произошло, было всего лишь наваждением. Если бы не ковёр из листьев, несколько примятая по кругу поляны трава и ещё слышимый шум удаляющихся зверей и птиц. Однако не все лесные обитатели, как казалось ранее, покинули поляну. На моё плечо опустилась небольшая, я бы даже сказал совсем крошечная, абсолютно белая сова.
– П-приветствую, – несколько сбившись от всего произошедшего, потеряв лоск и всякое напускное высокомерие, покосившись на сидевшую на моём плече птицу и прокашлявшись, продолжил старший из эльфов: – Приветствую друзей леса.
А далее всё завертелось. Официальная часть по встрече двух делегаций на этом была завершена. Хотя мне показалось, что изначально старший из эльфов хотел произнести что-то другое. Но из-за всего произошедшего и так и не улетевшей птицу он сказал то, что сказал.
Далее нам предстояло двинуться в путь только завтра. Так что пока мы готовились для стоянки и отдыха, часть встречающих нас эльфов исчезла. Точнее, по заверению старшего, что с частью воинов остался с нами, они отправились вперёд нас, чтобы предупредить всех о нашем прибытии. Его несколько нервное поведение и мои ощущения говорили, что за этим крылось нечто большее, чем просто сообщение. Ну да и бог с ним, я вообще не ожидал радушного приёма.
Тем не менее на протяжении всего пути, что мы далее проделали от границы леса до её новой столицы, так ничего и не произошло. Хотя если честно, я ожидал какой-то провокации или нападения. Но, как я уже говорил, так ничего не произошло.
Возможно, всё изменилось из-за того случая на поляне. А может, из-за маленькой белой совы, что продолжала путешествовать на моём плече, и на которую странно смотрели все встреченные нами эльфы. Из-за неё же ко мне старались особо не подходить и не беспокоить. Однако мне это было только на руку, посмотрим, что дальше придумают эльфы. В то, что всё и так должно было быть хорошо, я не верил ни секунды.
Удивительно, но к сове Рык, что тоже путешествовал со мной, отнёсся абсолютно спокойно. Более того, она периодически путешествовала не на моём плече, а на его голове. Но он совершенно не реагировал на такое соседство. Что было несколько странно, он у меня был тот ещё собственник и очень резко реагировал на посягательства на меня и своё личное пространство. А вот к сове проникся как-то сразу.
Возможно, из-за того, что нам так и не учинили препоны, мы прибыли даже чуть раньше назначенного срока. У нас даже выдалась пара свободных дней, что позволило не только отдохнуть и привести себя в порядок, но и пройтись по новой столице эльфов. Хотя как новой, этому городу уже несколько тысячелетий, он был заложен ещё до падения старой столицы.
Город, конечно, впечатлял, но чего-то ему всё же не хватало. Создавалось такое впечатление, будто он был серым и унылым. Такое ощущение, что городу не хватало жизни. Что после случившегося на границе очень сильно бросалось в глаза. Этот город был похож на такие же города в империи. А это совсем не то, чего ожидаешь от столицы эльфов.
Как я уже говорил, всё это торжество было приурочено к дню рождения короля эльфов. Так что город шумел и преображался каждый день. Отчего он ещё больше напоминал людские города. Хотя стоит признать, его шарм и присущая только эльфам природная обстановка восхищали. И посмотреть тут было на что.
Наша делегация так же готовилась к предстоящему торжеству. Но по-своему. Всё же для нас это был не столько праздник, сколько работа. Так что мы и готовились к нему как к тяжёлой работе. Но нужно быть честным хотя бы с самим собой, далеко не все из нас воспринимали это именно как работу.
Так, многие из имперских представителей гуляли и пьянствовали на всю катушку. Их увлекали веселящиеся эльфы и полуголые дриады. И не будь среди нас личностей, что ко всему такому относились настороженно, то, возможно, упустили бы тот момент, когда наши ряды понесли первые потери.
Я тот человек, кто готовился к неприятностям, и если быть совсем откровенным, вёл себя, как на вражеской территории. Потому первым заметил исчезновение одного из молодых представителей делегации. Мной как главой всей делегации были установлены достаточно жесткие правила и условия. В том числе и временные рамки. Так, на выход в город был установлен лимит в три часа. Этого времени более чем достаточно, чтобы успеть осмотреть его красоты.
И для отслеживания этого времени был введён жесткий контроль за покидающими выделенный нашей делегации квартал. Да, для нас выделили целый квартал, правда, уже по моему настоянию и просьбе. Изначально нас собирались поселить хоть и рядышком, но по отдельности. Этого я допустить не мог, потому попросил выделить нам единую территорию. Поначалу эльфы пытались взбрыкнуть, но я пригрозил им тем, что мы тогда встанем палаточным лагерем прямо на центральной площади. Так что им пришлось пойти на уступки.
Покидать выделенную нам территорию можно было только по жёсткому графику. И только благодаря таким мерам можно было установить контроль за покидающими. Ну и не только контроль, но и слежку. В данном случае это не помогло, но удалось вычислить пропавшего. С чем я тут же обратился к приставленной к нам страже.
Нам пытались втирать, что нашему человеку на территории эльфов ничего не может угрожать, и что мы можем не беспокоиться. Как сказал старший стражи, «ну подумаешь загулял, с кем не бывает?». В ответ на эту его фразу я на него так глянул, что он тут же заткнулся. Не, ну каким нужно быть идиотом, чтобы такое сморозить. Я бы ещё понял, если бы мы были делегацией эльфов из другого леса, но мы-то люди и «загулять» у эльфов априори не могли.
Наш человек нашёлся, был он пьян и несколько в непотребном состоянии. Его типа из постели какой-то эльфийки достали. Вот вы бы в такое поверили? Вот и я не поверил, и ввёл полный запрет. Поначалу думал разрешить групповые походы, но в итоге и от них отказался. А причиной тому было то, что среди нас была одна группа, члены которой были уличены в сговоре с эльфами.
Ну не скажу, что прям в сговоре, но какие-то шашни они вели, а потому, чтобы минимизировать проблемы, как текущие так и будущие, мной и были установлены столь драконовские меры. Это многим не понравилось и кто-то даже пытался возмущаться. А кто-то даже посмел что-то требовать, на что получил ещё более жёсткие
