Я благодарно улыбнулся и потрусил следом за остальными.
Как бы ни вышло, я не окажусь тем отставшим, которого сегодня расстреляет Лиргана.
* * *
По дороге ползли то ли механизированные живые существа, то ли машины, сделанные по образу и подобию огромных насекомых — с такого расстояния я рассмотреть не мог. Блестели зеленые панцири с многочисленными наростами, покачивались многочисленные дула или хоботки, шагали по обочинам бриан.
— Твою мать, когда же они закончатся? — Макс разочарованно потер глаза.
Мы добрый час сидели в зарослях, ожидая, когда чужие войска пройдут мимо. Солнце сегодня жарило как в земной Африке, и под бронезащитой и шлемом я был весь мокрый от пота; зверски хотелось спать и есть, но о том и другом оставалось только мечтать.
От уничтоженного поселка мы ушли, вот только добраться до лагеря или линкора пока не смогли. Трижды мы наткнулись на крупные отряды бриан, сумели уклониться от столкновений, но вынуждены были уходить все севернее и севернее, и после очередного марш-броска уперлись в эту дорогу.
На все это дело ушли сутки, и за это время я спал часа полтора, и то на ходу. Единственным плюсом было то, что я мог с чистой совестью не докладывать ничего Геррату, вообще не вспоминать о спрятанном в рюкзаке крохотном передатчике.
— Никогда, — ответил я.
— Хрр… — подтвердили из кустов, и я обнаружил, что в мою сторону преспокойно направляется Котик.
Вот еще один товарищ, который меня, похоже, никогда не бросит.
— И ты тут? — я погладил густой мех цвета кофе с молоком. — Не послушался меня? Вот дурачина. Шел бы ты отсюда, еды у меня все равно нет, а пристрелить тебя могут в любой момент, чтобы под ногами не путался.
Котик жмурился, шевелил носом, но уходить явно не собирался.
По цепочке передали сигнал готовиться к рывку, и я подобрался, бросил взгляд на дорогу. Механизированные насекомые исчезли, осталось лишь несколько бриан с ружьями и автоматами.
Счастье, если это арьергард.
— Давай с нами. Не отставай, — велел я Котику.
Трасса из серых гладких плит опустела, и мы дружно повскакали на ноги. Последние у меня едва не подогнулись, рюкзак на первом шаге лег на позвоночник словно целый шкаф, но я ухитрился не упасть.
Небольшой спуск, и тут главное не упасть, не зацепиться носком за что-нибудь.
Подошва моя вступила на одну из плит, и тут слева от меня закричали. Грохочущий раскат промчался над дорогой, и следом за ним явилась струя огня, просто смела нескольких бойцов.
— Дальше! Не стоять! — надрывался Йухиро, но я не выдержал, повернул голову.
На нас надвигалось очередное механическое чудовище, помесь танка с носорогом, и на спине у него покоилась огнеметная труба вроде той, которую мы видели на обычном колесном шасси. Похоже бриан вытаскивают из закромов все, что можно использовать против незваных гостей из Гегемонии.
Громыхнуло снова, волна жара ударила в спину, я почти услышал, как затрещали обугленные волосы под шлемом.
— Аййй! — заорал кто-то тонким заячьим голосом.
Но мы уже ворвались в спасительные заросли, полетели назад светло-зеленые морщинистые стволы, зачавкали под ногами черные лужи. Громыхнуло несколько выстрелов, но все далеко за спиной, и я с ликованием понял — все, все оторвались!
Завертел головой, выискивая Котика — не подпалило ли ему мохнатую задницу. Зверь обнаружился рядом, и вид у него был такой, словно обстрелы и бои для него — обычное дело.
Когда мы собрались вместе, стало ясно, что от центурии после всех передряг осталось чуть больше половины — семьдесят бойцов. А еще через пару часов мы уяснили, что путь к своим все так же перекрыт, и прорыв через дорогу нам ничего не дал, мы с тыла уперлись чуть ли не в сплошную линию из брианских отрядов — они стояли на месте, ждали чего-то, но на наше счастье, вовсе не врага с тыла.
Пришлось отходить, прятаться, маневрировать, искать укромный закуток среди чащоб и болот.
— Давай связь, — прохрипела Лиргана, когда мы наконец попадали на сухую землю. — Йухиро…
Неутомимый гирван вытащил из поклажи блок связи, над ним вспыхнул экран. Заплясали на экране размытые тени, центурион натянула наушники и заговорила приглушенным голосом.
Я лежал на спине и пил воду, набранную в какой-то луже, не обеззараженную, но мне было все равно.
— Дерьмо! Дерьмо! — заорала вдруг Лиргана. — Что творится? Егор, мигом сюда!
Шатаясь от усталости, я поднялся и заковылял к ней.
— Ты можешь починить это!? — рявкнула она, ткнув пальцем в экран.
Я покачал головой.
Ладно автоматы и прочая снаряга — там механика и электрика не сложнее земной. Устройства же этого прибора я не знал, не понимал, на каких принципах он работает, и что у него внутри.
— На что ты годен? — Лиргана махнула рукой. — Ага, прорезалось… Что?
Она замерла, все три глаза ее широко раскрылись, а потом она медленно сняла наушники.
— Что там? — спросил Йухиро.
— Дерьмовая связь накрылась, — ответила центурион. — Но кое-что я услышала. Массированная атака — на лагерь, на линкор со всех сторон, огромными силами, им теперь не до нас.
Только в этот момент я сообразил, что значит далекий гул на юго-востоке.
— Придется выбираться самим, и да помогут нам Надзирающие, — Йухиро огладил шестипалой рукой голову, которую не брил несколько дней, всю в красноватой щетине.
— А еще Равуда получил место десятника, — сообщила Лиргана равнодушно. — Проваливай, чего воняешь тут?
Последняя фраза относилась ко мне.
Оглушенный и подавленный, я заковылял туда, где стоял мой рюкзак и неподалеку лежал Котик. Бриан атаковали «Гнев Гегемонии», никто не придет нам на выручку, мы посреди враждебных лесов, в окружении врага, боеприпасов и жратвы у нас не очень много, зато вокруг полно аборигенов, желающих нас убить.
И вишенкой на торте — Равуда теперь десятник, у него есть в принципе право отдавать мне приказы, и если он велит мне залезть в черную лужу с червями, а я не подчинюсь, он может расстрелять меня на месте за неповиновение; или привязать к дереву над ульем этих, как их там, граханов, чтобы они сожрали меня живьем.
— Вот это да… — протянул Макс, когда я поделился с ним новостями. — Жопа. Настоящая.
— Большая и вонючая, — подтвердил я, и лег на спину.
И мне надо выжить, ведь если я не выживу, то не заработаю денег столько, сколько нужно на Сашкину операцию… Пусть Равуда порвет меня в клочья на следующий день после завершения контракта, до этого дня я обязан дотянуть…
Дезертировать, что ли? Нет, это мысль труса.
Завалить кайтерита первым? Во время очередной заварушки подобраться к нему? Нет, а это еще хуже, помимо трусости еще подлость, за такое я себя никогда не прощу, и зачем Сашке отец, способный на такое?
Я подумал о Юле, о том, что бы она мне посоветовала в такой ситуации.
И едва представил себе жену во всех подробностях, ее улыбку, распущенные волосы, как в голове у меня негромко щелкнуло, из переносицы словно высунулась почка. Не успел я испугаться, как странное ощущение прошло, зато мир вокруг онемел, пропали все звуки.
И из этой немоты пришел родной голос:
— Егор, это ты? Привет!
— Привет… — прошептал я. — Юля, ты меня слышишь?
Очередная галлюцинация? Эффект усталости, таблеток и глючного переводчика?
Но нет, я прекрасно понимал, где нахожусь, что происходит, видел соратников, джунгли вокруг, блеклое небо, только не слышал ничего, ни голосов, ни шума ветра, ни криков местной живности.
— Слышу. Очень рада, что ты позвонил!
При слове «позвонил» я вспомнил зеленые чешуйчатые плащи и нелюдские голоса, вопящие «ссссделка!». Наконец заработала та система связи, которую поставили мне тиззгха в обмен на обещание!
Уж лучше поздно, чем никогда.
— И я рад, что получилось.
Судя по всему, я мог говорить в полный голос, и никто меня не слышал. Небольшой пузырь тишины отсек меня от мира, так что даже Котик не повел ухом в мою сторону.
