— Этого мало.
— Чего же ты хочешь?
— Платы.
— За проезд?
— Да.
Внизу перед ногами коня дроттина закхекал Хросскель, потряс головой, неловко поднялся на ноги, заозирался, и хромая на обе ноги поплелся подбирать свой шлем. Дроттин проводил его пустым взглядом.
— А те двое, что бегут со всех ног, — спросил дроттин Бьёрна – они заплатили?
— Они – заплатили.
Эйнар катнул по щекам желваками.
— Да будет так. Я – дроттин. Мне платят дань. Я никому не плачу. Но ты… Бьёрн… возьми от меня это золотое наручье… в подарок.
И дроттин начал снимать тяжелый золотой браслет с левой руки.
Бьёрн покачал головой.
— Я не беру платы золотом.
Дротин остановился, браслет остался на руке.
— Какой же платы ты хочешь?
— Дом мой в лесу на отшибе. Редко я вижу людей. Грустно и одиноко мне долгими вечерами. Развесели мне сердце хорошей историей, гордый дроттин. Или же спой мне драпу. Это и будет твоя плата.
Дроттин посмотрел на тот берег, где две фигурки убегали все дальше и дальше.
— Тянешь время, Бьёрн?
…Хросскель наконец отыскал свой шлем, и теперь плелся поймать своего коня…
— Значит, тянешь время, Бьёрн… — повторил дроттин.
— Дозволь, вождь? — Справа от дроттина старый дружинник по имени Гуннар Тетива, не слезая с лошади, положил стрелу на лук.
— Давай, — кивнул дроттин.
Гуннар резко натянул лук, и мгновенно прицелившись пустил стрелу. На подлете к Бьёрну стрела щелкнула как щепка, переломилась в воздухе надвое, и остатки её безвредно разлетелись в разные стороны.
Кто-то пустил еще стрелу. Она хрустнула как и первая.
— Колдун!.. — пробормотал дротт по имени Халльдор черный, и опустил уже натянутый лук.
Ульвсёрки стояли в стороне отдельной группой, и молча наблюдали.
— Есть руны для лошадей. Есть руны для стрел. — безразлично сказал Бьерн. — Кроме драпы, могучий дроттин, я могу принять от тебя в уплату за проезд так же и складный флокк. Если ты конечно пропоешь его с выражением, и хорошим голосом.
— Может и к лучшему, что мы встретились здесь, Бьёрн из леса. — Дроттин побледнел лицом, и это было особенно хорошо видно на фоне красных пятен на щеках. — Теперь все эти края мои. В них все равно не нашлось бы места такому как ты… Аки! Аси! Иси! — Освободите его кровь.
Три ульвсёрка достали щиты из-за спин, и неторопливо двинулись ко входу на мост. Лошади под конной дружиной всхапнули, и начали осторожно пятится нервно поводя головами и пуча глаза на троицу воинов.
— Думал я, сдохну со скуки, гоняясь за слугой и сопленосым щенком. — Потягиваясь проговорил Аки. — А послал нам Один на забаву настоящего бьёрсерка…
— Верно говорят, не считай день ни счастливым ни несчастным, пока не сядет солнце, — согласился с братом Аси.
— Славно, славно… — подтвердил Иси.
После этих слов братья подняли щиты к губам, и подвывая запели в них странные гортанные наговоры. Морды братьев на ходу вытянулись, глаза округлились, уши встали торчком, захрустели кости и позвонки наново прилаживаясь в организме. Уже не люди, но еще и не полностью волки – как раз достаточно чтобы держать мечи и щиты – три брата вступили на мост. Аки, и Аси и Иси шли по мосту впереди, щит к щиту. На это им как раз хватало ширины. Бьёрн, стоящий перед ними, еще больше ссутулился, расширился в плечах и начал обрастать густой медвежьей шерстью. Некогда руки, — теперь передние лапы свисли почти до земли оканчиваясь огромными старыми кривыми когтями. Лошади хрипели, и относили других дружинников подальше от моста. Всадники коням не мешали.
— Хорошо что ты оброс шерстью, — проговорил Аси, с трудом выталкивая слова из измененной глотки. — Мы освежуем твою тушу, и поднесем дроттину твою шкуру. Он повесит её перед своим очагом.
— Что-то говорливые нынче пошли шавки, — Фыркнул Бьёрн медленно отступая, показав желтые от времени, сточенные клыки. — Не загрызут, так загавкают…
— Слезайте с коней. — приказал дроттин человечьей части своей дружины. — Те у кого длинные копья идите по мосту за волками. Меткие с луками – разойдитесь по берегу в стороны от моста. Когда волки нападут, стреляйте из луков. Посмотрим, будет ли у него время бормотать руны, когда волки вцепятся ему в глотку.
Аки, Аси и Иси наступали шит к щиту. Сзади за ними подтянулись еще трое дружинников примеривались пустить копья, когда случиться момент. Еще четверо топтались за ними. Лучники расходились по берегу.
— Не слишком удачный построил я мост… — себе под нос пробормотал седой Бьерн останавливаясь. — Слишком узкий, чтоб пропустить подлецов. Слишком широкий, чтоб защитить в одиночку.
Волки взвыли.
* * *
Густо, тяжело, сладко пахло кровью. Старый медведь сидел устало привалившись к перилам моста. Шерсть его слиплась красным, он был усыпан стрелами, как куст можжевельника иглами. Аки лежал перед Бьёрном с разбитым черепом. После того как его меч застрял в брюхе Бьерна он вцепился тому зубами в левую лапу, и так и не разжал мертвой хватки – ни до, ни после конца. Иси не было, — могучим ударом Бьёрн сбросил с моста, и никто не видел, чтобы тот выныривал вздохнуть. Смог ли он выбраться из быстрой реки ниже по течению, или вода прибрала его, — было неизвестно. Из троих ульвсёрков вступивших на мост был жив только Аси. Ему Бьерн сломал хребет, и сейчас Аси неслышно поскуливая валялся и щерил клыки в гримасе боли. Дроттин подошел и наклонился к Аси. Беглецы уходили все дальше, нужно было спешить.
— Помоги… — сказал Аси.
Дроттин кивнул и достал меч.
— Я получил место в зале с пятьюстами воротами… — усмешка Аси рвалась под ударами боли. — И ты дроттин постарайся не помереть в своей постели, и не попасть в Хель. До встречи.
— До встречи.
Дротин приложил меч к сердцу и хлопком вогнал его Аси в грудь. Ульвсерк дернулся, застекленел взглядом, ослабевшие губы наконец спрятали клыки.
Дроттин огляделся. Пользуясь задержкой дружинники выковыривали из шкуры Бьёрна уцелевшие стрелы. Когда Дроттин зашел на мост у Аки в бедре тоже торчала стрела. Сейчас её уже не было, но дроттин не упустил кто её взял. Сейчас он ничего не скажет, но конечно вспомнит при надлежащем случае растяпе-стрелку. Он потерял на этом мосту трех ульвсёрков и еще четырех дружинников. Раненых кроме Аси не было, — лапы Бьёрна были тяжелы.
— Дорогую же ты взял с меня плату за проезд, Бьёрн… — Пробормотал дроттин.
— Хватит возиться! На коней! — Крикнул он дружине запахивая плащ. — Наших братьев мы похороним потом. Надо закончить наконец эту погоню.
* * *
Не могу сказать, что мы успели так уж далеко убежать, прежде нас снова начали нагонять. Местность на другой стороне расселины пошла на подъем, а мы уже так устали… Но у меня вдруг открылось второе дыхание, от страха наверное. И уже не мешал мне бежать ни колотящий по ногам мешок с серебром, ни неуклюжее копьецо. А вот Лейв выдохся. Он покраснел, глаза его вылезли из орбит, и дышал он так, будто хотел выблевать собственные легкие. Он начал отставать. Я поглядел назад, и увидел, что люди Эйнара прошли Бьёрна. Я схватил Лейва за руку, и это на какое-то время помогло. На какое-то… Мы одолели склон, и почти добрались до леса, когда Лейв рухнул на колени, и дернул меня, как якорь упав на дно дергает судно. От этого рывка я обернулся.
— Пусти меня… Пусти… — Горячечно и сипло пробормотал Лейв, держась за живот и рывками заглатывая воздух. — Я всё… Не могу… Беги один…
Я посмотрел ему за спину. Дружина дроттина приближалась. Двигаясь по склону волки даже чуть обгоняли конных.
— Бха!. - слюна брызнула у Лейва изо рта, и он сплюнул тягучей желчью и непереваренным мясом. — Да беги же…
Глухо стучали копыта. Гикали всадники.
— Хватит, Лейв. — Сказал я. — Отбегались… Все равно догонят. Надоело.
Я встал покрепче расставив ноги. Внутри в животе было тяжело, будто куда-то к кишкам прицепили пару гирь. Руки тряслись, и я покрепче схватился руками за свое копьецо, сжав его до боли. Копьецо, — только и название – а на само деле затесанная жердина, с привязанной недалеко от острия небольшой поперечиной… Неужели это всё? Мелькнуло как то отстранённо в голове. Сейчас жизнь моя выключится как экран телевизора. Я не верю. Наверно никто не верит. Но кому и когда это помогало?..
Лейв наконец смог встать, грабастая рубаху на груди, и пытаясь оттянуть душивший его ворот. Правой рукой он достал свой устрашающий нож. Всадники и волки расходились и охватывали нас кольцом. Как при охоте на дикого зверя.
— Спина к спине. — Сказал Лейв.
И мы с ним встали спина к спине.
Я надеялся, что если и моя спина трясётся как руки, то Лейв этого не чувствует.
