— О боги, как же я устала… — еле слышно прошептала она. — Я так больше не могу…
У Телемаха заныло в груди. Женское бессилие — невыносимо для мужчины. Он убрал кинжал в ножны, присел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.
Она уткнулась лицом в его гиматий и замерла.
— Всё будет хорошо… — неловко пробормотал Телемах и погладил ее растрепавшиеся волосы. — Всё будет хорошо.
Глава 27
— Нужно еще пять мулов и десять мешков овса… Итого пятнадцать мин…
В этой глуши никто не принимал чеков Центральной Византийской Трапезы, так что Алкону пришлось использовать корабельную казну. Тяжелые серебряные монеты глухо позвякивали, опускаясь на деревянную столешницу. Блестящие, красивые и абсолютно новые монеты, без малейшего изъяна. Надо же… За последние несколько лет он уже отвык от тяжести и вида настоящего серебра. Даже жаль отдавать такие красивые монеты.
Алкон подвинул столбик серебряных тетрадрахм Симию, затем еще один и еще… Старпом сгреб монеты со стола и высыпал их в кошель.
— Можно идти?
— Хранит тебя Посейдон!
Симий кивнул и вышел из комнаты. Алкон раздраженно стукнул кулаком по столу и захлопнул сундучок с казной. Он погрузился в организацию экспедиции гораздо глубже, чем хотел. Что он делает в этой дурацкой Колхиде? В Гераклее его ждет новый корабль, который нужно срочно готовить к дальнему походу. Но так вышло, что его “Пегас” — единственный представитель Византия, на которого мог положиться генеральный штаб. Мало того что ему пришлось срочно переправить в Колхиду еще один спартанский отряд, так теперь еще приходится помогать в подготовке дальнего похода: продумывать снабжение, закупать провиант… Спартанцы — отличные вояки, но организаторы они совершенно никудышные. А ему самому никто не потрудился ничего объяснить. Сделай то — никто не знает что…
Куда направляется отряд? Какие у него цели и задачи? Всё это хранилось в строжайшей тайне даже от Алкона. Это злило. Он понимал, что, скорее всего, эта секретность оправдана. Но всë равно это выводило капитана из равновесия. Приходилось действовать, опираясь на смутные догадки, расплывчатые предположения и обрывки слухов.
Даже ушлые агенты Евкрата в Колхиде, судя по всему, не понимали, что происходит и куда отправится спартанский отряд.
В комнату вошел командир спартанцев Прокл. Наконец-то. Алкон поприветствовал его и разложил на столе карту. Им нужно было многое обсудить.
Они с Проклом склонились над картой, изучая возможный маршрут.
Итак… На юге горы, которые тянутся от Эвксинского понта до Каспия. Не похоже, что отряд отправится туда. Но ведь всякое может случиться… Нужно будет купить им веревок. Хотя откуда в Колхиде нормальные веревки…
— Если пойдете в горы, понадобятся веревки. Я выдам вам из корабельных запасов.
Прокл одобрительно кивнул.
Алкон сделал пометку в списке и снова посмотрел на карту.
А ведь предстоящий маршрут так легко узнать… У Прокла есть запечатанный конверт. Достаточно сломать сургуч, и всё станет ясно… Но есть приказ: вскрыть конверт лишь после пересечения границы Колхидского царства. Дурацкая секретность! Алкон внутренне негодовал, но разумом понимал, что подобные предосторожности не случайны. Да и не пойдет спартанец на нарушение приказа.
Он вернулся к карте. Итак, если не юг, то остается север. Бескрайняя выжженная степь, кишащая дикими варварскими племенами. Быть может, спартанцам придется пробиваться с боями. Хотя им не привыкать… А еще реки. Огромные полноводные реки, каких не знает Эллада. Отряду придется форсировать их.
— Возможно, вам придется пересекать широкие реки? — заметил Алкон. — Какое понадобится снаряжение? Может, надувные меха?
Спартанец скривился:
— Займут много места. Попробуем сделать плот.
— Какой плот? Из чего, если там нет деревьев?
Алкон попытался представить степь… Бескрайний океан высокой травы. Зеленые волны, перекатывающиеся в порывах сухого горячего ветра. Эх… был бы у него корабль, способный двигаться по суше. Смогут ли когда-нибудь люди покорять земную твердь так же, как сейчас покоряют морские просторы?
— Нам будет нужна вода, — заметил Прокл. — Нужны дополнительные бурдюки.
— Может, их и использовать вместо мехов для переправы через реки?
Прокл озадаченно почесал гладко выбритый подбородок:
— Можно будет попробовать.
Перешли к обсуждению оружия. Особое оружие — особая забота. Алкон имел с ним дело только пару раз на закрытом полигоне в далеком Херсонесе, и у него осталось двойственное впечатление. Разумеется, Алкон как будущий капитан военного корабля нового типа в первую очередь познакомился с большими тяжелыми оплами. Новое изобретение одновременно изумило, напугало и расстроило его. Конечно, выстрел из оплы ошеломлял, особенно неподготовленного зрителя. А уж если вспомнить одновременный залп пары дюжин таких штук… Эффект был потрясающий. По крайней мере, грохота и дыма было много.
В первый миг Алкону стало страшно и тоскливо. Показалось, что это конец. Конец его эпохи. Конец всему, что он знал и умел. Но, изучив вопрос с оплами более тщательно, Алкон пришел к выводу, что всë не так однозначно. Во-первых, оплам нужен скони. Много-много скони. Залп батареи из двадцати опл съедал целый пифос. Но, как понял Алкон, делать скони было нелегко. Кроме того, он приходил в негодность от влаги. А как на море спрятаться от воды? Да и попасть в цель из оплы весьма непросто. Особенно, если твой корабль в море переваливается с борта на борт…
Он слышал, как инженеры на полигоне говорили, что это лишь первый этап. Что скоро появятся гораздо более совершенные оплы — точные и дальнобойные. Конечно, сразу возникал вопрос, зачем тогда использовать эти? Не проще ли подождать? Но адмиралтейству виднее.
И все же главной проблемой оставался скони. Где его брать в нужном количестве? Особенно, если твой корабль отправился в дальний поход.
— Вы берете ручные оплы? — спросил Алкон, очнувшись от своих размышлений.
— Да, — буркнул Прокл.
Стало понятно, что его тоже беспокоит этот вопрос.
— Понимаю твои сомнения, — кивнул Алкон.
Отряд спартанцев был вооружен легкими ручными оплами. Несмотря на грозный эффект, проблем с этим оружием ожидалось немало. Запас скони, который отряд может взять с собой, очень ограничен. И когда он закончится, ручные оплы станут бесполезной обузой.
Прокл подтвердил его опасения:
— Новые оплы — отличные штуки. Мои ребята попадают в глиняный горшок за сто шагов девять раз из десяти.
— Вы чего? По горшкам стреляете?
— Бывает и по горшкам… — кажется, Прокл смутился. — Но это я так, для образности. Чтобы ты понимал размер мишени.
— Ааа… Понимаю… А долго заряжать? С нашими морскими оплами возни много…
Прокл хмыкнул. Похоже, ему хотелось поделиться с кем-то. "Суровые спартанцы постепенно становятся людьми…" — подумалось Алкону. Общаться с ними стало легче и приятнее. Алкон слышал, что в военной академии этому уделяют особое внимание. Все-таки со всех сторон твердят, что эллины — единый народ. Поэтому солдат учат общению и пониманию. Но с этой тотальной секретностью особенно не поболтаешь…
— Раньше действительно было много возни с заряжением… — начал объяснять Прокл. — Пока ствол прочистишь, пока скони засыпишь, пока вставишь пулю и пыж… Говорят, что из-за этого стратег отложил массовое внедрение ручных опл. Решили ждать новое поколение. И вот несколько месяцев назад оно появилось.
— И в чем новизна?
— Заряжается с казенной части. Ну… сзади, понимаешь? И пуля сразу с картонной гильзой идет. А в гильзу уже нужная порция скони насыпана. Построили специальную фабрику, где такие патроны делают.
— Ничего себе! И как быстро получается стрелять?
— Пять-шесть выстрелов в минуту вполне реально сделать. Но ствол быстро забивается. Сразу чистить нужно. Университетские умники всё обещают новый тип скони. Без дыма и гари. Краем уха я слышал про скорострельность сто выстрелов в минуту. Но, думаю, это сказки. Никакая сталь не выдержит — раскалится и лопнет. Тут уже после трех выстрелов ствол такой горячий — дотронуться невозможно. Что уж говорить про сотню…
