шар, расстреливая протуберанцами дальние углы пещеры. — Ты выполнил мой приказ. Я вижу тебя во плоти, ты научился проникать в Бездну. Ты лучший из моих жрецов.
— Спасибо, Повелитель.
Я склонил голову.
— Грядет последняя битва, — голос Нергала заставил стены пещеры содрогнуться. — Я научу тебя странствовать в Бездне, менять слои. Укажу путь, ведущий к Ниимбу. И дам оружие, чтобы сразиться с отступником. После этого мы вернем былое величие.
— Я приму твои дары, бог.
— Взойди на ладью.
Тьма породила деревянный корабль. Я увидел два ряда вёсел, мачту в центре, убранный парус. Весла синхронно погружались в черную воду, и ладья вспарывала русло жуткой реки. Поравнявшись с берегом, где стоял я, корабль замер, нарушая все законы физики. К моим ногам протянулся трап.
Оказавшись на палубе, я понял, что не вижу гребцов.
Весла опустились в воду, сдвинули ладью с места, и вновь поднялись, расшвыривая угольные капли. Ладья развернулась против течения реки и поплыла к дальнему краю пещеры. Туда, где меня дожидался Повелитель.
Корабль плыл сам по себе.
Без команды и капитана.
Легендарная Ладья Душ. Поверженные враги Нергала, попав в царство мертвых, стали рабами Повелителя. Эти сущности обречены вращать весла в уключинах тысячелетий…
Корабль ускоряется и скользит по стылой речной глади.
Прямо к Звезде.
Мы приближаемся, но я не чувствую жара. Наоборот. Вокруг Повелителя распространяется ледяная стужа. Возникло ощущение, что я попал в склеп. Обманчивое ощущение, ведь Нергал умеет сжигать своих врагов, он ничем не уступает подлинным звездам в космических далях.
Шар заполняет собой всё обозримое пространство.
— Владыка, — мой голос прокатывается под сводами пещеры. — Дозволь спросить.
— Спрашивай, — грохочет Нергал.
— Что ты знаешь о моем отце? Кто он?
Моя дерзость зашкаливает.
И всё же, вопрос мучает мою душу слишком давно. Я — полукровка. Сын демона и земной женщины. Поэтому я научился поглощать души врагов, физически проникать в Бездну и развеивать бесов, используя мертвый язык Легурии. Вот только я не слышал о подобных себе. Там, на утонувшем континенте, потомки духов были чудовищами, не похожими на людей. Нередко мне приходилось сражаться с такими монстрами и убивать их.
За бортом — ни единого всплеска.
Унылая Вечность.
— Некогда твой отец обладал большой властью, — уклончиво ответил Нергал. — Подобно Ниимбу он числился в рядах моих приближенных. Но потом… его потянуло в иные слои Бездны.
— Он восстал против тебя? — внутри всё похолодело.
— Нет, — прогудело пламя. — Твой отец явился ко мне, чтобы испросить дозволение на уход. Пообещал, что однажды вернется и расскажет, что видел за гранями сущего.
— Его тянуло к странствиям, — прошептал я.
— Такова его суть, — произнес Нергал. — Эрион, Вечный Путник. Он был наделен способностью превращаться в смертного. На одну человеческую жизнь, не больше. Меняя слои, Эрион жил, уподобившись другим людям. Заводил семьи, рожал детей. Любил смертных женщин. Ты — один из его потомков.
Я переварил услышанное.
— И сейчас от него нет вестей?
— Для меня «сейчас» — понятие относительное. По календарю землян прошло сорок тысяч лет с тех пор, как я в последний раз видел твоего отца.
У меня начали слезиться глаза.
Багровый шар занял всё видимое пространство, его края размазались по красноватой пещерной полутьме. Бьющие во все стороны протуберанцы пронизывали Иркаллу насквозь. Я вижу, как полыхающие кровью отростки тянутся во мрак черной реки, тонут в бесконечности.
— Открой мне свой разум, полукровка, — прогудел бог смерти. — Прими дар, которым еще не владел ни один из моих жрецов!
Я расслабился.
И впустил в себя рвущуюся из нутра Звезды ментальную силу.
Нечто непостижимое затопило меня, переполнило через край, заглянуло в самые потаенные уголки души. Нечто коснулось моих веток развития и встроило технику, которой доселе не было.
Мои татуировки пылали.
Душа ужаснулась тому, что на краткий миг поселилось в хрупкой оболочке.
А потом Нергал оставил своего верного слугу в покое.
Я понял, что умею убивать демонов вне зависимости от их рангов. Не развеивать, а уничтожать прямо в Бездне. Я понял, что мог бы расправиться и с существом, подобным Нергалу, но эта мысль показалась крамольной, и я отогнал ее прочь.
— Небывалое могущество, — голос Повелителя прокатился под сводами пещеры. — Ты — мой меч. Мой гнев, моя ярость. Карающая длань Господина Смерти. Убей моего врага.
Сказав это, шар начинает сжиматься.
Я понимаю, что делать в пещере мне больше нечего.
Запускаю технику Изнанки, чтобы трансформировать себя для реального мира. И выпадаю в конклав — в комнату, из которой проник во владения Звезды Несуществования.
…Мне плохо.
Глаза застилает мутная пелена, пульс бешено колотится, болит голова. Тело разрывает адской болью — еще хуже, чем в мастерской татуировщицы. Подношу к лицу правую руку: обережные узоры светятся. Линии, врезанные в кожу, пульсируют, меняют оттенки. Вокруг меня распространяется призрачное сияние.
В комнате я не один.
Голова лежит на костлявых коленках маленькой девочки. Полина гладит меня по макушке, что-то приговаривает и время от времени всхлипывает. Сандра тоже сидит рядом — в ее глазах беспокойство.
Накрывает очередным болевым приступом.
Выгибаюсь дугой, скребу пальцами по ковру. Кошмар растягивается на секунды, которые превращаются в часы. Вот ведь хрень какая, это субъективное время…
А потом меня отпускает.
Футболка и джинсы прилипли к телу. Волосы, мокрые от пота. Из носа что-то вытекло. Я провел рукой по лицу и заметил на пальцах кровь.
— Долго я был в отключке?
Ответила Сандра:
— Почти десять часов.
Задумчиво киваю.
В Бездне не существует времени. Там попросту нет точек отсчета. И с координатами проблемы, хотя слои и наложены друг на друга в определенном порядке.
— У вас тут всё норм?
По лицу Сандры вижу, что не норм.
— Выкладывай.
— Заходил Трифонович.
— И?
Девушка помедлила с ответом.
— Нас атакуют.
— В кармане? — я малость подвис.
Сандра молча кивнула.
— Кто?
— Бесы.
Мы находимся в комнате Сандры. Оказывается, у нее тоже есть небольшое личное пространство, в котором хранятся папки с делами неофитов, всевозможные артефакты и ингредиенты. Окна отсутствуют напрочь. Я лежу на раскладывающемся диване. Полина примостилась в изголовье, Сандра — в ногах. Мои шмотки валяются в кресле. Ботинок не видно.
— Хтоны, — раздался знакомый мужской голос. — И орда элементалей.
Приподнимаюсь на локте.
Сажусь так, чтобы видеть вошедшего.
— Они ломают наши барьеры уже несколько часов, — сказал Тобенгауз.
— Как они сумели нас отыскать? — опешил я.
Демоны великолепно ориентируются в междумирье, умеют перемещаться между пластами реальностей, но мы — везде и нигде.
Абстракция.
— Следили за тобой, — предположил экзорцист. — Другого объяснения я не вижу.
Насколько мне известно, владения Нергала расположены совсем в других измерениях Бездны, нежели слой, из которого демоны лезут в наш мир. Точнее — в мой новый мир. Получается, Ниимб встревожен. Отступник снарядил охотников,
