– Там тонкости обряда в действие вступили, – последовал ответ, правда, на середине его собеседница вновь зашлась кашлем. – Если жертва после успешного обмена сразу погибнет, то тот, кому досталось ее тело, тоже понесет некоторый урон. Обратное тоже верно, и с гибелью дряхлой уродки по связи между нами прошел такой удар… Но хотя бы наложенные ей путы соскочили.
– А она точно мертва? – уточнил я, бросив взгляд на наверняка еще теплое тело.
– Ее душа, скрепленная с моей десятками проведенных ритуалов, тянет сущность своей ученицы в лапы одного дрянного то ли разожравшегося до неприличия демона, то ли мелкого темного божка, а уж он-то, после того как высосет все, что сумеет, переправит ее прямиком в небытие, – просто ответила волшебница. – Такое нельзя не чувствовать. И сложно с чем-то спутать. Уж поверь.
И тут она снова закашлялась, на этот раз приступ был куда сильнее, пришлось даже подхватить ее, чтобы не упала на пол. Старушка, видимо, по причине своих каменных одеяний оказалась весьма увесистой. А ее ногти, упершиеся в грудь, донельзя острыми.
– Тебе, может, помочь как-то? – Вопрос прозвучал донельзя глупо.
– Поможешь. – Грудь в районе недавно полученных отметин полыхнула огнем, и я вдруг с ужасом понял, что тело мне больше не повинуется. – Обязательно поможешь. Куда ж ты денешься из-под заклятия паралича-то?
– Ах ты… – Познаний местной нецензурной брани не хватало, чтобы выразить обуревавшие меня эмоции. Впрочем, сильно сомневаюсь, что полностью их передать смог бы самый завзятый матершинник, даже если бы он имел профессорскую степень по филологии за успехи в изучении ненормативной лексики.
– Не кипятись. – Старушка одной рукой оперлась на меня, словно на стену, а второй начала выводить какие-то символы по моему многострадальному телу. Вот только в отличие от прошлых они жутко болели. – С подчиняющей печатью, пусть даже не законченной, это вредно. Сейчас голова болеть начнет, уж кому это знать лучше, чем той, которая носила ее столько лет!
– Да чтоб тебе вместе со своей наставницей, – начал было я все-таки высказывать все, что думаю, но жестокая вспышка мигрени помешала закончить фразу.
– О, работает, – вяло улыбнулась Джулия, вновь сгибаясь в приступе кашля. – А вообще ты редкостный везунчик. Мало того, что ухитрился угробить Крассу раньше, чем она сделала из тебя ручную собачку, так еще и сейчас, попав в руки ученицы одной из сильнейших чернокнижниц страны, если вообще не всего мира, отделаешься легким испугом.
– Последнее мне видится крайне маловероятным, – вздохнул я, отчаянно пытаясь пошевелиться. Мне бы хоть на пару секунд сбросить этот паралич! Уж тогда бы голыми руками оторвал голову стоящему передо мной телу. И не важно, какая внутри него душа и что с нами обоими будет потом! – Чего ты там рисуешь, отродье ехидны?
Ругань отозвалась новой порцией боли в голове.
– Рунный аналог магического рабского ошейника, – спокойно пояснила ведьма. – Мощная штука. И запрещенная под страхом безоговорочного сжигания на костре. Красса начала накладывать чары, видно, очень уж ей захотелось заиметь себе необычного слугу, ну а я их сейчас завершаю. Прости за столь подлый поступок, но мне придется их использовать, если хочу избежать развоплощения. Впрочем, не надо бояться, для тебя это будет совершенно безопасно, а с моей смертью чары и вовсе спадут, оставив после себя приятный бонус. Воздействовать на разум того, кто однажды им подвергся, становится на редкость проблематично, а учитывая и так уже имеющуюся сопротивляемость магии, уже завтра вообще можешь идти разносить по камешкам какую-нибудь гильдию менталистов. Вскипятить мозги такому противнику они не сумеют.
– Им сначала придется найти, что именно кипятить, – тяжело вздохнул я, кляня себя в душе самыми разными словами. Расслабился! Смазливую мордашку пожалел! Попался, как мальчишка! Чего мне стоило придушить Джулию в том самом подвале у болота? Или даже еще раньше, в таверне, и черт с ней, со стражей! Ну вот чего?! Идиот. Клинический. – Какую именно пакость ты задумала?
– Есть один способ избежать того, что должно произойти с моей душой после смерти, – спокойно ответила ведьма, не прерывая своей работы. – Не очень надежный. Его Красса для себя готовила, если главный план провалится, вот только смерть лишь самый малый из его побочных эффектов. Но это все равно лучше, чем развоплощение или встреча с древней вечноголодной и почти божественной сущностью.
– А менее радикальными средствами воспользоваться не судьба? – Уныло вопросил я, прекрасно понимая наличие отрицательного ответа. – Ну не знаю… травок там заварить. Или в храме могилу сделать, чтобы та тварь в своих ожиданиях обломалась?
– Не получится, – слабо вздохнула Джулия, отходя назад и любуясь результатами своего труда. – В нашем городе нет первосвященников кого-то из небожителей или удостоившихся милости небес святых. А ближние слуги демонов, которые, впрочем, здесь тоже вроде бы отсутствуют, друг другу дорогу перебегать не станут, чтобы не вызвать гнев своих повелителей.
Внезапно она покачнулась и упала на пол, дряхлое тело волшебницы начали бить судороги. Впрочем, практически сразу они прекратились.
– Что надо делать? – уточнил я, без всякого на то собственного желания ставя чародейку обратно на ноги. Неприятное чувство, когда кто-то управляет твоим телом, будто кукольник марионеткой. – И, кстати, может, тебе снять эту тяжеленную одежду? На дряхлые прелести обещаю не покушаться.
– Помоги дойти до потайной заклинательной комнаты, – приказала пошатывающаяся на дрожащих ногах старушка. – И наряд мой не трогай. Мускулы Крассы атрофировались еще пять лет назад. С тех пор за нее ходит одежда, а ее обитатель лишь командует ей. Лучше на руки возьми. И шагай быстрее.
Магический экзоскелет. Понятненько… Тяжелый, кстати, невозможность по собственной воле двинуть и пальцем не помешала оценить тяжесть ноши, которую пришлось поднять для скорейшего передвижения, закряхтев от натуги.
– Можешь хоть рассказать, что нас ждет в конце пути? – прохрипел я, переставляя ноги в максимально возможном темпе, за которым начинался уже бег.
– Нечто вроде жертвенника, – мрачно буркнула Джулия. – Положишь меня на него и… остальное он сам сделает. Стой. Сейчас здесь потайную дверь открою.
– Ну и зачем тогда было заклинания накладывать? – спросил свою вынужденную ношу я, наблюдая, как выглядевшая монолитной стена тоннеля уезжает в сторону. – Уж проводить до места и так бы не отказался.
– Не все так просто, – покачала головой старушка, устраиваясь поудобнее. – Эта штука… венец творения моей отправившейся наконец-то к демонам наставницы не просто убьет того, кто ляжет на него. Он переделает жертву в нечто новое. Признаться честно, сама не понимаю до конца, во что. И Красса тоже этого не знала, ведь она не сама придумала данную вещь, а скопировала инструкции по созданию из какой-то полуистлевшей книги древних магов. Написанные там слова можно трактовать по-разному. Стоп! Не двигайся. Тут ловушка, пойдешь дальше или вернешься назад, нас обоих расплющит обвалом. Просто оставайся на месте, скажу, когда можно будет шагать дальше.
– Ты станешь нежитью? – признаться честно, эта мысль не порадовала. Если верить прочитанным книгам и услышанным слухам, вегетарианцев среди подобных существ принципиально не водилось. Все как один любили мясную пищу. Желательно разумную. – Вроде вампира или лича?
– Нет, – грустно усмехнулась волшебница. – Такой вариант развития событий недостаточно изменит мою сущность, чтобы спасти ее от лап той твари, с которой осмелилась заигрывать наставница. Или подобных ей, но уже тех, которым должна была достаться душа самой Крассы, если бы никто не помешал. Алтарь сотворит из положенного на него тела артефакт. Живой артефакт, в котором останется от жертвы очень мало. Но все-таки больше, чем ничего, пусть и не намного. И владеть им придется тебе, это будет последний приказ, выполнение которого обеспечит сидящая на твоей груди рунная вязь, которую оттуда уже никак не удалить. Даже если срежешь знаки с мясом, они уже оставили свой отпечаток в сознании, и стереть его нельзя.
– Бред какой-то, – очень хотелось помотать головой, но не получалось.
– Иногда сойти с ума и делать безумные поступки – это не самый худший выход, – пожала плечами ведьмочка. – В общем, так, запоминай правила обращения со мной. Ну, или вернее тем, чем я скоро стану. Носить будешь на голое тело, снимая ненадолго и лишь по очень значительным поводам. Внешне он будет не очень заметен, даже если ты будешь раздет догола перед магами-сенсорами, так что выполнить подобный приказ не сложно. Чистить или кормить не надо, живой артефакт возьмет все, что нужно, из твоего тела, это будет абсолютно безболезненно, не волнуйся. Пользоваться… ну, думаю, сам научишься, причем довольно быстро. Если верить сведениям древних магов, то это становится носителю интуитивно понятным. Тебе нужно будет лишь разбудить осколки моего сознания и дать им команду. Не знаю, правда, как много от меня останется, но, скорее всего, разума сохранится примерно столько же, сколько его есть в хорошо обученной собаке. Во всяком случае в книге было приведено именно такое сравнение. Если, конечно, те руны не означали «дрессированная улитка»…
