И без того уродливое лицо Нергала исказила гримаса гнева.
– Думаешь, твоя хозяйка лучше меня? – Он говорил спокойно, но с каждым его словом ощущение опасности становилось сильнее. Воздух вокруг нас сгустился и на площадке стало в несколько раз темнее.
Я вновь положил руку на клинок и крепко сжал, пытаясь найти в холодной рукояти внутренние силы для противостояния этому существу. Ну, где там Ирка? Надеюсь, у неё есть план, как нам отсюда выбраться.
– Я жду ответ, смертный! – Нергал повысил голос, и мне в грудь ударил поток смрадного воздуха.
Взглянув в его кошачьи глаза, я проглотил вставший поперёк горла ком и сказал:
– Думаю, что мне плевать хуже она или лучше. Ваши древние разборки меня не касаются. Я заключил сделку и должен исполнить свою часть уговора.
– Даже если я предложу тебе больше, чем Эрешкигаль?
– А с чего тебе вообще что-то мне предлагать? Откуда такая перемена, Нергал? Ты выдавал себя за Эреш, чтобы убить меня, натравливал на нас свой зверинец и сделал всё, чтобы я возненавидел тебя. Так почему сейчас ты просишь присоединиться к тебе?
– Потому что ты доказал, что достоин этого! – Бог взмахнул обеими правыми руками со сжатым кулаком. – Ты сломил одного сильного врага, выступил против другого и готов разрушить мой храм!
Нергал сделал шаг ко мне.
– В отличие от Эрешкигаль, я умею признавать свои ошибки и делать врагов новыми союзниками. – Он указал руками на одну из сотканных из тьмы стен. – Взгляни, смертный! Я могу дать тебе всё это, если ты присягнешь мне!
Чернота отступила, открывая взору вид на прекрасный величественный зал. Я сидел на огромном троне из чистого золота в окружении множественных слуг и прекрасных дев. У подножья престола на коленях стояли несколько человек в богатых одеждах, которые умоляли меня о своей милости.
Затем картина сменилась на более воинственную. Я шел во главе огромной армии, в числе которой были не только обычные солдаты в отличных доспехах, но и маги, и драконы. Даже гоблины и гидры, и ещё какие-то твари, названия которых были мне неизвестны. Казалось, что никто не может победить такое войско.
И стоило мне об этом подумать, как картина снова сменилась. Огромной картой мира, по которой от Гниловодья расползалось черное пятно, захватывающее города и страны. Не нужно быть гением, чтобы понять, что это означает мои завоевания.
– Со мной ты покоришь мир, Астур Кормак, – произнёс Нергал, с усмешкой наблюдая за моим взглядом. Даже боюсь представить, как выгляжу со стороны. Наверное, стою с идиотской усмешкой и пускаю слюни, ведь я действительно хотел всё это. Хотел вести армии в бой и побеждать. Всё из-за чертова Гниловодья. Оно меняет людей. Вот ты обычный человек, который беспомощно наблюдает за происходящими ужасами, но спустя несколько дней в тебе зарождается странный огонёк, заставляющий пожелать исправить мир к лучшему. Сначала ты просто хочешь помочь паре человек, затем спасти одну деревеньки, а спустя время ты вовсю мечтаешь огнём и мечом принести порядок в эти тёмные земли. Да, силой примирить людей и уничтожить чудовищ, но для этого нужна армия, способная разбить всех, кто будет мешать. Джордока, Изис, остальные свободные баронства, где ситуация ничуть не лучше, чем у нас, а правители не в меру жестокие.
– От тебя нужно лишь одно, – сказал Нергал, приблизившись ко мне, и я с удивлением обнаружил, что от него больше не несло мертвецами, а мерзкое лицо преобразилось, лишившись изъянов. Даже лишние руки исчезли, а на голове появилась густая грива рыжих волос. – Ты сразишь других богов и принесешь мне души их последователей. Сделай это, и станешь полноправным хозяином этого мира. Бессмертным и лишенным любых слабостей. Я могу этого сделать.
Он протянул руку. Крепкую и гладкую, лишенную безобразных когтей и язв. Осталось только пожать её, и проблема с гоблинами будет решена, а затем исчезнут и неприятности с бесполезной баронессой, которая бросила меня на убой, отдав северный форт, в надежде, что я не переживу нападение врага.
Вот только… всё это бред. Ловушка, как это бывает в книжках. Стоит пожать руку и связь с Эрешкигаль оборвётся, данные богиней силы исчезнут, а меня отдадут на съедение гоблинам. Ну или случится другая неприятность. Я почти уверен в этом. Почти. Принять окончательное решение мне мешали эти мелькающие картинки, которые сейчас сменились изображением Гниловодья, но куда более богатым и ухоженным. Моим Гниловодьем.
– Души, – пробормотал я, борясь с желанием ответить на рукопожатие. – Зачем они тебе? И зачем убивать остальных богов? Разве вы не заодно? Свора жадных тёмных существ, желающих уничтожить этот мир.
– Уничтожить? – Нергал усмехнулся. – Ни одному живому богу, не нужен мертвый мир, Астур Кормак. Мы зависим от душ людей, а они…
Бог внезапно замолчал, повернулся к месту, где исчезла Ирка, и гневно закричал:
– Что натворил твой фамильяр, смертный?!
Внезапно идущая от Нергала вонь вернулись, усиленная десятикратно, и дышать стало невыносимо. Я отшатнулся и раскашлялся. Глаза тут же заслезились, и сквозь слёзы я видел, как проклятый хозяин этого места преображается. Кожа вновь покрывается многочисленными ранами, из-за спины появилась ещё одна пара рук, из ярко алых кошачьих глаз посыпались искры.
– Думаешь, я не замечу твою шавку?! – Сила его голоса едва не сбила меня с ног, но в этот раз мне удалось устоять. – Думаете обокрасть меня на моём собственном плане? Мне казалось, что ты гораздо умнее, смертный!
Я развёл руками.
– Ну что поделать? Куда нам до бессмертных уродцев вроде тебя?
Нергал взмахнул рукой, и неизвестная сила ударила меня в грудь, отбросив в сторону. Я влетел в стену тьмы, и уже привычный жар ударил мне в лицо. Через мгновение чернота расступилась, меня выбросило на красный песок, и всё тело отозвалось болью. Хотелось взвыть и заорать, но тут в стороне что-то ярко блеснуло. Мозг выкинул из головы все лишнее, и тело на одних рефлексах перекатилось в сторону. Едва успел! Через один краткий миг песок позади меня пронзило огромное скорпионье жало.
– Да что б тебя! – Я вскочил на ноги, выхватил клинок и едва успел отскочить от устремившейся ко мне клешни. Она щелкнула в миллиметре от моего лица, чуть не лишив носа.
Настоящий герой бы на моём месте принял бой и на раз-два победил эту зверюгу, но мы не в долбанном романе, а в реальной жизни. Так что мной было принято единственное верное решение.
– Валить отсюда! – Выкрикнул я и отпрыгнул назад.
Скорпионье жало вновь устремилось ко мне, но было уже поздно. Ноги несли меня вперёд по красному раскалённому песку огромной пустыни. Бесконечной и полной высохшей костей. Со всех сторон из-под земли появлялись различные твари: змеи, скорпионы, пауки и измененные силой Нергала люди. Гнилые зомби, вампиры, скелеты и многие другие.
Все они охотились за мной, а мне ничего не оставалось кроме как бежать вперёд. К торчащим из песка одиноким древним руинам в нескольких сотнях метров впереди. Не знаю, зачем. Просто выбрал это место, чтобы была цель, к которой можно стремиться.
Внезапно песок передо мной разверзся и из открывшейся ямы на меня выпрыгнул скелет в бронзовых доспехах. Он метил своим копьём мне в грудь, но я успел уйти от удара и со всей силы на бегу рубанул клинком. Позвоночник мертвеца не выдержал, переломился, и враг упал в песок, превратившись в груду костей. Я не стал останавливаться, чтобы проверить осталось ли в нём ещё подобие жизни, и побежал дальше, прекрасно слыша скрежет скорпионьих клешней преследующих меня чудовищ.
– Тебе не уйти, смертный! – Раздался рокочущий голос позади меня. Я оглянулся на миг и увидел возвышающуюся над чудовищами фигуру бога. Он превратился в пятиметрового гиганта и, сильно хромая, двигался за мной. Шел медленно, но торопиться ему некуда. С той стороны горизонта ко мне уже направилась очередная орда монстров, окружая меня, и руины – единственное место, где можно попытаться укрыться от них. Нетрудно догадаться, что меня специально загоняли туда, но делать нечего. Других путей нет.
