чтобы остались силы на обладателей четвёртых и третьих рангов.
Ту-Люй выглядел моложавым мужчиной в расцвете лет. Густые чёрные волосы затянуты в тугую косу, длиной до колен. На конце имелся острый шип, сделанный из адамантия. Судя по информации предоставленной драконом, этот металл мог разрушать доспех духа, но пасовал перед алмазным доспехом. Однако Игорь не спешил показывать истинные возможности, поэтому держал в уме, что противник может внезапно атаковать из-за спины, на манер удара хвостом скорпиона. Вполне вероятно Ту-Люй предпочитал ближний бой, так как вооружился двумя бамбуковыми палками с вертикальной рукоятью напоминающими полицейские дубинки.
Выйдя на просторную площадку размером двадцать на двадцать метров, Ту-Люй активировал защитное поле и, насытив его энергией, сделал обратное сальто. Как только он начал движение, Игорь пропустил энергию через клинок и отправил вперёд вертикальный огненный серп. Подобные чары действовали на расстоянии десяти-пятнадцати метров, а между противниками около двадцати, поэтому он не надеялся убить врага с первого удара. Расчёт строился на том, что ошеломлённый мастер потеряет концентрацию и побоится идти на сближение. Однако результат превзошёл все ожидания, так как после того как Ту-Люй сделал сальто, вслед за телом двигалась коса. Волосы, не прикрытые доспехом духа, моментально вспыхнули, и нижняя часть вместе с шипом отлетела в сторону. Запахло палёной шерстью. Ту-Люй потрогал дымящуюся причёску и осознал, что макушка продолжает гореть. Он завопил и принялся хлопать ладонями по голове.
Изначально Игорь хотел атаковать, но увидев столь комичную картину, остановился на полпути и дождался момента, когда мастер пятого ранга завершит пожаротушение.
– Ты! – завопил Ту-Люй. – Я с детства не стригся! А ты! Я вырежу твоё сердце!
Игорь молча кивнул и, сорвавшись в ускорение, приблизился к противнику. Снова пропустив энергию через клинок, он нанёс колющий удар в грудь, и остриё вышло из спины. Враг даже не понял, что произошло, так как не верил, что человек может двигаться с подобной скоростью. Да, его доспех духа светился от силы, но её оказалось мало против мощи обладателя седьмого ранга.
– Следующий! – крикнул Игорь и поманил к себе второго старейшину.
Ту-Фу, в отличие от Ту-Люя, имел не сорок вторую, а сорок шестую ступень пятого ранга. К тому же он практиковал дистанционный бой, закидывая противника различными техниками воздушной стихии. Да, у него пока не получалось создавать самонаводящиеся чары, как у главы клана, но по точности исполнения заклинаний Ту-Фу опережал первого старейшину. Он мог с уверенностью сказать, что у него гораздо больше шансов достичь шестого ранга, чем у того же первого старейшины Ту-Ли – ведь мастер много лет стоит на пике пятого ранга, а до сих пор не смог преодолеть барьер, чтобы называться «мудрейшим».
Выходя на бой против чужестранца, он испытывал двоякие чувства: с одной стороны ему стало стыдно за собственный клан, ведь И-Гор находился на начальном уровне пятого ранга, но победил без каких либо видимых усилий обладателя сорок второй ступени, и за это Ту-Фу хотел разорвать врага на множество кусочков. А с другой стороны чужак вызывал уважение, не побоявшись выйти против столь грозных противников. За это смерть его будет не настолько мучительной, и чары второго старейшины будут терзать уже бездыханное тело. О поражении он даже не задумывался и, выйдя на площадку, сразу отправил в чужестранца воздушный серп, вложив в его создание треть сил. Он рассчитывал победить одним ударом, но чары даже не прикоснулись к Игорю, который подпрыгнул над горизонтальной волной и сорвавшись в ускорение, вплотную приблизился к второму старейшине. Взмах клинком и туловище Ту-Фу разделилось пополам.
– Как-то быстро он спёкся, – послышался голос Дэссы. – Наставник, а можно я?
– Есть желающие? – поинтересовался Игорь.
Мастера четвёртого и третьего ранга переглянулись и, почтительно поклонившись, молча ушли с площади. Они не стали забирать тела павших товарищей, а словно растворились в воздухе. К Игорю подошёл офицер Ю-Хо, которого он встретил в заведении Лотоса. Молодой человек поклонился и передал приглашение в ложу градоправителя Ю-Хау. Землянин посмотрел на пятиярусный дворец, построенный в восточном стиле с китайскими крышами, и увидел на верхней смотровой площадке дородного мужчину в странном головном уборе, напоминающем удлинённый цилиндр. Поднявшись наверх, ему предстояло пройти испытание на терпение. Ю-Хау обладал даром красноречия, и умел переливать из пустого в порожнее много часов подряд. За то время, что он описывал достоинства чужестранца в различных интерпретациях, Игорь выпил три чашечки чая, успел сделать дыхательную гимнастику, мысленно досчитать до «тысячи баранов», а в финале додумался изучить ауру собеседника. Судя по печатям стихии воды и насыщенности энергией, этот индивидуум достиг шестого ранга и пятидесятой ступени, то есть мог с лёгкостью наслать на корабль десятиметровую волну или пробить водяным тараном толстую каменную стену толщиной пару метров.
– А знаете, господин И-Гор,– неожиданно сменив тон, произнёс Ю-Хау, – для мастера пятого ранга, вы как-то слишком легко используете взор мудрейшего. И ваша статичная аура предполагает наличие артефакта сокрытия. Каким в действительности рангом вы обладаете? Мастер Ху-Шэн ощущал от вас давление, которого не испытывал даже от меня, а я достиг сорок восьмой ступени.
– Весьма похвально, – с усмешкой ответил Игорь, удивляясь тому, что градоправитель понизил собственную силу на две ступени. – А зачем принижать достижения? Чтобы неприятно удивить противника?
– Вы проницательны, – хитро улыбнулся Ю-Хау. – Скажите, а ваш спутник, который не говорит на местном диалекте, тоже достиг шестого ранга? Мастер Ху-Шэн ощущает его силу, но не может определиться со ступенью.
– Сложно сказать, он не раскрывает весь потенциал. Мы соперники, поэтому у каждого из нас есть тайны.
– Я позвал вас, чтобы предложить службу. Я понимаю, что вы не задержитесь в городе надолго, но пока вы живёте здесь, я бы хотел рассчитывать на ваше содействие.
– В чём оно будет выражаться? – поинтересовался Игорь.
– Вы видели воинов клана. Знаете, какими рангами они
