– Мне надо? – Тут надо изобразить побольше удивления. – Это вашим дозорным зачем-то понадобилось лишать мирного путника его оружия, после того как он услышал подозрительный шум впереди и приготовился на случай неприятностей. Вот и не обижайтесь за подобную встречу. А теперь или вы опускаете оружие и даете мне спокойно уйти, или я иду вперед, кося всех попавших под меч, как траву. Синяков кому уже успел поставить? Многим? Так вот, вместо них сейчас появятся раны, а то и отсеченные к демонам конечности. Еще одной стрелой вам такого противника не остановить, магией тоже.
– Да у нас и волшебников-то больше нет, – буркнул седой, делая шаг назад. – Так, парни, расходимся. Дайте дорогу.
Путешественники и вправду, судя по всему, оказавшиеся солдатами удачи, недовольно ворча, отошли на безопасную дистанцию. Однако же девка, уже зарядившая свой арбалет, явно колебалась, стрелять ей или нет. Окончательно ей помог сделать выбор только мой шлем, поднятый с земли и вернувшийся на голову. Видно, додумавшись, что даже сверхудачным попаданием исход конфликта не решить, она аккуратно опустила свое оружие на телегу и сделала вид, будто любуется окрестностями.
Я аккуратно стал удаляться от компании наемников, опасаясь оборачиваться к ним спиной и мысленно обзывая себя всякими разными нехорошими словами. Исходом стычки стали погнутые доспехи, синяки по всему телу, а также обзаведшийся незапланированным отверстием шлем. И на какие шиши прикажете все это исправлять? К тому же сомневаюсь, что железо, зачарованное двумя ведьмами, так уж легко сможет привести в порядок обитатель ближайшей кузницы.
Сзади послышался цокот. Я обернулся, внутренне радуясь тому, что так и не убрал меч в ножны, а то пришлось бы делать лишнюю работу, вновь запихивая его туда после новой драки. Однако маловато как-то народу выслали для погони. Всего один всадник, правда, весьма знакомый. Тот самый седой ветеран. Странно. А значит, опасно. Наемник остановился от меня в нескольких метрах и спешился, показав свободные от оружия руки. В душе появилось рефлекторное желание по ним ударить, очень уж стойка была похожей на ту, с которой Грайден любил запустить по очередному упырю заклинанием.
– Я только поговорить, – поспешил заверить в мирных намерениях воин, которого назвать слабым стариком решился бы лишь полный идиот. Вон как ловко спрыгнул с лошади, даже не знаю, сам ли смогу так же? – Ты не против?
– Да как бы не очень, – осторожное пожатие плеч сопровождалось напряженным рассматриванием окрестностей. Было бы логично пустить остальных пробираться по лесу, деревья хорошо скрывают передвижение людей, желающих остаться незамеченными. А узкая смотровая щель еще больше способна облегчить их работу. – Чего надо?
– Я Чарн Старый, – при этих словах седой для доходчивости ударил себя в грудь. – Командир отряда «Ястребы Чарна». И, знаешь, нам бы пригодились такие бойцы, как ты.
– Таких, как я, больше нет и не надо. – Мирный тон собеседника вызвал желание слегка пошутить. – В принципе, немного помахать мечом за деньги согласен, но есть нюанс. Извини, конечно, но ваша банда, которую я едва не разогнал в одиночку, как-то мало заслуживает столь громкого имени. И полагаю, у вас в карманах редко водится не то что золото, но и приличные суммы серебром.
– Тебе просто повезло, – запротестовал наемник, видимо, задетый за живое. – Внезапная атака – это считай половина победы!
– Да? – В принципе, стать ненадолго солдатом удачи не такая уж и плохая идея. Делать-то я все равно ничего не умею. Даже охотиться. А значит, в лесу имею реальные шансы заблудиться и умереть с голоду, если раньше каким-нибудь мухомором от безысходности не траванусь. – А то, что у вас кольчуг меньше, чем людей, как трактуется? Скорость города берет? И всадников маловато. К тому же грубые они у вас и полные гонору, оправдать который не могут. Все. Оба.
– У нас тяжелые времена, – был вынужден признать Чарн. – Временно. Но, думаю, мы это скоро исправим. Особенно если наши ряды пополнятся столь великолепным бойцом.
– Вот лести не надо, – поморщился я. – Если ты действительно хорошо машешь мечом, то уже понял, что все мои преимущества заключаются в громадной физической силе и прочных доспехах. Фехтую же, мягко говоря, весьма посредственно.
– Ну, это уже не мало, – пожал плечами командир наемников. – Такие латы, позволяющие сдержать град ударов боевым оружием, и магию… в королевскую гвардию с ними, конечно, не сунешься, но вот занять место десятника у какого-нибудь мелкого барончика можно вполне. Так как насчет вступления в наш отряд? Содержание за счет общей казны, куда идет треть выручки, снаряжение тебе, вижу, не надо, но если износится, ремонт будешь делать сам, за утаивание трофеев – смерть, но если какая из добытых вещей приглянется, можешь требовать в счет своей доли по праву добытчика.
– Три условия, – подумав, решил я. – Если согласен, то не вижу ничего против.
– Выкладывай, – согласно кивнул седой.
– Первое, – начал перечислять я. – Оплата соразмерно сложности и риску работы. В смысле, в карауле готов стоять за обычную фиксированную оплату, но если придется грудью проламывать вражеский строй, ну а для чего вам может еще понадобиться столь бронированный воин, изволь раскошелиться. Общий смысл понятен?
– Вполне, – пожал плечами ветеран. – Дальше.
– Я неплохой специалист по различным тварям, в том числе созданным магией или умеющим ею пользоваться. – Не приукрасить собственное резюме в глазах нанимателя, значит сделать непростительную глупость. – С чародеями тоже могу управляться лучше, чем большинство простых воинов. Учитывай это при найме отряда, ну и выплате вознаграждения, соответственно.
– Хорошо, – потер руки Чарн. – Даже отлично! А какое третье?
– Тебе не понравится, – уверил его я. – Мне как бы лучше убраться подальше из этих мест как можно быстрее. В идеале – вообще покинуть страну. И в соседних не отсвечивать.
– А кто ищет? – насторожился капитан отряда. – Если просто стража, так договоримся.
– Тут случай посложнее будет, – хмыкнул я, лихорадочно пытаясь заставить мозги выдвинуть собеседнику достаточно правдоподобную сказочку. Содержимое черепной коробки бунтовало и работать не хотело ни в какую, видимо, расслабившись и привыкнув, что голова у слишком сильного по местным меркам человека – это просто аппарат для измельчения пищи. А еще на нее удары принимать можно. – Подробностей не скажу, уж извини, но рисковать вновь появляться в здешних землях категорически не намерен. И успокоюсь не раньше, чем отшагаю отсюда дней этак двадцать-тридцать пути.
– Далековато планируешь забраться, – насупился Чарн. – А мы в эти края как раз и направлялись, потому как слух прошел, будто здесь хорошие мечи выросли в цене. И поиздержались в пути маленько. Извини, парень, но на таких условиях нанять даже самого прекрасного бойца не могу.
– Бывает, – пожал плечами я. – Что ж, до встречи, если она когда-нибудь состоится вновь. Удачного вам найма!
– Спасибо, – от души хлопнул меня по руке старик, и там, куда пришелся удар, ощутимо кольнуло. Сердце будто начали колоть ржавой иглой, в ушах зашумело, а зрение мгновенно стало расплываться. Однако же остатков сознания хватило, чтобы увидеть воткнутую прямо в железный наруч тонкую иглу, заканчивающуюся удобной рукояткой. Чертов наемник пробил его стилетом! Отравленным.
– Сволочь, – прохрипел я, отшатываясь назад и поднимая враз потяжелевший раз в десять двуручник. – Убью!
Удар меча, под конец своей траектории просто вывернувшегося из пальцев, пришелся в пустоту. Старик давно находился на безопасной дистанции и все еще продолжал шустро пятиться задом наперед, не рискуя повернуться к противнику спиной. В груди уже бушевал настоящий пожар боли, казалось, под кожу запустили огромную хищную гусеницу, и теперь она извивается в мясе, прогрызая себе новые ходы и царапая бритвенно-острыми лапами стенки уже сделанной раны. Удерживаться на ногах с каждой секундой становилось все сложнее, глаза окончательно заволокло багровой пеленой, а в спину что-то мягко ударило. Неужели уже упал?
– Силен, – уши каким-то чудом расслышали удивленное хмыканье Чарна. – Был.
Вопреки ожиданиям, своим и чужим, отрубиться окончательно и тихо помереть я так и не сумел. Просто лежал поленом и страдал от боли в груди. Зрение исчезло, осязание значительно притупилось, но почти полностью сохранился слух. А еще, похоже, организм не дышал. Во всяком случае не чувствовалось, будто грудь вздымается, а в легкие через нос или рот попадает кислород. Однако старуха с косой все не приходила. Вместо нее мое тело попало в жадные руки неких бравых молодчиков, очевидно, выдвинувшихся следом за предводителем наемников.
«Опасность! – пронеслась в голове чужая мысль. Или скорее образ. Наследие Джулии включилось, почувствовав угрозу своему носителю. – Использована ложная смерть».
