— Сегодня я пока вас трогать не буду — считайте, разгрузочный день перед тем, как мы займёмся делами. А вот завтра уже будем смотреть, как мы сможем сработаться.
Я кивнул, принимая такой распорядок.
— Тем не менее, сегодня у вас есть прекрасная возможность ознакомиться с агрегатом.
Он подвёл меня к закрытой брезентом машине и снял его одним движением, открывая болид. Я постарался изобразить на своём лице что-то среднее между удивлением и восхищением. Судя по реакции Куарона, получилось даже вполне убедительно.
Shlesser Renault Elf.
Интересная модель. Не без своих нюансов, но преимущества просто исключительные. Вот бы обкатать её побыстрее.
— Что скажете, мсье Макс?
— Уже предвкушаю, господин Паскаль. Завтрашняя практика представляется мне крайне лучезарной.
Откуда во мне проснулся такой поэтический пафос? Французский воздух так влияет, что ли?
Куарон начал закидывать брезент обратно, и в этот момент в ангар въехал другой болид.
— Паскаль, а кто это? — я указал ему за спину, и он обернулся.
— Это? О, это наш второй пилот. Похоже, он уже вернулся. Раньше, чем я ожидал… — задумчиво пробормотал он и повернулся обратно ко мне. — Хочешь, представлю тебя ему?
Мы дошли до другого автомобиля, из которого к тому моменту успел выбраться пилот и снять шлем. Это был улыбчивый мужчина с длинными волнистыми волосами рыжего цвета в солнцезащитных очках-авиаторах того же оттенка.
— Господин Куарон! Не ожидал вас увидеть сегодня здесь! — он радушно протянул руку вперёд, и Паскаль неожиданно дал ему пять, заключая крепкое рукопожатие в процессе. — А это что, тот самый новенький? — незнакомец оценивающе взглянул на меня сверху вниз через линзы своих очков. — Как-то… как-то он слишком молод для первого пилота, не находите?
— Грегуар, прояви почтение, — попросил Паскаль, оборачиваясь назад. — Вы же всё-таки члены одной команды и должны быть учтивы друг к другу.
— Разумеется, господин Куарон, — Грегуар сделал шаг вперёд и протянул мне руку. — Грегуар де Мартинс, к вашим услугам, — не колеблясь пожал ему руку, представляясь в ответ:
— Максим Брагин. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.
— Тоже на это надеюсь. А теперь прошу извинить, меня ещё ждут дела…
Грегуар усмехнулся и, подмигнув, направился внутрь ангара.
— Кажется, вы ему понравились, мсье Макс.
— Да, я тоже так думаю.
В следующую ночь я провёл как на иголках, будучи не в состоянии заснуть из-за дикого нервного возбуждения. Столько новых знакомств, абсолютно новый агрегат совершенно нового уровня и предстоящее участие в гонках мирового масштаба. Всё это изменит кардинально мою жизнь. И это чувство не хотело оставлять меня. Лишь под утро мне удалось забыться хоть каким-то сном. К счастью, молодой организм вполне способен переварить тяготы разового недосыпа, но нужно будет проследить за тем, чтобы это не стало привычкой.
Практиковаться предстояло на трассе Сарта. В прошлой жизни я бывал тут не раз и не два, так что я примерно представлял её себе, но всё равно придётся привыкать к ней первое время.
Поначалу всё шло как и положено. Я старался не вырываться вперёд и следовал за Грегуаром, знакомясь с трассой заново. После пары кругов я решил перейти от разминочной части к основной и стал выжимать газ, наращивая скорость везде, где было можно. К моему удивлению, догнать Грегуара было делом непростым, и ещё сложнее было обойти его. К тому же я начал замечать, что машина при повышении скорости начинала слушаться меня куда как хуже, чем тот же гольф. Пока было не совсем понятно, с чем это вообще связано, но её конструкция точно потребует корректировки в будущем.
По итогу мне так и не удалось обогнать Грегуара ни разу. Конечно, он выжал из своей тачки всё, что только мог, но, тем не менее, ему удалось сохранить лидерство на протяжении всей гонки, и это немного обескуражило меня. Он даже кисло усмехнулся в мою сторону, выходя из своего авто по завершению практики, не признавая мой авторитет. Ничего, у меня пока ещё есть запас для подгонки агрегата под меня. Да и разрыв между нами был не таким уж и большим — две-три секунды в среднем. Такое можно нагнать кругов за пять, если я буду чувствовать контроль плотнее.
— Мсье Макс, что-то случилось? — Куарон был уже тут как тут, когда я заехал на обочину, завершив практику. — Незнакомая трасса или плохое самочувствие?
— Самочувствие и вправду не топовое. Однако… — я снял шлем и, встав перед Рено, попробовал продавить вниз его корпус рукой. Машина послушно качнулась, — я пока не слишком хорошо чувствую машину и боюсь рисковать, не зная, как она поведёт себя. Надо подтянуть подвеску и сделать её жестче. Возможно… — обойдя машину сбоку, остановился в районе колёс, — чуть снизим давление в шинах. Пока начнём с этого.
Паскаль задумчиво слушал меня и, дождавшись окончания инструкций, махнул рукой:
— Вы всё слышали! За работу!
Глава 23
Пара недель ушла только на постоянный подгон и тюнинг авто. Я целыми днями без выходных пропадал то в ангаре, то на трассе, обкатывая новинку и выдумывая всё новые улучшения, которые мало-помалу укрепляли мои результаты.
И, тем не менее, этого всё равно не хватало, чтобы я мог догнать де Мартина.
Где это видано, чтобы первый пилот был хуже второго? Не может же быть такого, чтобы так много практики с любителями настолько подточили бы мой собственный навык…
Между тем, Вика переехала ко мне в Ле-Ман, и мы теперь жили вдвоём в отельном номере. Позволить себе постоянное жильё я пока не мог по очевидным причинам, но для краткосрочной аренды номера спонсорских денег хватало с лихвой. Первое время она была недовольна тем, сколько внимания отнимала у меня подготовка к соревнованиям, но постепенно смирилась с этим и осталась меня поддерживать, что, по правде говоря, было как нельзя кстати. Всегда приятно, когда с тобой рука об руку идёт человек, искренне заинтересованный в твоих успехах.
— Всё никак не выходит? — сочувствующе спросила она как-то раз, когда я снова вернулся за полночь. Викуля стояла у входной двери, явно карауля мой приход.
Я только неопределённо покачал головой, прокручивая в воображении мириады неопробованных изменений. Вязкость масла и без того выше некуда, клиренс почти на минимуме, а КПП из алюминия будет слишком лёгкой, и мне перестанет хватать сцепления, если только не поменять задний спойлер на двойной, но при этом…
— Опять задумался, Макс? — Викин вопрос резко выдернул меня из пучины размышлений. Каким-то образом она уже успела обвить меня руками и прильнуть щекой к груди в поисках объятий. Я выдохнул и сцепил свои руки за её талией, прижимая поближе.
— Пока не выходит… — повторил я за ней. — Здесь всё иначе. Требования намного выше. Не могу привыкнуть. Чего-то всегда не хватает.
— Машине? — Вика подняла глаза и уставилась на меня. — Или тебе?
Я промолчал, не зная что ответить. Хотя даже без моего признания ответ был очевиден.
— Я завтра загляну к вам, ты не против? — спросила она, прикрывая глаза и прижимаясь вновь. — Всё равно тут пока нечего делать.
Я улыбнулся. Какая же она всё-таки избалованная, если ей нечего делать в Ле-Мане.
— В ангар тебя вряд ли пустят. Но я буду безумно рад, если ты придёшь поболеть на трибуны.
— Хорошо, любимый. Буду там, — хихикнула Вика и вдруг с легкостью отстранилась от меня, потащив за руку в сторону спальни. — А теперь пошли. Тебе нужно поужинать и хорошо отдохнуть.
* * *
Возможно, дело всё же действительно заключалось в психосоматике. На следующий день ковыряться с Рено было намного проще, и даже проходивший мимо Грегуар заинтересовался моим энтузиазмом, сделав остановку на несколько минут. Помня о его пренебрежении ко мне, я решил не провоцировать конфликт и просто продолжал молча подтягивать болты, лёжа в яме.
Но, к моему удивлению, де Мартин не стал насмехаться надо мной, а даже, напротив, дал пару советов по конструкции автомобиля, раскрыв, таким образом, одну из секретных техник, которыми пользовался наш автоклуб. Неужели, принял за равного?
