопады. Небольшие озера, сформировавшиеся на высоте, обрушивали целые каскады многоуровневых сливов, у самой земли переходящих в еще одну реку. И вот ее-то я форсировать уже бы не взялся — глубина там уже укрывала мой вездеход с головой, а поток был столь мощным, что машину начнет вертеть безо всякого сопротивления, стоит лишь сунуться в водоем.
Так что, приблизившись на максимально возможное расстояние к скалам, я остановил вездеход на берегу и принялся распоряжаться дронами. Чуть левее на той стороне было подходящее место, чтобы протянуть мост и устроить временный лагерь. На обследование скал уйдет порядочно времени, но упускать случай поживиться местными металлами, если таковые найдутся, просто расточительство, которого я не могу себе позволить.
Подрулив к нужному месту, я выключил двигатель и, вооружившись инструментом, выбрался наружу. Тучи здесь практически отсутствовали, так что видимость была прекрасная, а близость реки давала защиту от повышенной жары — термометр показывал невыносимые для человеческого организма 52 по Цельсию.
