– Интересно, сколько мне осталось? – подала голос Настя.
– Не думай об этом, – Дан присел рядом, отвел прядь волос от ее измученного лица.
– Зато польза есть, – Настя попыталась улыбнуться. – Мы точно знаем, когда я заразилась, а значит, когда умру, сможем подсчитать, сколько времени вызревает в организме паразит… Ты сможешь, – поправилась она.
– Хватит, – строго сказал Дан. – Ты не умрешь. Я не позволю. И потом, ты не думала, что сроки роста паразита могут быть разные, в зависимости от силы организма? Так что жертва твоя напрасна, дорогая.
В дверь поскреблись. Дан открыл и увидел Дуриана. Зверь жил на окраине лагеря, в кустах, иногда приходил проведать команду. Домики Дуриану не нравились, и он старался здесь бывать как можно реже.
– Иди отсюда, – сказал ему Дан.
Зверь распространял свое обычное амбре.
– Не гони его, – вступилась Настя. – Иди сюда, малыш.
Девушка протянула руку, но Дуриан, всегда обожавший ее, сунулся было в комнату, вдруг зарычал, вздыбил кожу на загривке. Уперся в пол всеми шестью лапами, с угрозой скаля кривые зубы. Потом медленно попятился прочь, не сводя с Насти настороженных глаз.
– Держи! Держи его! – вдруг воскликнула девушка.
Дан ухватил зверя за шкирку, прижал к ноге. Дуриану не понравилось такое непочтительное обращение, но цапнуть капитана он не рискнул.
– Вот способ найти паразита, – возбужденно затараторила Настя. – Он чует, понимаешь?
Дан вспомнил: зверь даже не подходил к склепу, сторонился останков экспедиции, старался надолго не оставаться в лагере.
– Сейчас попробуем, – Дан проговорил в коммуникатор: – Дитрих, построй экипаж на улице. И позови КОКа с Джей-три, пусть возьмут плазмометы.
Он вышел на улицу, где под присмотром киборгов выстроились все пираты. Дуриана тащил за шкирку. Зверь нашкодившим щенком уныло висел в руке, болтая в воздухе лапами. Перед строем Дан остановился:
– Все здесь? – пересчитал пиратов.
Не хватало только Сяо Ли. КОК отправился на склад, за шиворот притащил упирающегося механика, поставил в строй первым.
– Всем сдать оружие! – бросил Дан.
Раздались ругательства, недовольные выкрики.
– Сдать оружие, я сказал! КОК, собери.
Киборг пошел вдоль строя, останавливаясь перед каждым и требовательно протягивая широкую ладонь. Вскоре бластеры, плазмометы и ножи лежали кучей на земле, на безопасном расстоянии от экипажа.
– КОК, Джей-три, прикрывайте! – приказал Дан и поставил Дуриана на землю.
Зверь не сделал попытки рвануть прочь, поднял голову, одарил капитана вопросительным взглядом влажных печальных глаз.
– Молодец! – как собаку, похвалил его Дан. Достал бластер и коротко приказал: – Ищи!
Он двинулся вдоль строя, в обоих концах которого стояли киборги с плазмометами. Дуриан толком не понял, чего от него хотят, но счел за благо подчиниться, поплелся за капитаном, которого, видимо, считал вожаком стаи. Дан остановился перед Сяо Ли, подтолкнул зверя.
– Нюхай, Дуриан!
Тот послушно ткнулся носом в ногу китайца, задумчиво похрюкал, обернулся. Выражение морды у него было такое, будто зверь хотел спросить: «Что за фигню ты здесь затеял, кэп?» Дан даже решил, Настя ошиблась. Глядя на несостоявшийся бифштекс, всеядный бортмеханик расплылся в добродушной улыбке, Дуриан вопросительно смотрел на капитана. Дан переместился к следующему человеку.
– Нюхай!
Зверь даже подходить не стал – отскочил на шаг, грозно зарычал на пирата по имени Стэн.
– Ты чего? – усмехнулся матрос. – Кэп, убери эту вонючку.
Дан прицелился ему в лоб. Команда зашумела. Стэн побледнел, протестующим жестом поднял руку:
– Да что с тобой, кэп?
Если это паразит, то он сумел приспособиться. Он умеет имитировать человеческие эмоции. А если… нет?
– Кэп, хорош шутки шутить!
Что-то неуловимое мелькнуло в глазах Стэна, голос странно дрогнул. Дан слегка опустил бластер, выстрелил в грудь. Пираты шарахнулись в стороны.
Пират упал. Он все еще содрогался в агонии, когда из груди его вырвалось синеватое склизкое тело. Паразит был гораздо крупнее, чем тот, что вылез из Акселя. Быстро перебирая щупальцами, он пополз в сторону домиков. КОК поднял плазмомет, выстрелил. Охваченная пламенем тварь издала душераздирающий визг. Она извивалась, верещала, каталась по земле, пытаясь сбить огонь. Живучее существо боролось долго. Когда наконец оно превратилось в пепел, Дан пошел дальше.
Строй сломался. Пираты сторонились друг друга и Дуриана.
– Стоять! – гаркнул Дан. – Обещал ведь: вычислю! Теперь уже поздно метаться!
Еще два человека выдохнули с облегчением, когда зверь миновал их, не заинтересовавшись. Третьим был Дитрих. Дуриан с пристрастием его обнюхал.
– Вот ведь, скотина подозрительная! – рассмеялся штурман и слегка, по-дружески, толкнул зверя ногой.
В ответ Дуриан презрительно скривился, повернулся к Дитриху спиной и выпустил вонючую струю.
Штурман не успел возмутиться и пнуть наглое животное, когда стоявший рядом с ним черноволосый техник Родригес вдруг прыгнул прямо на Дуриана, вцепился обеими руками в шею. Зверь, возмущенный вероломным нападением, извернулся, щелкнул зубами и отхватил у Родригеса три пальца на правой руке. Глотать не стал, тут же выплюнул. Техник даже не вскрикнул, не дернулся, продолжал сжимать толстую шею Дуриана.
Схватку прервал выстрел Дана. Родригеса отбросило назад, изо рта хлынул поток черной крови. Грудная клетка легко раскрылась, словно шкатулка. То, что выбралось наружу, уже не напоминало ни червя, ни личинку. Узкое гибкое тело, покрытое панцирными щитками, стремительно развернулось, встало на мощных, будто у кузнечика, лапах, оказавшись людям по плечо. У твари была скошенная голова с огромной зубастой пастью. Длинные щупальца размахнулись, хлестнули по руке с бластером. Дан почувствовал боль ожога.
– Пригнись, кэп, – хладнокровно попросил КОК.
В паразита полился поток плазмы. Тварь заверещала, дернулась и вдруг расправила широкие крылья. Взмыла в воздух живым факелом. КОК с Джей-три подняли плазмометы, добавили огня. Вскоре на землю осыпались клочки сажи.
– Вот это зверюшка, – потрясенно проговорил Дитрих фон Валленштайн.
То, что творилось дальше, напоминало кошмарный сон. Помощь Дуриана больше не понадобилась. Забился в судорогах Лойко, из груди его выскочили сразу два паразита. Ленни, только что с ужасом смотревший на тварей, вдруг бросился к Дану, выставив руки со скрюченными пальцами. Выстрел оборвал его бег, но даже лежа на земле с раскуроченной грудью, из которой выбиралась склизкая тварь, Ленни продолжал перебирать руками и ногами, словно пытался подползти к капитану.
Плазмометы работали бесперебойно. Один за другим пираты превращались в пепел. Когда все было кончено, экипаж уменьшился на пять человек.
– Лихо ты придумал, кэп, – с уважением проговорил Дитрих. – А ребят жаль…
– Их было не спасти. Теперь зато лагерь чист.
– Не так уж чист, – тихо заметил штурман.
– Ее не трогай, – нахмурился Дан.
– Кэп, пока не было способа очистить команду, я молчал. Теперь другое дело. Она ведь снова всех перезаразит. Ты сам сказал: больных уже не спасти. Убери ее, кэп.
– Нет, – Дан твердо посмотрел в глаза штурмана. – А если выдашь, уберу тебя. На корм акулам.
Два взгляда – черный отчаянный и нахальный синий – скрестились, некоторое время будто тягаясь в силе. Потом Дитрих отвел глаза.
– Зашибись. Но кэп… держи ее при себе. Увижу на улице, пристрелю, как бешеного муданга.
Дан подозвал Дуриана, отправился в лазарет. Надо было проверить Камала. Картина, представшая его глазам, поражала свежестью и оригинальностью. Кривая Бетси сидела в углу комнаты, задрав голову, и неотрывно наблюдала за Камалом. Индус висел под потолком в позе пловца, рассекая воздух широкими гребками.
– Что здесь происходит? – нахмурился Дан. – Почему не доложила?
Бетси состроила глазки:
– Распоряжения о докладе не было. Было распоряжение о присмотре.
– Капитан! – Камал страшно обрадовался. – Мир тебе, капитан!
С потолка посыпался дождь из цветочных лепестков, по комнате запорхали синие бабочки. От стола к кровати протянулась радуга психоделических кислотных оттенков.
– Здесь беда, – индус доплыл до стены, оттолкнулся от нее, словно от края бассейна, поплыл обратно. – Здесь бродят духи мертвых. Но это не важно, потому что мир есть доброта.
– Дуриан!
Зверь охотно вошел в лазарет, понюхал воздух.
– О, как ты прекрасен! – Камал снизился, погладил широкий лоб животного.
Дуриан, никогда не получавший столь восторженных характеристик, встал на задние лапы и доверчиво потянулся к индусу. Но тот уже парил перед Даном.
– Я чувствую энергетические потоки, капитан! Я впитываю информацию! Это великолепно! Она великолепна! – Камал молитвенно простер руки к Кривой Бетси. – Она и есть энергия! Она и есть информация! Я плаваю в информационном потоке! Богиня информации!
