Признаться, я бы и внимания не обратил, не произойди в тех кустах громкого шелеста. А после нескольких секунд ожидания из зарослей вспорхнула огромная бабочка с острым хоботом на носу. Чем дольше я наблюдал за выбравшимся наружу насекомым, тем меньше мне хотелось вылезать из машины. Однако эта громадина не обратила на вездеход никакого внимания и умчалась по каким-то своим делам. Насекомое улетело, а я еще минут пять сидел за рулем, осознавая, что мне чертовски везло, пока мы бороздили местность. Очевидно, что пора созревания плодов только наступала, и потому до сих пор мне эти твари не встречались. Зрелище, мягко говоря, впечатляющее. Да и самих таких пальм было относительно немного, на самом деле. Плюс сказывалось то, что далеко не все плоды дозревали — при ближайшем рассмотрении оказалось, что остальные коконы-кокосы серьезно уступают в размере вылупившемуся яйцу. На лицо задержка развития — можно предположить, что наиболее развитая особь оттягивает на себя необходимое для выживания питание.
Продолжив путешествие, периодически поглядывал на небо. Однако товарок обнаруженной бабочки там не наблюдалось.
Чуть успокоившись, у ранее обнаруженного месторождения меди уже вылез наружу сам. Этот металл нужно тащить к репликатору по максимуму. Благодаря последней модификации вездехода я получил пару дополнительных камер. Хотя энергопотребление двигателя в результате и повысилось, но доставить на две тонны больше за один рейс — разумная плата, как по мне. Тем более, в отличие от джаргаров, я не зависел от воли жрецов или одноразового элемента питания. Так что размен шел по очень выгодному курсу.
Здесь уже пришлось основательно копать. В отличие от вышедшего наружу золота, медь нам удалось обнаружить по очень богатой данным металлом почве. Судя по проведенному анализу, здесь можно было бы окопаться, устроив полноценную шахту. Однако не стоило забывать о ргорах и их паутине подземных ходов. Пока у меня нет информации, где кончаются прорытые пауками тоннели, следовательно, нужно исходить из того, что я все еще на их территории. А потому помимо шахты здесь нужно возводить еще и оборону, хотя бы в виде лазерных турелей. Но и они не из воздуха собираются, так что аппетит придется поумерить, чтобы не рисковать лишний раз.
Прежде чем начать работы, следовало для начала определиться, где конкретно копать. Анализ почвы охватывал достаточно внушительную площадь, но уверенности в том, что мы не промахнемся, у меня не было. А потому в ход пошло более глубокое сканирование, запущенное дроном.
Я же в это время занялся подготовительными работами. Плазморез с легкостью кромсал местные деревья, так что на зачистку площадки в двадцать квадратных метров у меня как раз ушло с полчаса времени. Использовать дерево пока в планы не входило, потому я просто растащил стволы в сторону.
Сфера дрона зависла над землей на уровне метра. Интерфейс наметил образованный строителем рисунок ориентировочных залежей меди. Распределив зоны работы, мы оба вгрызлись во влажную почву. Предполагаемая глубина составляла порядка четырех метров, так что быстро докопаться не выйдет. Сняв слой дерна, мы достаточно быстро добрались до скального пласта. А спустя несколько минут вырезания камня дошли и до нужного нам металла.
Пока дрон нарезал разломанный камень на куски, я занялся освобождением рабочей площади. Благодаря экзоскелету, ворочать булыжники было не сложно, хотя и утомительно.
К добыче в этот день, однако, мы так и не приступили: сперва меня насторожило нарастающее тяжелое гудение, а затем интерфейс подсветил в наступающих сумерках уже знакомые очертания кокосовых бабочек. Рой насекомых стремительно приближался к нам.
Приказав дрону спрятаться в машине, я и сам поспешил нырнуть в кабину, на ходу отдавая команду навешанному на вездеход вооружению. Распределив цели среди пушек, замер в ожидании. Как и прежде, начинать бой первым не спешил, предпочтя получить хоть немного информации.
Бабочки надвигались огромной тучей, что, учитывая гигантские размеры, заставляло сжиматься от первобытного ужаса и омерзения. Насекомые, видимо, почуяв нечто, уже через минуту облепили вездеход, часть роя зачем-то спустилась в вырытый котлован. Так что за несколько секунд весь обзор для меня был перекрыт. Оставалась только одна камера, сейчас рассматривающая брюшко усевшегося на броню насекомого.
Раздумывая, какого черта этим тварям здесь понадобилось, я наблюдал за показателями приборов. Датчик движения снимал данные, а интерфейс их интерпретировал, дорисовывая картинку.
Итак, рой насекомых расположился ровно в тех местах, где мы с дроном работали. Ни одна тварь не села за пределами расчищенного мной участка, вместо этого жуки, которым не хватило места на земле или камне, приземлялись на своих же сородичей. Однако не было похоже, что их лапы, поставленные на сидящих ниже бабочек, чем-то тем вредили.
Глядя через оставшуюся незакрытой камеру, отметил несколько предусмотренных природой точек для стыковки, как специально созданных под лапы таких же бабочек. Однако цель подобного действия все еще оставалась для меня загадкой.
Вообще, если смотреть в целом, природа Мьеригарда очень напоминает период земной истории, когда вся эта гигантомания была в ходу у эволюции. Искусственно выведенные разумные, конечно, не вписывались в эту картину, однако и огромные пауки, и чудовищные драконы, и подземные многоножки размером с автобус, и даже эти вот бабочки — уверен, через несколько миллионов лет все они превратились бы в знакомые мне современные миниатюрные аналоги. Эта теория подкупала, но, естественно, какие-либо реальные доказательства у меня отсутствовали. Не соберешь ведь машину времени, чтобы отмотать тысячелетия и проверить воочию. Так что, приняв это утверждение за истину, я отложил этот вопрос, считая его для себя решенным.
Но как бы там ни было, какого черта эти жуки прилетели именно сюда, и почему расселись, пока было не ясно. Ведь первую бабочку я встретил достаточно недалеко от машины. И тогда тварь не проявляла ни малейшего интереса к моей технике. Зато сейчас, когда мы дроном раскопали кусок земли, их как на мед потянуло. Так что, думаю, это не излучение энергии их привлекает. Что-то из побочных производных?
Еще оставалось невыясненным назначение хобота. Сомневаюсь, что эти насекомые смакуют цветочный нектар. Да и при таких габаритах никаких джунглей не хватит на прокорм, при подобных размерах даже одному жуку следовало сжирать содержимое целых полян. А когда их собирается толпа в три сотни рыл, как сейчас, вообще должны джунгли целыми полями сгрызать.
Само собой напрашивался другой вывод: хобот служит не только для питания от цветов, но и для поглощения, например, крови. В конце концов, умудрились же джаргары вывести себе множество кровожадных тварей, так природа ничем не уступает кошакам в вопросе фантазии. И, разумеется, как вариант: бабочки могут быть такими же экспериментами, как и, например, гра.
В любом случае оставалось не ясным, что эти насекомые забыли у моего месторождения меди. И уж тем более, какого хрена они ничего не делают. Они просто сидят друг на друге и даже практически не шевелятся. Ни один мой прибор не улавливал каких-либо изменений. Температура зачищенной площадки, как и давно заглушенного вездехода, ничем не отличалась от окружения. Особого излучения здесь не имелось, да и откуда? А те показатели, что присутствовали, не отходили от нормы. Так что их тогда приманило?
Решив, что одно наблюдение ничего мне все равно не даст, я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Черт с ними, пусть пока сидят, а я пока лучше вздремну. Улетят бабочки или нет, а завтра будет тяжелый трудовой день, и сидеть на нервах всю ночь уж точно дурная затея.
Приказав будить меня, если будут замечены любые опасные изменения, погрузился в тревожный сон. За ночь несколько раз подскакивал, мучимый неясными ощущениями опасности, но все оказывалось обыкновенным кошмаром от скопившегося напряжения. Так что, убедившись, что все по-прежнему, снова засыпал.
