— Что? — спросил он у подавленно молчащего волшебника.
— Похоже… — старик словно не решался договорить то, что было у него на уме.
— Да не томи, старче!
— Похоже, что это Зегит. Если ты описал все правильно, то ты побывал в усыпальнице бога Зегита. И беседовал с его жрецом-аватаром.
— И мне это все сразу же объяснило! Тиссарий, ты же помнишь, что я здесь чужак?
— Д-да, ваше величество… Просто… Это очень неожиданно. Считается, что культ Зегита уже давно мертв. Это очень древний культ, и про него уже давно никто ничего не слышал.
Слово за слово, и волшебник рассказал Владу Келлеру все, что сам знал о Зегите, его жреце-аватаре, и его слугах — дервишах-убийцах. Большая часть его сведений была почерпнута в старых книгах, некоторые из которых настоящими учеными магами воспринимались не серьезнее, чем сборник детских сказок, но он и этот момент отдельно упомянул. Тем более, сказал маг, что другой информации больше все равно не было. Культ бога сонной смерти считался давно забытым.
Изначально, Зегит был божеством сна, дарующим людям покой и отдохновение от забот бодрствования. Что-то вроде земного Песочного Человека, только помасштабнее. Ему поклонялись в юго-восточных странах, где густые джунгли перемежаются со знойными пустынями. Ни в нем самом, ни в его культе не было зла, хотя, как и в самих снах, имелись у него и хорошие и не очень стороны. Более того, считалось, что это он придумал людей в своем сне, и все, что сейчас происходит в мире — не более, чем сон Зегита.
Однако, со временем что-то изменилось. Никто не знал когда это произошло, и как. Появился тот самый жрец-аватар, который объявил, что сон Зегита оказался кошмаром, и спящее божество желает, как можно скорее проснуться. А сделать это можно только одним способом — уничтожить людей, созданий сна. Потом, говорил жрец-аватар, бог снова ляжет спать, и сон его станет новым миром. В котором не будет того зла, что присутствует сейчас.
Вскоре появились и дервиши-убийцы. Обычные странствующие монахи обладали только одной, но очень могущественной способностью. Они могли погружать в сон целые деревни, а собравшись в большую группу — и города. Из того сна лишь единицы возвращались в реальность, да и те, как правило, сошедшие с ума от тех кошмаров, что увидели.
Зегитский султанат — государство, в котором Зегита почитали так сильно, что даже назвали его именем свою страну, оказался на грани уничтожения. В сон погружались целые районы и области. Страна обезлюдела, а у по дорогам ходили безмолвные дервиши, отправляющие в сон любого, кого встретили.
Тогдашний султан решил, что не будет с этим мириться, и объявил войну самому божеству. Солдаты, маги, жрецы других культов отправились к главному храму Зегита, убивая по ходу всех дервишей, которых удавалось найти. Этот поход закончился у стен храма гибелью армии.
Неясно, что именно там произошло, но с тех пор и о дервишах не было ничего слышно. Кроме детских страшилок. И редких упоминаний о том, что бывшие монахи все еще ждут возможности исполнить волю своего свихнувшегося божества.
А пока они стали самыми легендарными наемными убийцами. Способными достать цель, где бы она не пряталась. Ведь спать-то нужно всем. А во сне дервиши непобедимы.
— Элигия. — спросил король, когда маг закончил свой рассказ. — Она может погибнуть?
— Такая вероятность имеется. — осторожно, как профессиональный врач, не желающий сообщать точный диагноз, ответил Тиссарий. — В ее случае — не проснуться. Однако, она ведь богиня, а не человек. И ее питает прана.
— Которую она потратила, спасая меня.
— Но которая продолжает поступать от множества людей, возносящих молитвы в ее имя. Благодаря твоим усилиям, этот ручеек стал уже небольшой речушкой. Так что шансы проснуться у нее есть.
— Их надо увеличить, подняв выработку. — кивнул герой. — Я подумаю об этом.
Некоторое время призванный герой обдумывал то, что ему сказал маг. Укладывал в голове кирпичик за кирпичиком. Пока не пришел к определенному выводу.
Ситуация виделась ему сложной, более того, это был не совсем его профиль — борьба с божествами и их фанатичными слугами. Однако, принципиально нового он в ней ничего не увидел. Кто-то или что-то бросило вызов его планам. Напало на него. В результате чего пострадал его человек. Богиня, если быть точным, но это уже детали.
Поэтому, необходимо было ответить. Выявить исполнителей, найти центр принятия решений, и нанести по нему удар. Молниеносный и необратимый. Такой, чтобы никакому богу в этом мире или его слишком исполнительному жрецу, больше не приходило в голову вставать на пути государственной корпорации Влада Келлера.
— Скажи-ка, Тиссарий. — он пристально посмотрел на мага. — А есть у тебя какое-то заклинание, которое может помочь мне найти дервиша? Он ведь где-то рядом, в городе, раз это случилось.
— Ваше величество… Влад… Все, что я знаю, не более, чем легенда…
— Спокойно, старче, не торопись с ответом. Ты сказал, что в легендах говорилось о том, что султан повел войска в бой. А значит он каким-то образом защитил своих солдат. И обнаруживать противника мог. Вот и найди мне это. Легенда это, сказка или быль — мне плевать. Мы будем пробовать все. И что-нибудь сработает.
Эпизод двадцать третий: Враг внутри
Будучи натурой деятельной, призванный герой не собирался остаток ночи сидеть у постели с буквально тающей на глазах богиней, и ждать ее неизбежного конца. Малявка, как бы к ней кто не относился, являлась для Влада единственной возможностью вернуться к прежней жизни миллиардера на Земле. Да и платить за добро нужно тоже добром. А девчонка спасла ему жизнь, выдернув из смертельного сна.
Поэтому, не тратя время на печали и горести, король еще ночью развернул бурную деятельность. Тиссария отправил искать способы обнаруживать дервишей, Венору с ее шпионской сетью озадачил тем, чтобы к утру по городу поползли слухи о чудесном заступничестве Элигии перед очередным проникновением демонов. Принцессе же велел сформировать несколько мобильных групп из гвардейцев, и разместить их в разных частях города. Что бы в случае приказа, они могли быстро выдвинуться в любую точку.
Команда короля показала себя с лучшей стороны. Никто ни слова против не сказал, даже Ранета, у которой на полдень было назначено самое важное событие в жизни девушки — свадьба. Так что, когда все приступили к работе, сам Влад Келлер отправился в библиотеку, нашел сборник сказок о волшебном юге, и взялся за чтение. Выискивая хоть какие-то крупицы информации о зегитских дервишах и способах с ними справиться.
Но кроме того, что уже рассказал Тиссариий, новой информации Владу найти почти не удалось. Нет, в сказках дервиши как раз фигурировали очень часто, но являлись абсолютно мифологическими персонажами. Не всегда, кстати, плохих. Иногда они появлялись, чтобы наказать злодеев и богачей — здесь читающий миллиардер усмехнулся, а порой наоборот — похищали детей, чтобы воспитать из них новых слуг Зегита.
С «хорошими» дервишами, понятное дело, никто никогда не боролся. В тех же случаях, когда они выступали на «темной» стороне, предприимчивые герои сказок расправлялись с ними с помощью молитвы другим богам (точно не наш метод, подумал попаданец) или взгляда солнца'. Причем, никогда не упоминалось, что именно это такое, типа, да все же и так знают! Но точно не обычный солнечный свет — в разных сказках дервиши появлялись и ночью, и днем.
— Хрень какая-то! — забыв, что вообще-то читает сказки, а не инструкцию по уничтожению слуг Зегита, выругался король. — Ну и зачем все это писать, если ответов все равно нет?
С легким или развлекательным чтением у Влада Келлера никогда не складывались отношения. То ли дело техническая документация!
На рассвете в библиотеку прибежал и верховный маг. Вид у него был одновременно обнадеженный и смущенный. Бизнесмену такой был хорошо знаком. Обычно подобным образом выглядели подчиненные, которые были уверены в том, что нашли выход, но знали, что идея начальству точно не понравится.
