«Да где же этот долбаный Сол и чертов вампир!» – Банджо и гитара со скрипкой резво взялись за очередную мелодию.
Тяжелая драпировка сорвалась с креплений и повисла на его руках. Быстрый разворот, развести руки в стороны, и тут же багровую ткань надвое располосовало лезвие ударившей сабли. Останки драпировки полетели на голову солдата, которого тут же оттолкнул в сторону разгоняющийся по узкому балкону верзила.
«Они что, нажрались до второй смерти и ничего не слышат?»
Столик с игральными фишками отлетел в сторону под крики разъяренных игроков. Александр увернулся от тяжелого кулака, словно кувалда, пролетевшего мимо лица. За невысокими перилами под ним на сцене все еще выплясывала пара танцорок. Отбросив шальную мысль спрыгнуть вниз и сломать себе пару костей, он ринулся к лестнице. За спиной, как порох под искрами из кресала, вспыхнула всеобщая драка.
«Вниз, в зал, затеряться в толпе!»
Он уже схватился за перила, занеся ступню над ступеньками, когда под ноги что-то ударило, и он пропустил первый хук. Мир резво развернулся, из бока по всем нервам разлетелась боль. Он рухнул вниз. А затем в лицо влетело колено в серой брючине.
Зрение схлопнулось и тут же вернулось с хлынувшей из носа кровью и звоном в ушах. Забывшись на мгновение, он различил, как над ним сверкнуло лезвие сабли, но клинок тут же дернулся в сторону. Вернулись злые крики, шум музыки и треск бьющейся посуды.
– Идиот, нас уже запомнили. Не здесь, – гневный шепот над головой.
«Встать. Надо встать», – покачнувшись, Александр начал подниматься на ноги.
И тогда в бок уткнулся твердый округлый брусок. В воображении, покрытом дымкой боли, тут же возник приставленный к ребрам ствол револьвера.
– Только дернись, и я начиню твою печень сталью, – раздался в гудящей голове злой шепот. – А теперь вставай и иди.
Жесткие лапы вздернули его на ноги и толкнули вперед.
– Все в порядке, наш друг просто перепил, и ему срочно надо проблеваться снаружи! – Тот же голос громко успокоил обративших хоть какое-то внимание на чехарду посетителей.
– Не туда, – тихо скомандовал рябой, подтолкнув его дулом револьвера в сторону от лестницы.
Оружие в ладони командира укрыл наброшенный на руку клетчатый сюртук. Лысый и парень с серьгой вышли вперед, расталкивая глазеющих на них завсегдатаев. К слову, таких оказалось не больше дюжины. Остальные же даже не заметили короткой возни на балконе. И уж точно никто не собирался встревать в чужую разборку.
«С небольшой заминкой и легкой порчей наружности план сработал, – мрачно подумал Александр, утирая текущую из разбитого носа кровь. Левый глаз начал заплывать, а щека под ним подергивалась в нервном тике. Он шмыгнул носом и выплюнул отвратный сгусток багрового цвета в кадку с растением. – Компаньоны у меня просто с ледяной выдержкой. Мне чуть голову не снесли, а они и не шелохнулись».
Тут же в раскалывающейся голове зародилась мерзкая мысль и сползла холодной змеей вниз по позвоночнику.
«А если они отлучились? Если я один и никто не поможет? – Он тут же выкинул сомнения из головы. Эти мысли уж точно не могли помочь. Только вот неприятное ощущение приближающейся беды никуда не делось. – Нет и еще раз нет. Они и должны держаться в тени, чтобы никто не заметил».
Плешивый свернул на неприметную лестницу. Деревянные ступеньки сбегали до фанерной двери. Там оказалась узкая, ярко освещенная комната: зеркала, вращающиеся стулья, гардеробы с претенциозными нарядами и стеллажи с аляповатой мишурой.
– Эй, а вы еще кто такие? – воскликнул молодой парень в пестром костюме с блестками, вставая с пуфика. – Посторонним сюда…
Резкий выпад лысого – и упавшая звезда неизвестного шоу растянулась на полу. Зажимая нос, Александр быстро миновал комнату, в конце которой оказалась еще одна, но уже закрытая изнутри на засов дверь. Она вела в темный переулок – мрачную бездну после освещенного помещения.
«Проклятие, и как они теперь проследят за мной? – Его настойчиво подтолкнули в спину. – Это если меня еще не пристукнут на улице и не оставят в придорожной канаве».
Именно капля крови, упавшая сквозь пальцы и оставившая очередную багровую кляксу на рубашке, навела его на мысль. Выходя на улицу, Александр коснулся ладонью дверного косяка. На балке остался заметный след. К счастью, разбитый нос еще хлюпал достаточным запасом красителя.
В полусотне метров сияла огнями улица, оттуда в переулок доносился громкий неестественный смех и хлопки. Темным призраком напротив него затормозил экипаж, и со стороны его новых спутников последовало отнюдь не деликатное приглашение продолжить прогулку по ночной Парнаве.
Высморкавшись в руку, он успел коснуться обода колеса кареты, прежде чем его затолкнули внутрь кабины.
«Акулы чуют каплю крови за несколько километров. Надеюсь, вампир способен проследить кровавый след через город», – на голову ему набросили холщовую мешковину.
– И куда он делся? – рассерженно проскрежетал костяк, перегибаясь через перила второго этажа и в который раз оглядывая шумящий зал.
Гном в элегантном сюртуке помассировал виски. Глаза за темными стеклами пенсне сузились, словно от боли.
– Его скрыли от меня. Поставили какой-то источник помех, и я перестал чувствовать живые объекты.
Оголенные челюсти костяка жутко скрипнули.
– Наш план строился на твоем умении следить за еще не мертвыми. Я уже пробежал несколько раз через весь зал. Три раза при этом нарвался на драку, разок помешал присосавшейся друг к другу парочке и даже случайно нашел эту побрякушку, – скелет потряс свисавшим с кисти золотым браслетом. – А Алекс как сквозь пол провалился… В подвале я, кстати, тоже посмотрел.
– Вы могли сами проследить за месье Алексом, а не опустошать на спор дюжину стопок самогона…
– Я сливался с толпой! – возмутился костяк. – Отвлекал пьяниц, игроков и шлюх, пока ты, закатив глаза, играл в сомнамбулу.
– Разделимся и еще раз осмотрим все закоулки, – гном мудро решил оставить пустой спор. – Затем обойдем все здание снаружи по периметру…
– Господа, вельми извиняюсь, но не подскажете дорогу к ближайшей комнате для джентльменов? – Изрядно покачиваясь, к ним подошел господин в сером парике. – Не хотелось бы конфузиться и поливать сей засохший фикус.
– В жизни там не был, – нетерпеливо отмахнулся костяк.
– А вот же она! – радостно воскликнул господин и двинулся к невзрачной лестнице за углом.
– Это просто служебный спуск, а не твой заветный… Стоп. Мы там смотрели? – внезапно дернулся скелет. – Кажется, я ее пропустил…
Оттолкнув в сторону господина, гном и костяк побежали вниз по ступенькам. Джентльмен же еще мгновение бездумно пялился вслед занятной парочке, а потом, внезапно протрезвев, двинулся легким танцующим шагом по балкону в обратном направлении.
– Случайность правит миром, – расхохотавшись, месье оголил массивный циферблат часов на левой руке. Под стрелками мелкими аметистами был выложен глаз с треугольным зрачком. – Еще успеваю. Можно даже дослушать балладу…
– Браво! Браво! – Джентльмен захлопал, и к ногам танцовщиц полетел появившийся из рукава букет полевых цветов.
Полчаса спустя, слегка покачиваясь, Александр сидел на жестком стуле. Затылок ныл, ребра болели, но хоть пробоина в заложенном носу затянулась. Руки, сведенные за спиной в узких наручниках, потихоньку немели. Лодыжки прикрутили проволокой к ножкам стула, а от натянутой на голову мешковины жутко чесалось лицо.
«Пять минут карета ехала прямо, никуда не сворачивая, – он осторожно почесал плечом зудящую скулу. – Десяток минут петляли по Парнаве, а затем меня высадили и привели в этот дом или сарай. Здесь тихо, мирно, и мухи не кусают. И даже, в отличие от студенческой общаги, нет мышей. Пока грех жаловаться на обслуживание».
Послышались приглушенные шаги, голоса, скрипнула дверь, щелчок, и дырявая ткань осветилась.
Александр поморщился от резкого рывка, сдернувшего мешок с его головы. Глаза слепила масляная лампа под балками. Пристанищем ему сегодня служил дровяной сарай.
Знакомый усатый наемник поставил перед ним еще один колченогий стул и вальяжно развалился. Двое незнакомых парней при оружии замерли возле двери. Из глубокой бадьи медленно сочилась вода.
«А вот и лечебные процедуры».
– Пришло время поговорить, – холодно начал рыжий. – Начнешь сам или тебе помочь?
– Поговорить я люблю, – радостно кивнул Александр. – О погоде или о блудливой королевской дочке?
– Первый промах, – командир кивнул напарникам. – Полминуты.
– Да я просто пошутил! – дернулся Александр, чуть не упав со стула.
Твердая рука наемника легко удержала его на месте. Он успел два раза глубоко вздохнуть, прежде чем перед ним поставили бадью. Стул наклонили вперед, и голова рухнула в холодную воду, прижатая сильной пятерней.
