В покинутом посёлке происходила своя заварушка. Воины и животные были чем-то обеспокоены. Юноша заметил пару трупов гуманоидов лежащих среди полуразрушенных построек. Баран, запряженный в повозку активно мотылял головой и пытался вырваться из ремней крепящих его к оглоблям. Реконструкторы подскочили к нему полукругом, хватаясь за рога и поводья. Ещё троё держали животное за шею и за челюсти. Один боец выхватил нож и полез козерогу в пасть. Казалось он пытается что-то выковырять остриём из пищевода зверя.
Из пасти на ладонь воина брызнула кровь. Ещё немного поковырявшись, он передал нож товарищу, подержать, а сам полез промеж челюстей рукой в перчатке. Гуманоид потянул кисть на себя и вытянул из пищевода порезанную тушку глинотела. Теперь становилось ясно, почему войско драконовцев так яростно от них оборонялось в пути. Жуки-имитаторы и правда очень опасны.
Выставив некий охранный периметр вокруг телег, бойцы занялись трупами товарищей. С ними они не церемонились, а просто взяли да и начали расчленять их топорами. Из обезглавленной шеи покойника вылезло залитое кровью мешкообразное насекомое. Его попытка притвориться камнем не увенчалась успехом и сразу три топора разрубили маленькое тельце на части.
Раз глинотелам удалось проникнуть через ящериц, значит они уже прятались в руинах, когда сюда явились две армии. Диверсия оказалась крайне успешна. Три реконструктора пало от невзрачных, крохотных убийц. А будь гуманоиды менее расторопные, то и барана получилось бы забрать собой на тот свет.
Чтобы разглядеть всё это, Фёдор опустил одну прислужницу довольно близко к земле. В результате, разобравшись с глинотелами, гуманоиды обратили внимание на разведчицу в воздухе. В её сторону начали вылетать стрелы. Расстояние было ещё достаточно большим, чтобы они промахивались, но парень не стал испытывать судьбу и отлетел повыше.
Войско реконструкторов отдохнуло ещё с пол часика, потом прозвучал сигнал, и все подорвались двигаться дальше. Тела погибших засунули в мешки и погрузили в повозки, а рядом с ними уложили раненых. Парочка лекарей старалась оказать им помощь прямо на ходу, в трясущейся телеге.
В начале последней четверти светового дня, на горизонте появился силуэт летающего монстра. Юноша приказал лазутчицам заранее отдалиться от каравана, чтобы не попасть в зубы птицы-назгула. Это событие случилось в аккурат с тем, как осы увидели в северном направлении гигантскую земляную насыпь. Издали она напоминала огромный муравейник высотой метров тридцать. Колония иноройцев определенно проживала там.
Драконий всадник несколько раз облетел наземное войско, после чего приземлился в двух километрах западнее от шествующей колонны. Видать имелись какие-то причины, почему он не хотел приближаться к собственным бойцам. Может бараны взбунтовались бы при виде монструозной твари, а может ящерицы повели бы себя неадекватно.
Ближе к вечеру, объединённая армия вышла на пустынную равнину и очутилась в считанных километрах от “муравейника”. Горный хребет уполз на восток и утащил за собой холмистые травянистые предгорья. На западе и на севере, виднелись кромки лесистых низин. Это были места куда прожорливые насекомые ещё не успели дотянуться своими пастями.
Около обиталища жуков наблюдалось активное движение. Рой собирал подданных, чтобы дать финальный бой за право существовать. Разведчицы Фёдора могли разглядеть, как чёрные шайбы снующих у бугра бронерогов, так и мелкие точки парящих в воздухе ос. Выходит королева не положила всех до одного летающих юнитов в той безумной атаке и у неё были припасены летуньи на решающую стычку.
Гуманоиды, в свою очередь, выглядели изнурёнными. После целого дня марш-броска в доспехах они явно устали и жаждали отдыха, а не драки. Объяснить их стремление поскорей добраться до обители насекомых, можно было только нежеланием сражаться с ними в темноте. Для этого реконструкторы вышли ранним утром и двигались как можно быстрее.
Что же, они смогли дойти к гнезду до заката, но ценой невероятных усилий. Теперь ослабленные измождённые воины примут бой против зубастых шестилапых чудовищ не знающих усталости и сострадания.
Парень потянулся ментальным каналом вглубь земляной насыпи и попытался нащупать там кого-то с кем можно пойти на контакт. Какое-то время он водил воображаемым щупальцем в полной пустоте. И тут его будто примагнитило к определённой точке — некто вышел на связь. Юноша по привычке запустил по каналу частичку своего сознания, чтобы войти в разум на другом конце. И какого же было его удивление, когда он ощутил, как посторонняя сущность врывается в чертоги его собственного разума. Впервые другое существо передавало информацию вопреки воле основного тела.
Контакт получился двусторонним. Иноройец делился с Фёдором своими эмоциями, и сам Фёдор мог делать тоже самое. Ни слова, ни речь, ни сложные ментальные конструкции, оно не воспринимало и даже блокировало их передачу. Парень не был способен “войти” в организм иноройца, и взять над ним контроль, как это работало с личным слугой.
Хотя юноша не ощущал габаритов существа "по ту сторону", он понимал, что, скорее всего, общается с матерью роя. Сейчас она испытует сильный страх из-за войска подошедшего к её дому. Фёдору даже отчасти показалось, что королева иноройец взывает к помощи. А может это была просто реакция его социальных инстинктов на испуганного сородича, которому угрожает опасность.
Парень разорвал канал, потому что осознал, что ничего интересного он не выведает. Обладателем примитивного разума было тупое насекомое, не более. Спасать его он бы не стал, даже имей за пригорочком припрятанную армию.
Реконструкторы прекратили приближаться к гнезду и занялись сменой построений. Вперёд вышли всадники и образовали полосу размером приблизительно восемь на шестьдесят юнитов. Сразу за ними встала полоса пехоты, которая выстроилась полумесяцем, с дугой обращённой к противнику. В таком положении фланги могли отступать, загибая концы месяца, и не давая зайти в тыл. По бокам от пехоты расположились огромные рептилии разбитые на две равные группы. Их присутствие на данных рубежах давало ещё одну гарантию, что построение не обогнут, для захода в спину.
У юноши тут же проскочила мысль, что к сражению можно было заранее подготовиться, и прокопать диверсионные туннели под полем будущей битвы, чтобы впоследствии совершить неожиданную атаку из-под земли. Но такое глубокое планирование вряд ли доступно уму насекомого, и сегодня он вряд ли увидит подобный ход со стороны роя.
Грузовые тележки столпились позади объединённой армии. Их содержимое разгружали и относили к позиции сразу за пехотным строем. Наконец, деревянные детали, привезённые бог весть откуда, собирались в массивные боевые машины. Фёдор заметил, что сборкой конструкций занимаются бойцы одетые в специфичные доспехи. То есть, он лицезрел работу отдельного инженерного рода войск, а не абы кого.
Конструкторы постепенно обретали выраженные черты и превращались в катапульты и баллисты. Стоило отдать должное, гуманоиды действовали очень быстро и профессионально. Жукам не было смысла пытаться добраться до механизмов прежде, чем их соберут. По земле насекомых застопорили бы плотные ряды воинов, а по воздуху их расстреляли бы сотни лучников.
К катапультам поднесли корзины в которые начали нагружать обточенные до шарообразной формы валуны. Судя по странному оттенку, их предварительно чем-то смазали. Рядом с корзинами выставили пузатые глиняные кувшины. Сняв с них крышки и проделав некие манипуляции с тканевым фитилём и огнивом, инженеры зажгли в горловинах пламя. К балластам поднесли связки длинных стрел, больше напоминающих метательные дротики. Покончив с возведением боевых машин, реконструкторы зарядили их, подготовив к первому залпу.
Всё это время, среди пехоты происходила ротация. Под повторяющиеся выкрики командиров бойцы переходили на нужные позиции. Передние ряды ощетинились копьями, а задние рассыпались свободным строем и сняли с плечей луки. Произошло разделение на воинов ближнего и дальнего боя. Для лучников с повозок поднесли корзины набитые пучками стрел.
