— Этого достаточно, — подвел он черту, передавая мажордому личные дела выбранных им парней и девушек. — Посылайте этих.
Глава 7 (1)
1. Седьмое ноября 1983 года
В крепости пардусов Бармин оказался впервые. Все было как-то недосуг, других дел хватало. Но сегодня было седьмое ноября, — «красный день календаря», — а значит, пришло ему время посетить Рысий кром, как окрестили детинец оборотней местные старожилы. Из всех диких кошек крестьяне, жившие на северном берегу Белого озера, знали только обыкновенных рысей, так что кавказских барсов между собой звали также. Поначалу, как стало известно из достоверных источников, появление в здешних лесах этих опасных хищников, — куда там обычным рысям, — довольно сильно напугало холопов графа Менгдена. Но представители семьи Тухчар поступили на редкость разумно и весьма дальновидно. Они посетили все крошечные деревушки, расположенные в ближних и дальних окрестностях их крепости, познакомились с людьми, — мужиками, бабами и детишками, — отдарились виноградной водкой и изюмом и заверили крестьян, что на людей пардусы не охотятся, ибо сами тоже в каком-то смысле люди. Однако предупредили, что, и на них охотиться не стоит. Не приведите боги, поднять руку на барса. Если что, вырежут всю деревню. Кровная месть — так это называется.
А детинец, к слову сказать, Бармину понравился. На его взгляд, это был самый настоящий форт в стиле покорения Дикого Запада, но с русским, а никак не кавказским колоритом. Бревенчатый тын с парой сторожевых башен, полтора десятка изб-срубов внутри палисада, большой терем матриарха и сложенные из камня здания мастерских и кузен. Так хорошо обустроиться на новом месте за такое короткое время надо еще суметь, а пардусы построили себе, — не без помощи наемных артелей, разумеется, — не только жилье и мастерские, но также склады, гараж для вездеходов, конюшню и коровник. Но что поразило Ингвара по-настоящему, это то, что рядом с оборотнями жили не только лошади и коровы, но и собаки — охотничьи и сторожевые, среди которых две-три были очевидными волкодавами. Крупные, лохматые и довольно-таки настороженные. Бармин видел таких в своей прошлой жизни, когда путешествовал по Кавказу.
«Нагази [83], кажется, но как они уживаются с оборотнями?» — Вслух он этого не сказал, но его, по-видимому, выдало выражение лица.
— Не удивляйся, князь, — усмехнулась в ответ на его невысказанный вопрос дочь-наследница матриарха, — мы умеем ладить с животными, а не только на них охотиться. Я даже в обороте не испугаю ни коня, ни корову. Из наших, конечно. А с псами могу и погоняться по окрестностям. Они меня не тронут, и я их не трону. Они наши. Свои.
— Голоден, князь? Пойдем в дом? — Неожиданно резко сломала она линию разговора.
— Благодарствую, барышня, но я недавно из-за стола. — Бармин знал, что Хатун бесит обращение «барышня», но он ведь тоже не в восторге от того, что она зовет его «князем». Оно конечно, у них на Кавказе — все, кто не холоп, тот князь, но сейчас-то она не там, а здесь, где титулы имеют значение.
— Сразу в лес? — Чуть прищурилась девушка.
— Ритуал завершен? — задал он встречный вопрос.
— Всю ночь молились, — подтвердила дочь-наследница кавалерственной дамы Субат-ханум Парсбит. — На рассвете принесли жертвы. Теперь остались только мы с тобой. Ты и я.
— Тогда можно сразу в лес, — пожал плечами Бармин. — Но, может быть, у тебя другие планы? В конечном счете, решаешь ты.
— Своим женам тоже позволяешь решать?
— А как иначе?
— Хороший ты человек, граф, — улыбнулась девушка-оборотень. — Мать правильно сделала, что пошла к тебе под руку. Гляди, другие могут тоже захотеть!
— Напугала! — хмыкнул Ингвар. — Если остальные такие же красавицы, как ты и твоя мать, отчего бы не принять.
И в самом деле, еще бы два-три таких прайда, и север расцветет! Безлюдных земель много, но не все способны их освоить. А из тех, кто способен, не все подходят Бармину. Но вот хазарские оборотни с этим явно справятся, не говоря уже о том, насколько усилится в графстве безопасность.
— Ну, раз мне решать, пошли! — позвала Хатун, и первой направилась к воротам детинца.
Прошли под низкой надвратной башней и двинулись по накатанной за прошедшие месяцы дороге. Здесь было просторно, потому что за стеной лежала расчищенная от леса полоса, большей частью превращенная в огороды.
— Успели посадить картошку? — кивнул Ингвар на грядки.
— Картошку, капусту, лук, морковь, — подтвердила девушка. — Еще редис, свеклу и брюкву. Остальное будем выращивать в теплицах. Здесь наши помидоры и сладкий перец в открытом грунте не вырастут. В августе приезжал агроном из Ухтомы, сказал есть холодостойкие сорта огурцов и чеснока. Мы потом еще яблоневые и вишневые деревья посадим. Будет сад, но не в этом году.
— Ты, гляжу, хозяйственная девушка, — похвалил Бармин, оценив подготовленность собеседницы.
— Так я же наследница, — пожала она плечами. — Куда денешься от забот?
— Ты вот, что скажи, граф, — спросила через минуту, когда они уже шли вдоль русла невеликой речки, — ваш закон разрешает нам держать рабов?
— Твоя мать кавалерственная дама, — начал объяснять Ингвар, — но вы не местные. Закон запрещает мне передавать вам землю с крестьянами. Однако вы можете их купить где-нибудь в другом месте. Дальше к югу, по Днепру и Дунаю плотность населения гораздо выше. Там, как я слышал, можно купить крепостных. А почему ты спрашиваешь?
— Рабочих рук не хватает, — тяжело вздохнула Хатун. — Я и сестры — охотники и бойцы. Остальные заняты в мастерских, но огороды тоже нужны, и коровник, и сад. Да и, вообще, работы много. Вон уже распутица началась, а мы еще сливную канализацию не достроили. Деревянные мостовые кинуть надо, а то по шею в грязи ходим. Причал нужен для лодок… Да мало ли, что еще!
«Действительно хозяйственная, — отметил мысленно Бармин, — и думает на перспективу. С ней надо бы не только сексом заниматься, но и начать общаться систематически. Глядишь, польза будет…»
— Ты в школе училась? — спросил, как бы между делом.
— Нет, — покачала головой в ответ девушка. — Нас, пока мы маленькие, к другим детям лучше не подпускать. Я же убийца, князь, куда мне с ними? Сейчас-то
