Артефакт, который волшебник может изготовить лишь ценой своей жизни, наверняка будет крайне мощным, иначе игра не стоила бы свеч и подобную штуку даже проектировать бы неведомые древние чародеи-разработчики не стали. Вот только верить тому, что рассказала о нем Джулия, не стоит. Если бы она не накладывала то заклятие полного подчинения, не оставляющее выбора, носить ли эту штуку или же нет, тогда еще, может быть, ее слова и принял бы на веру. А так… В общем, будем исходить из худшего. Если перефразировать слова чародейки в пессимистичном ключе, то дрянь, поселившаяся в моем теле, будет на нем паразитировать и разрастаться, одновременно приобретая все больше и больше сил. Причем хоть снять ее, теоретически и можно, но ведьма забыла объяснить, как. Вот только убивать своего носителя она не будет долго. Насколько? Хороший вопрос. Если мыслить логически, то пока не скопит достаточно сил, чтобы возродить волшебницу свободной от навешенных на нее обязательств перед какими-то там демонами. Или не возродить полноценно, а просто позволить захватить чужое тело, но опять-таки без риска для собственной души. Во всяком случае, если бы я умирал с перспективами превратиться в непонятную фигню, такие условия обязательно бы в нее внес. Если бы, конечно, мог. А способна ли была на это Джулия?
С другой стороны, бросать подобную ценность, способную наделить частью свойств ученицы могущественной чернокнижницы, просто глупо. Подобный куш стоит того, чтобы рискнуть и оставить жутковатый дар у себя, даже несмотря на риск обладания подобным предметом. Эх, найти бы по подобным вещам хорошего специалиста, чтобы получить от него подробную информацию… Жаль, но идея осуществима лишь теоретически. Чернокнижники-то в этом мире есть, и, пожалуй, их даже куда больше, чем кажется, вот только продуктивно сотрудничать с подобной публикой можно, лишь если она связана по рукам и ногам, да в дополнение стоит на кучке сухого хвороста, а в твоих руках пылающий факел. В иных же случаях даже контрабанда ядовитых змей и обогащенного урана в собственных штанах будет безопасна по сравнению со встречей с колдунами, практикующими запретную магию и постоянно ищущих себе новых сил, знаний, жертв и рабов. А ведь далеко не каждый из них, наверное, имеет информацию о той гадости, что отныне всегда со мной. Нужного же типа еще попробуй среди подобной братии разыщи, не превратившись в горстку пепла или встретив иной, не менее печальный финал.
Но до поры до времени живой артефакт лучше не усиливать обильной кормежкой, поступая наперекор предсмертным советам Джулии. И даже пользоваться им лишь в случае, когда без этого ну вообще никак, ведь плохие перспективы в будущем лучше, чем банальная смерть в настоящем. Да, определенно такой линии поведения и буду придерживаться во избежание проблем. Убивать своего носителя подобная штука, не способная к автономному существованию, не должна, чтобы не перекрыть сотворившему ее возможность вернуться в мир живых полностью или частично. А иначе какой в ней смысл?
Шел я уже второй день и о цели своего похода имел самое расплывчатое представление. Собственно говоря, знал только направление – юг. При выборе пути в его пользу говорил один простой факт – там теплее. А зима уже не просто скоро, она вот-вот начнется. Теплых курток и шуб же как не было, так и нет. И деньги почти отсутствуют. Забегать в дом Грайдена, чтобы попрощаться с чародеем или забрать свои немногочисленные вещи, не стал. Хорошо хоть, отправляясь на дело, по привычке, наработанной соседством с вороватым полуорком, сложил все невеликие сбережения в мешочек, который подвесил на шею, и теперь смогу некоторое время воздержаться от того, чтобы грабить путников ради пропитания. Хотя еще вопрос, кто с кого трофеи снимет, ибо по местным дорогам без оружия могут себе позволить путешествовать лишь те, кого охраняет большой и сильный отряд.
В кустах у обочины что-то подозрительно шевельнулось. Я прищурил глаза и принялся разглядывать место возможной засады. Звери, если да, то это наверняка волки. Серые хищники, являющиеся настоящим бичом для путешественников, собравшись в достаточном количестве, вполне могут попробовать загрызть одинокого человека, не убоявшись надетых на него доспехов и меча за плечами. Однако же осень – пора изобильная, и им, скорее всего, хватит и другой добычи, это ближе к весне санитарам леса, выносящим летальные приговоры всем и каждому, кто подвернется на зуб, найти пропитание станет проблематично, и они начнут сбиваться в стаи. А вот если там разбойники, то те обязательно нападут. Ибо меч и латы, неважно какого качества, по меркам подобной публики не только целое состояние, но и главное орудие производства. А о том, что среди них вряд ли найдется хоть кто-то, подобный моим габаритам, они могут подумать уже после.
Мешок, в котором большую часть места занимали шлем с вложенным в него на манер подкладки костяным подшлемником и фляжка с водой, упал на дорогу. Ножны последовали туда же, и я буквально с хрустом вырвал из них клинок, резко смещаясь в сторону, пригибаясь, одновременно защищая глаза свободной рукой, словно маленьким щитом. Если у врагов будут лучники, то они почти наверняка будут целиться в единственное лишенное защиты место, одновременно являющееся самым уязвимым. Голову. Что поделать, все время путешествовать с железной кастрюлей на голове, с чьего забрала давно осыпался взращенный чарами ведьм синий кристалл, прикрывающий смотровую щель, просто-напросто неудобно! О камни и ямки все время спотыкаешься, а заметить подбирающуюся сзади или даже с боков опасность вообще принципиально невозможно!
Однако никто нападать не спешил. И убегать с паническими воплями тоже. Даже обидно. Сидящий в засаде бандит – это не только его оружие и, возможно, пара монет, но также и некоторый запас провианта, которым тот вынужден питаться, пока дожидается добычи.
– То ли глюки, то ли нервы, – решил я, осторожно подходя к подозрительному кустарнику и нанося по нему широкий рубящий удар. Ветки взметнулись в разные стороны. Желто-алые листья закружились хороводом. А буквально из-под ног куда-то в чащу с низкого старта бросилось нечто темно-коричневое с лоснящимся мехом, упитанным широким задом, так и просящим пинка, укомплектованное от природы коротким декоративным хвостиком. Для мыши – крупное. Для крысы – не те пропорции. Для крота – не того цвета, да и вообще подозрительно резвое, а не то бы поймал. И, наверное, даже съел. Очень хотелось разнообразить купленные буквально на выходе из города сухари, запасы их таяли с печальной скоростью, хотя бы парочкой кусочков мяса.
– Интересно, а дикие хомяки в этом мире бывают? – озадаченно потер лоб я, до сего момента почему-то твердо уверенный в том, что любителей спать, бегать в колесе и жрать так, что за набитыми припасами щеками трещит, вывели искусственно. Как пуделей или там бесшерстных кошек.
Засовывание своей двуручной оглобли в ножны, а также отряхивание мешка от налипшей пыли заняло достаточно много времени. А когда все снова оказалось в порядке, то на дороге мне уже пришлось стоять не в гордом одиночестве. Парочка облаченных в кольчуги всадников, путешествующих встречным курсом и, видимо, вынырнувших из-за близкого поворота, обескураженно смотрела на громадного, по их меркам, бугая в латах, да еще и с оружием. И копья оба вояки держали на изготовку. Откуда-то издалека долетали скрип колес, недовольное ржание лошадей, голоса людей. Караван, что ли? Маленький какой-то, раз его можно услышать только с очень близкого расстояния.
– Ты кто такой? – опомнился наконец один из охранников, ну а кем он еще мог быть при таком-то наряде, сильно неприветливым тоном.
– Прохожий, не видно, что ли? – немного рассерженно буркнул я, сходя на обочину, чтобы не быть затоптанным какой-нибудь конягой.
– Подозрительный ты какой-то прохожий, – еще больше насупился мой собеседник. – Слышь ты, ублюдок, бросай оружие, пойдешь с нами.
Мне сильно не понравилась эта идея. А еще очень не хотелось оказываться с голыми руками среди чужих людей, вполне профессионально способных загнать кому-нибудь как двуручник, так и латы. Не говоря уж о молодом и крепком рабе. И пусть официально торговля невольниками в этой стране сильно не поощряется законом и общепринятыми религиями, но сомневаюсь, будто на подобный товар не найдется покупателей. А кроме того, слышать подобное в свой адрес было просто обидно, пусть даже подобными словами люди вполне официально называли любых гибридов с иными расами, практически как научным термином. И вообще! Я большой и страшный четвертьвеликан… а может, даже теперь после некоторого увеличения габаритов и за тщедушного полукровку сойду?
– Шагали бы вы, ребята, своей дорогой, пока еще можете. – Не знаю, получилось ли у меня вложить в голос достаточно эмоций, но, надеюсь, процесс надевания на сплющенную железную оглоблю чехла, называемого ножнами, остановившийся на середине и пошедший в обратном направлении, компенсирует недостаток актерского мастерства.
