армия оставалась на местах. Лишь Сималиона и Трифина я позвал, когда мы вернулись. Но прежде чем я начал делиться мыслями, решение уже сформировалось. Другого варианта задержать эти тварей, я не видел.
- Там очень много пленников, - доложил я обеспокоенному Сималиону. - Боюсь, сегодня в ночь или на рассвете, они погонят их на нас. Спрячутся за спинами и их жизнями протопчут дорогу к мосту.
- Вполне может быть, - Сималион помрачнел. - По большому счёту, лишь дети имеют значение. Лишь ими они не станут рисковать. Остальные - расходный материал.
- Можешь спрогнозировать, что тогда произойдёт?
- Солдаты не ослушаются приказа, милих. Но сражаться, когда у врага такое преимущество, крайне проблематично. В хаосе близкой сшибки, в хаосе едкого дыма от горящего масла никто не станет смотреть, кто враг, а кто лишь прикрытие. Убивать будут всех.
Я вздохнул. Этого я бы хотел избежать. Я планировал возвести здесь крепость, а не оставить после себя память, как о безжалостном аниране, которому плевать на неважные ни для кого жизни. Для меня все жизни важны. Именно для этого я здесь.
- Я пойду к ним один, - вслух я озвучил идею, к которой пришёл несколькими минутами ранее. - Попробую заговорить зубы. Попробую изучить. Попробую узнать, что они задумали...
- Ни за что! - с жаром заявил Иберик. - По крайней мере, без меня.
- Никем я рисковать не стану, - враз оборвал я любые возражения. - Я - аниран. Я - пришедший с небес посланник. На меня поднять руку могут и постесняться. Но даже если рискнут, я защищён гораздо лучше, чем любой из вас.
- Им плевать на посланников небес. Их интересует лишь выгода, - произнёс взволнованный Трифин. - Золото, которое они выручат, даст возможность прожить ещё одну-две зимы. Как раз до следующего раза...
- Именно, Ваше Высочество. И чтобы "следующего раза" не случилось, мы должны их остановить здесь и сейчас. Дальше нас они смогут пройти только на костях других. Я пойду один и попробую поговорить. Осмелятся поднять на анирана руку, умрут абсолютно все.
Моё бахвальство на людей, прошедших вместе со мной не одну лигу, не произвело особого впечатления. Они ни раз видели, как я корчился от ран. Хоть они понимали, что я далеко не такой, как они, в бессмертие анирана, так похожего на простого человека, не верили.
- Мы будем готовы ко всему, - подвёл итог Сималион. - Лучники станут в линию у первого ряда кольев и поддержат, если что. Твой щит тебя защитит, но не бери на себя больше, чем способен унести. Беги, если придётся. Мы прикроем.
- Если что-то случится, если я упаду, если они начнут резать пленных, никому пощады, Сималион! - я грозно свёл брови. - Никто отсюда не уйдёт. Понятно?
- Живым - никто, - пообещал тот. А затем по-дружески сжал мои плечи. - Ты - наша надежда. Без тебя мы вымрем. Береги себя, не геройствуй понапрасну.
- Конечно. Иберик, труби переговоры. Пора...
...Солнце стояло в зените, когда запел рог Иберика. Я вывел из леса шеренгу самых метких стрелков и остановил у кольев. Изредка поглядывал на стоявшего рядом взволнованного Трифина, размахивавшего палкой с куском белой тряпки, и следил за противником в подзорную трубу.
Мельтешение началось практически сразу. Бородачи спрессовались в линию у ряда телег, взбирались на них, что-то горячо обсуждали друг с другом и жестикулировали. И так продолжалось достаточно долго, чтобы я начал терять терпение. Но всё же голосование, если таковое там случилось, завершилось в мою пользу - из наспех организованного лагеря раздался ответный клич, а над центральной телегой появилась белая тряпка.
- Это ничего не значит, аниран. Не верь им ни на медяк, - посоветовал принц.
- Лучше крепче сжимайте меч, Ваше Высочество. Возможно, вскоре ему предстоит напиться крови.
Трифин многозначительно усмехнулся. А я, забрав у него палку с белым флагом, двинулся в сторону телег.
Страха как такового я не испытывал. Я бывал в ситуациях пострашней. Одно нападение неизвестных убийц в Обертоне чего стоит. Умелых убийц... Но желание спасти ни в чём не повинные жизни призывало действовать осторожно. Не лебезить перед темиспаровскими пиратами, но пойти им навстречу, если они предложат выгодный обмен. Всё же, больше всего меня интересует сохранение моста и сохранение жизней, а не тотальный геноцид жадных до денег бородатых мужиков.
Подойдя к первой телеге на дистанцию где-то в тридцать метров, я выше поднял белый флаг, сжал левый кулак, выпуская на волю щит, и показал всем, кто я есть.
Хоть я опасался, ранее заметив арбалетчиков, затаившихся у колёс, никто не выстрелил. Никто не спустил тетиву, никто не выскочил на коне, размахивая над головой мечом. Вместо этого раздались удивлённо-панические выкрики. Именно такие, которые я не одну сотню раз слышал ранее. Но и они быстро затихли, после грозно окрика.
В моих планах это не поменяло ровным счётом ничего. Я продолжал идти, прикрываясь щитом от колен до подбородка. Ниже меня защищали поножи, способные остановить даже арбалетный болт. Переживал я лишь за голову. Но надеялся, что смогу среагировать раньше, чем долетит стрела.
Я остановился, не доходя до передового рва метров десять. Дальше приближаться было крайне опасно.
- Я желаю говорить с тем, кто вас сюда привёл! - громко закричал я. - Я - аниран! Посланник небес, обещанный самим Триединым! Будущий спаситель вашего мира, - после этих слов мне показалось, что я расслышал глухие смешки. - Выйди ко мне тот, кто имеет право отдавать приказы! Кого слушают и кому верят другие!
Молчание длилось недолго. Мне даже не пришлось повторять. Две телеги раздвинулись, выпустив вперёд целую делегацию хмурых бородатых мужиков. Во главе шёл весьма колоритный персонаж с красной повязкой на лбу и бородой, завязанной в косички.
- Кто из вас лидер!? - выкрикнул я. - Кому подчиняются остальные?
Колоритный персонаж поднял руку и вырвался на шаг вперёд от своей команды.
- Я - Кавохай. Сын Амланда, - он ответил, но кланяться не стал. - Голова ватаги. Самый смелый и самый умелый воин. Говори, аниран.
- Меня зовут Иван, - я представился, не спуская с него глаз. Этот Кавохай, сын Амланда, выглядел весьма впечатляюще. Хоть невысок, но крепок. Ноги крепкие, торс крепкий. Взгляд цепкий. Вполне верю, что именно он в этом месте имеет право казнить или миловать. И лишь на его заросшей голове было нечто, что
