— Так их зовут. Они жадные и подлые. Любят действовать чужими руками. Не соблюдают договора, стравливают народы, устраивают перевороты… При этом говорят, что несут свободу. Это ложь. Их цель – богатство. Если они захватят Мерсию, на трон окажется их король. Он будет делать все, что ему скажут. Попробует возражать – убьют и заменят другим.
Гливен задумался.
— Амеры тебе враги?
— Они прилетали меня убить.
— Ноэль рассказала, — кивнул дядюшка. — Амеры знают о тебе?
— Наверное, да, — сказал я. — У них должны быть спутники. Это небесные глаза, наблюдающие за планетой. Вряд ли от них скрылось мое прибытие.
— Почему они не тронули тебя?
— Наверное, не мешал. Жил тихо, не подозревая об их планах. Думаю, это люди из ЦРУ. Эта организация занимается тайными операциями. Те, что прилетали меня убить, другие. Они воины. Год назад они напали на нас, и я убил нескольких их друзей. Они прилетели мстить. Сомневаюсь, что они знали тайну Скрагенкрака. Амеров много, неудивительно, что одна рука не знала, что делает другая.
— Возможно, — сказал шут. — Хочу спросить: ты с нами? Поможешь?
— Как?
— Ноэль говорит: у тебя есть корабль. Он летает по небу и несет грозное оружие. Убей горцев!
— Не дадут.
— Кто?
— Амеры. Они настороже. Их небесный глаз следит за Мерсией. У них наверняка есть корабль. Скорее всего – боевой флаер. Мой бот ему не соперник. По сравнению с флаером – мышь против мырха.
— Значит, отказываешься?
Я промолчал. Гливен сидел насупленный. Вот гадский дядя! Сейчас даст приказ, и меня закуют. Бросят в подвал и начнут пытать. Я коснулся рукояти игольника. Не факт, что отобьюсь. Да и не хочется, если честно. В Мерсии мне худого не делали, наоборот. Приняли, приютили. Когда Грах напал на меня, Крип восстал. Опять же Ноэль. Ишь, смотрит с укоризной! Но и я не вру. Непременно собьют. Не сразу, так после вмешательства. Скрыть этого не удастся. Амеры подымут хай. Скажут, что русские хотели захватить Зоэ. Переводить стрелки они мастера. Международный скандал, отстранение России от космических программ… Друзья плюнут на мою могилу. Что делать? Научить местных воевать? Мысль здравая, но этого не достаточно. Потери будут огромными. Перегнать бот тайком и превратить его в дот? Глупо. Во-первых, дот можно обойти. Во-вторых, едва бот себя обозначит, американцы подымут флаер. Дадут ракетой издалека – и рыдай мати!
Я перевел взгляд в окно, открытое по случаю жары. С моего места был виден угол донжона с закрепленной на нем водосточной трубой. Здесь их умеют делать. Устанавливают в богатых домах. Не избежал поветрия и донжон. Ну да, башня высокая, наверху площадка, в дождь ее заливает водой. Через сливные отверстия вода хлещет вниз, а это неприятно… Хм! А это мысль.
— Я кое-что придумал, — сказал я. — Но потребуется помощь.
— Все, что угодно, мэтр! — оживился шут. — Я уполномочен его величеством на любые действия. Кроме того, мне поручено предложить вам любой титул из имеющихся в королевстве. Земли, золото, дворец в столице. Чего желаете?
— Вернуться в Ремс, — сказал я. — Поселиться в своем доме и жить там, пока за мной прилетят. А земли и титулы отдайте Ноэль.
— Не нужно! — насупилась девушка. — Я тоже – в Ремс! Мне нравится твой дом! Шиды его не тронули?
— Цел и невредим, — сказал шут. — Ждет хозяев. Хотите в Ремс, поезжайте туда. Но потом. Сначала выиграем войну. В противном случае титулы будут раздавать другие. Что требуется, мэтр?
— Для начала – тихое и уединенное место вблизи столицы. Охрана, которая перекроет к нему подходы. Умелые кузницы и плотники, умеющие держать язык за зубами. Пока все.
— Есть такое место! — кивнул Гливен. — Это мое загородное имение. Лес, луга, озеро. Тысячи хорхов отличной земли. Имение охраняется. В страже я уверен. Из Блантона ко мне не ездят, отучил.
— Тогда определимся с дальнейшими действиями, — сказал я…
Два стикуля, запряженные парой, подтащили к подножию холма повозку. К ней бросились ожидавшие ее воины. Подбежав, они вытащили из повозки и стали устанавливать большие треноги с желобами, окованными медью. Затем загрузили в них остроголовые медные цилиндры с ввинченными в донца длинными деревянными шестами.
— Что это, мэтр? — спросил Этон.
— Ракеты, ваше величество, — сообщил я.
— И что они будут делать?
— Сейчас увидите.
Гливен бросил на меня сердитый взгляд. Я прикинулся пиджаком. Перебьются. Начнешь говорить, потребуют подробности. А у меня глотка и без того саднит. Накричался с утра, готовя показательные испытания.
Король усмехнулся и кивнул. Тем временем повозка укатила. Фейерверкеры закончили установку ракет и зажгли фитили. Встав у станков, посмотрели на нас.
— Разрешите, ваше величество?
— Давай! — махнул рукой Этон.
Я дал знак фейерверкерам. Те поднесли фитили к стопинам. Пыхнуло, зашипело, загремело, и ракеты, волоча за собой дымные хвосты, устремились к вершине холма, где стройными рядами расположились установление заранее чучела. Дымные хвосты воткнулись в землю, продолжая испускать пороховой дым. Но спустя пару секунд там засверкало, и встали клубы разрывов.
— Ого! — по-детски воскликнул король. — Что это, мэтр?
— Огненное зелье, ваше величество. И шарики свинца внутри.
— Я хочу посмотреть! — воскликнул Этон.
К нему подвели гинтайра. Король вскочил в седло и поскакал вверх по склону. Следом – так же верхами – устремились Гливен и стража. Я пошел пешком. Полкилометра не бог весть какое расстояние.
Когда я взошел наверх, король с братом бродили между разбросанными чучелами. Над некоторыми они склонялись, рассматривая. Мое появление заметили не сразу.
— Это великолепно! — воскликнул Этон, разглядев меня. — Замечательно! Будь здесь воины, многие лежали бы мертвыми. Я ждал чего-то необыкновенного, но вам, мэтр, удалось меня удивить. Брат говорит, что ваши ракеты изготовили его ремесленники. Это так?
— Да, ваше величество! — подтвердил я. А король-то не глуп: сразу ухватил основное. Улетит Гро или задержится, но технология изготовления ракет случае останется.
— Всем выдать по десять золотых! — велел Этон Гливену. — И повысить жалованье вдвое.
Тот кивнул.
— А вы, мэтр, с этой минуты – оэрх.
— Благодарю, ваше величество! — поклонился я.
— Единственное… — король бросил взгляд на подножие холма. — Всего-то семьсот шагов. "Кэноны" Скрагенкрака, как говорит брат, бросают ядра на две тысячи.
— Скорее на полторы, — возразил я. — Две тысячи шагов из отлитой пушки ядро не пролетит. Для большей дальности нужно высверливать канал ствола и изготовить ядро точно по диаметру. Здесь этого не умеют. Но пусть даже так. Сегодня мы запускали ракеты вверх по склону, они вошли в землю на восходящей траектории. Оттого и сработали не сразу. На ровном месте они летят за три тысячи шагов.
Король глянул на Гливена. Шут подтвердил:
— Проверено, брат!
— Мэтр! — Этон шагнул ко мне и крепко обнял. От неожиданности я охнул. Король засмеялся и разжал руки. — Простите, оэрх! С того дня, как брат сообщил мне о "кэнонах", я плохо сплю. Как подумаю, что мой трон сядет какой-то горец… Меня и семью убьют, подданных превратят в рабов… Сегодня я перестал тревожиться. Благодарю, вас, Гро. Учтите, титул – только начало. Победим горцев – и милости мои будут безграничны.
Я мысленно хмыкнул. Жить захочешь – и не такое пообещаешь. Другой вопрос, захотят ли потом обещания выполнять. Я вежливо поклонился.
— Завтра жду вас во дворце. Надо представить двору дочь, заодно – и вас, оэрх.
— Ваше величество… — начал я, но Этон перебил меня.
— Никаких возражений, Гро! Не то обижусь.
Стражник подвел ему гинтайра. Король забрался в седло и поскакал вниз. Охрана устремилась следом.
— В этом весь брат, — сказал, подойдя, Гливен. — Обожает церемонии. Придется ехать.
— Надеюсь, он промолчит о ракетах, — буркнул я.
— Титул дарован за спасение Ремса, — успокоил шут. — Я сам готовил указ. Боишься шпионов?
— Боюсь. Тем более что они здесь есть.
— Усилю стражу. А ты надень под камзол панцирь.
— Бронежилет, — поправил я…
Мысль сделать ракеты пришла мне в голову при взгляде на водосточную трубу. Обустраивая дом в Ремсе, я столкнулся с этим изобретением местных мастеров. Оказалось, что они получали жесть, катая медь на жерновах, затянутых в стальные бандажи. Получившуюся полосу сворачивали в трубку, используя оправку. Продольный шов заклепывали. Получалось не идеально, но прочно. Осталось малое. Приклепать к отрезку трубы верхнее донце, запрессовать внутрь пороховую мякоть, в которой высверлить конус для истечения газов, закрыть нижним донцем с отверстиями, завальцевать, ввернуть шест-стабилизатор – и получим ракету Засядько, изобретенную боевым генералом еще в первой четверти девятнадцатого века. Информация об этом нашлась в читалке. Улетая на Зоэ, я закачал в нее целую библиотеку. Станок для пуска я тоже позаимствовал у генерала. В целом – примитивное устройство, но для этого времени – вундервафля. Основной трудностью для меня стали не корпус и станок – с этим справились быстро, а состав пороховой смеси, толкающей ракету. Для предотвращения взрыва в нее, как я вычитал, добавляли больше угля. Но в какой пропорции? Состав подбирли опытным путем. Трудности были и с запрессовкой. Справились. Мастера у Гливена оказались рукастые, так что ракеты мы получили. Почему амеры в Скагенкраке до них не додумались, я недоумевал. Все проще, чем лить пушки. Понимание пришло позже. Амеров растят на постулате, что все лучше в мире придумано ими. А в девятнадцатом веке ракет у них не было. В гражданскую войну они пуляли из пушек. "Катюшу" и Nebelwerfe опять-таки придумали в Европе. Ну и ладно. Им же хуже.
