зловещего замка был открыт, в груди ощущалось легкое, переходящее в душевный трепет, волнение.
— К ночи завтра дотопаем. Главное раньше времени себя не обнаружить. В таких делах эффект неожиданности на первом месте.
Когда Прошка вышел из палатки воеводы, уже светало. Шкода мирно посапывал у дерева. Лагерь дружно дрых. Некроманту тоже страсть, как хотелось притулиться куда-нибудь и закрыть глаза. А прежде умыться. Смыть с себя водой весь этот прошлый длинный день. Визит к амазонкам, который еще утром казался серьезным испытанием, теперь выглядел чуть не детской игрой. Основные события должны были развернуться позже.
— Прошка!
От резкого звука некромант обернулся. За его спиной стояла Яга.
— А! Это ты, бабуль? — Прошка выдохнул. — Ну ты подкралась. Прям ниндзя.
— Кто? — округлила глаза старушка.
— Да, — он махнул рукой. — Не обращай внимания. Ты по делу? Пациентов воскрешать надо?
— Тьфу, тьфу, тьфу! — поплевала Яга. — Спят. Я по другому вопросу. Важному, — она огляделась по сторонам. — Ты когда королеву того… кто тебе привиделся? Марьяна?
Прошка от такой наглости аж в лице изменился.
— Не твое дело! — чуть не в первый раз нагрубил он старушке. Та, показалось, даже не обратила внимания на тон собеседника.
— Раз спрашиваю, значит мое, — зашипела она. — Говори правду, Марьянку видел, или нет.
— Да хоть бы и Марьянку! — разозлился Прошка.
— Плохо дело! — пробубнила себе под нос Яга. — Так и до международного скандала недалеко…
— А что такое? — забеспокоился Прошка.
— Да ничего, — отмахнулась старушка. — Отдыхать иди. Завтра, чувствую, кучу народу оживлять придется.
Легко сказать: «Иди отдыхать» после такого. «Международный скандал», «Марьяна». Расстелив на земле полог и набив его запасенным сеном, Прошка, наконец, протянул ноги, которые гудели. Неподалеку потрескивал сырыми дровами костерок. Один из дружинников, похоже дежурный, прикрыв один глаз, подкармливал пламя свежими ветками. Как часто бывает в такие насыщенные событиями и эмоциями дни, сон пришел не сразу. А когда, наконец, некромант царя-батюшки провалился в дремоту, затрубили горны. Стало быть «Подъем»!
Как и предсказывал воевода, похоже знал о чем говорил, к Кощеевым владениям подошли, когда смеркалось. Никакого пограничного контроля, конечно, не было. Просто кто-то сказал:
— Это владения Кощея.
И пошли дальше. Город амазонский стороной обошли, от греха. Чтобы еще кого не штрафанули. Правда и дружинникам после байки о бабах-кровопийцах соваться туда как-то не хотелось.
«Вот так страшилки и рождаются» — решил Прошка. Его вся эта ситуация откровенно позабавила. Казимир и Даздрацарь, по-прежнему, пребывали в состоянии близком к коме. Агафон с перемотанной головой рвался в бой.
— Куда тебе? — осаждал его воевода. — Еле на ногах стоишь. Да не серчай ты. Успеешь еще на своем веку навоеваться.
— Не бойся, Агафош! — успокаивал друга Яшка. — Я за тебя голов рогатых нарублю.
На это матерый дружинник только хмурился, да бубнил себе под нос ругательства.
— Со мной будешь! — решил воевода, обращаясь к ветерану. — Советником. Подскажешь как лучше замок Кощеев брать.
После этих слов Агафон оживился и чуть не расцеловал главкома.
— Ладно! — отмахнулся тот. — Иди инженеров толкни, чтобы чесались. К утру их «бросалки» готовыми должны быть.
Счастливый дружинник с перемотанной головой удалился, и Прошка с воеводой остались вдвоем.
— А все-таки почему рогатые? — Прошка вспомнил об обещании воеводы рассказать историю появления прозвища.
Шли они в строю на лошадях. Колонну оберегали дозоры и авангардные подразделения, а потому внезапного нападения можно было не опасаться. Самое время поболтать.
— В общем, история эта занятная, — заметил воевода, в очередной раз отхлебнув из фляжки. — Было это не при моей жизни, и даже не во времена дедов. Раньше. Государства наши рядом стояли. Мы — южнее, они — севернее. Через реку.
— Вонючку? — решил уточнить Прошка. — Да нет, другая была… После катаклизма какого-то под землю провалилась. А тогда большая была. Полноводная. В общем, жили мирно. Кощея тогда еще не было. Некому было народ баламутить. Да тут бабы наши взбунтовались. Уже никто не помнит из-за чего… Наверное, как всегда, из-за ерунды какой-нибудь, с места в один день сорвались, да укатили новое государство строить. Мужиков наших бросили.
— Это так амазонки появились? — догадался Прошка.
— Они самые! — согласился воевода.
— Так это… — заметил некромант. — Им на пользу пошло. Расцвели без мужиков…
— Ну ты слушать будешь, или нет? — разозлился вояка. Прошка умолк. — Так вот без баб остались, а жить как-то надо. Не обратно же своих возвращать. Ни по чем не вернутся. Решили, тогда в соседние земли сходить. Попросить. Может лишние есть?
— Ну и как? Нашлись? — изумился такому раскладу Прошка. Он никак не ожидал, что женщин можно выбирать так… По остаточному признаку.
— На юге незадача вышла, — стал пояснять воевода. — Горцы тамошние, как услышали, что у них баб просят, кинжалы свои достали. Чуть большой войной дело не закончилось. На востоке с плотностью населения проблемы. Крупных городов нет, деревушки редки, да бабы все на вес золота. Не насобираешь, в общем. На западе наши бывшие обосновались. Сам понимаешь, с горцами проще, чем с ними. Пришлось реку форсировать, да на поклон к рогатым идти. Тогда они еще по-другому назывались.
— Ну и как? Форсировали?
— Форсировать форсировали, — закивал воевода. — Да только там наших сюрприз ждал. Оказалось, все население их мужское в поход отправилось дальние страны покорять. А бабы остались. Ну и…
— Не растерялись? — догадался Прошка.
— Не растерялись, — согласился воевода. — Когда соседи через полгода домой не солоно хлебавши вернулись, выяснилось, что половина их баб к нам на постоянное место жительства переехало. Другая — брюхатая ходит. В общем, отрастили им рога… Рогатые с тех пор.
— Понятно, почему они нас так не любят, — сделал вывод Прошка.
— А! — махнул рукой воевода. — Со временем уладили все. Позабылись обиды. И пока Кощей не появился, мирно жили. Зато теперь, бьемся не на жизнь, а насмерть уже не одно поколение. Вернее мы — насмерть. А они на жизнь. Потому, как их Кощей оживляет постоянно. А теперь ты у нас есть. Теперь на равных потягаемся.
Ночью подошли к Кощееву замку. В лунном свете скалой возвышалось над землей монументальное строение. Высоченное. В разы выше башни инквизиторской. По периметру — каменная стена, такую Прошка прежде только в исторических фильмах наблюдал. Дальше ров, в котором мерно плескалась вода. И одни единственные ворота метров в двадцать высотой. Такие захочешь — не проломишь. Прошка от увиденного аж дар речи потерял. Решил, что воевода сейчас на все это посмотрит, и отступить прикажет. Но тот глотнул винца, ухмыльнулся и приказал готовиться к осаде. Штурм назначили на утро.
Действовали на удивление тихо.
