о смерти, а она все никак не приходит. Мы так радуемся за тех, кто все-таки смог умереть. Если вы согласитесь, мы получим гораздо больше. У нас будет новая жизнь.
— Она же не настоящая. Подумай, чего вы лишитесь. Будете словно рыбки в аквариуме. Разве это жизнь? Заточить свою душу в меч…
— Мы не лишаемся, только приобретаем. Поймите же, Марк-сан, мы и не живы, и не мертвы. Мы будем счастливы обитать в мече и помогать вам энергией своих душ. И также мы будем счастливы погибнуть, если случится что-то плохое.
— Парень, она дело говорит, — шепнул кузнец, — Посмотри на нее: настоящий скелет. Я знаю этих бедняг. Никому не пожелаю тех страданий, что они испытывают. Соглашайся! Это твой единственный шанс.
— А их можно будет снова сделать людьми? — спросил Марк.
Дух жены покачал головой.
— Боюсь, что это навсегда, — вздохнул кузнец.
— Тем лучше! — воскликнула девушка, — Иначе мы каждую секунду будем бояться, что вернемся в свои тела.
— Души будут обитать ровно до того момента, пока меч и его хозяин живы. И до того момента, пока они верят тебе.
Кузнец снова наклонился к Марку и прошептал так, чтобы слышал только он:
— Помни, тебе придется как следует за собой следить.
— Да, я знаю — нельзя дать себя убить.
— Я не только про твою шкурку, балда. Говорю же — они не должны потерять веру в тебя. Если ты совершишь дурной поступок и разочаруешь их, они могут отвернуться от хозяина меча. И тогда его сила падет, а сами души могут сгинуть. Вы все теперь будете связаны одной нитью.
— Но ведь никто не совершенен. Я наверняка когда-нибудь ошибусь или все-таки совершу дурной поступок.
— В твоих интересах будет этого не делать. Придется как следует взвешивать каждое свое действие или решение. Ты воин, самурай. Ты перестал принадлежать себе в тот миг, когда нацепил эти доспехи. Или ты думал, что их просто так выдают? Вместе с ними выдают и ответственность. Ты больше не простой человек.
Похоже, пора по-настоящему становится взрослым.
— Ты прав, кузнец.
Марк уже направился к девушке, чтобы дать свое согласие. Но старик удержал его.
— Помни, парень, история с той девушкой-гейшей не должна повториться. Действуй благородно, но не глупо.
Сказав это, старик отпустил его плечо. И Марк подошел вплотную к девушке. Та с трепетом ждала его решение.
— Я согласен.
Бедняжка радостно воскликнула и снова порывисто обняла его. Марк неловко приобнял ее хрупкие плечи.
— Ну ладно-ладно, хватит обниматься, — добродушно хохотнул Кузнец, — Давайте поскорее справим дельце.
Дух жены радостно описал круг в воздухе.
Спустя несколько минут все рабы уже снова сидели кружком в комнате. По центру стояли Марк и Огненный Кузнец.
— Вот уж не думал, что все это правда, — пробормотал один из слепых рабов, — Сам Огненный Кузнец в нашей лачуге!
— Видать, сказки не врут, — добавил другой.
— Друзья, давайте не будем отвлекаться, — кашлянув сказал Марк, — Прошу всех еще раз подумать. Это серьезное решение. И каждый из вас еще может отказаться.
Старший из рабов, кряхтя, поднялся на ноги.
— Марк-сан, мы все обдумали и согласны.
— Достаточно ли вы верите Марку? — спросил кузнец.
— Да! — хором ответили рабы.
Глаза Марка предательски увлажнились. Ему даже пришлось на секунду отвернуться и незаметно вытереть глаза рукавом. В его сознании пронеслись картинки с перекошенными от ярости лицами мамаши, отчима, школьных учителей.
“Ты ни на что негоден!”
“Да ты в тюрягу попадешь еще до окончания школы!”
“И зачем только я тебя родила?”
“Опять вздумал сбежать из дома, поганец?”
“Хоть что-то ты можешь сделать нормально?!”
— Марк, ты готов?
Парень вздрогнул, услышав голос кузнеца, шмыгнул носом и снова повернулся.
— Да, я готов.
Рабы взялись за руки. Они были взволнованы и от страха, и от предвкушения свободы от боли.
Кузнец принялся что-то тихо бормотать себе под нос и поднял меч высоко над головой. Над мечом закружился дух жены. Постепенно от ее движений образовалась светящаяся воронка, которая вращалась все быстрее. Ослепительные лучи ударили одновременно в меч, в Марка и в каждого из рабов.
Марку показалось, будто его ударили кулаком в солнечное сплетение. Дикая боль пронзила все тело, и он начал задыхаться. Не выдержав, Марк повалился на колени. Глаза сами зажмурились от невыносимого света.
Прикрывая глаза ладонью, Марк с трудом рассмотрел фигуры рабов. Их раскидало по всей комнате. А что происходит с их лицами?
О Господи!
Свет буквально выжигал у них кожу! На лицах обнажились мышцы, жилы, черепа. Круглые, глазные яблоки страшно вытаращены, тела сведены судорогой. И стоит мучительный крик, который заглушается шумом от ярких лучей.
Скрежеща зубами, Марк потянулся дрожащей рукой к Огненному Кузнецу. Тот неподвижно стоял с мечом.
— Прекрати! — хрипло закричал Марк, — Ты убиваешь их! Перестань!
Лучи-убийцы наконец-то оторвались от рабов и понеслись к Марку и мечу. Марк снова почувствовал бешеный удар в грудь. И снова чуть не задохнулся от боли.
Все вспыхнуло еще ярче. Кажется, его бросило в огонь. Невыносимый жар захватил все тело. Марк сам не понимал, как страшно кричит.
И вдруг все резко потухло. Тишина и тьма оглушили сильнее грохота.
Несколько минут Марк боялся пошевелиться и отходил от пережитой боли. Кажется, он еще жив.
Наконец Марк решился открыть глаза и сесть. Звякнул металл. Опустив глаза, Марк понял, что сжимает в руках свой меч.
От неосторожного движения острое лезвие на рукоятке царапнуло руку. Первые капли крови побежали до самого острия. Марк с отвращением отбросил оружие. Оно не успело появиться, а уже причинило столько бед.
— Я бы обращался с ним поосторожнее, — тихо прозвучал голос кузнеца.
Марк быстро заморгал. Ослепленные глаза медленно привыкали к темноте. Он с трудом различил грузную фигуру старика в дальнем углу комнаты.
— Что случилось? — прошептал Марк, — Где все рабы?
Кузнец указал кивком головы. Марк повернулся туда и похолодел.
Он увидел аккуратно выложенные в ряд обезображенные трупы рабов.
Турнир еще толком не начался, а толпа зрителей уже бесновалась. Снова шумно делались ставки и выкрикивались имена любимчиков. А судейская линейка чинно усаживалась на возвышении.
Наступил второй тур.
Марико наконец-то поднялась и толкнула вступительную речь. Никто, правда, толком не слушал ее пламенных слов о том, что война снова разгорелась с новой силой, что сейчас важно всем сплотиться и прочее бла-бла-бла.
Давайте уже мордобой!
Глава клана закончила тем, что сегодняшнее испытание будет нетрадиционным. И что оно связано с войной.
Марико сделала знак Сатоши. Тот распахнул тяжелые ворота. На арену один за другим
