Солнце клонилось к горизонту и времени у гуманоидов оставалось всё меньше. Ещё чуть-чуть и весь их сегодняшний подвиг с марш-броском окажется напрасным. В небо поднялся дракон, наводя устрашение на противника и воодушевляя союзников. У Фёдора слегка холодело в душе, всякий раз, когда летучая тварь брала разворот и проводила взглядом по той области, где парили его разведчицы. В итоге он подумал, что лучше развести сестричек в разные стороны, на расстояние около трёхсот метров. Если одну вдруг заметят и атакуют, то вторая будет вдалеке от агрессора. В конце концов, ради этого он и взял сразу две осы для преследования драконовцев.
У подножия муравейника рябила мириада хитиновых панцирей. Кузнечики, бронероги, глинотелы, и даже гусеницы, выползли наружу и образовали свою безобразную шеренгу. Над ними завис осиный авиационный корпус, насчитывающий по меньшей мере шесть сотен боевых единиц. Танков в распоряжении роя, по прикидкам юноши, было не более трёхсот, стрельцов не более сотни, а орда глинотелов подсчёту просто не поддавалась. Головастики терялись среди фигур крупных братьев из-за чего посчитать их тоже не представлялось возможным.
Складывалось впечатление, что рой в меньшинстве, так ещё и техническое преимущество было на стороне реконструкторов. Королеве оставалось уповать на мощь и навыки своих слуг, надеятся, что броня рогатых громил выдержит все удары и проложит ей путь к выживанию. В то же время, присутствие в составе войска гуманоидов дракона и гигантских рептилий, объективно говоря, лишало матку всяких надежд на успех. Чтобы победить будучи слабее и в меньшинстве, нужно применять исключительно эффективные тактические ходы, маневры и уловки, на что разум насекомого, как уже отмечал Фёдор, вряд ли горазд.
Раздался звук сигнального рога и кавалерийское построение начало двигаться вперёд, постепенно развивая скорость. Птица-назгула, вышла из постоянного разворота и устремилась навстречу противнику. Монструозная тварь невероятно быстро преодолела два километра до насыпи изрешеченной норами. Пролетая над полосой жуков она раскрыла пасть и выпустила из гортани пылающий шар. Каплевидный снаряд полетел строго вертикально, переливаясь волнами оранжевого пламени. На волшебное драконье пламя из фэнтези фильмов это было похоже слабо, а скорее походило на то, как кто-то поджог ком промасленных тряпок и скинул с пролетающего самолёта. Сам парень мог бы охарактеризовать это явление, как “огненный плевок”.
Фаербол плюхнулся на головы насекомых, вынуждая их в панике разбегаться. Несколько служителей роя, кого затронуло “плевком”, зажарились заживо. Остальные же просто отдалились подальше от очага пламени и продолжили торчать на месте.
Что интересно, на этот раз осы не бросились сломя головы жалить дракона. Разведчицы иноройцы висели невысоко над муравейником и лишь проводили воздушного всадника взглядами. Хозяин летучей твари, в свою очередь, не спешил снижаться и атаковать их близь земли. Каждый из них что-то знал, что было неизвестно парню. Иначе почему они осторожничают и не рвутся устроить резню?
Поведение насекомых можно было объяснить страхом, мол они жмутся к своему подземному домику и не решаются отойти от убежища. А может дело совсем в другом и это не страх, а некий план?..
Бараньи всадники неуклонно приближались к жучьему стаду и выглядело это крайне странно. Зачем они атакуют без поддержки дальнобойных орудий, тех же баллист и катапульт? Для чего было тащить боевые машины в такую даль и в итоге даже не обстрелять войска противника перед наступлением?
Кузнечики выступили вперёд и приготовились спустись свои природные арбалеты в лоб наступающим козерогам. Если они достаточно выждут и позволят реконструкторам подойти на короткую дистанцию, то мощности их залпа станет достаточно для нанесения серьезного ущерба.
И тут Фёдор увидел, как поверхность бугра буквально оживает. Из всех сотен отверстий, выкопанных с южной стороны насыпи, выглянули рогатые головы служителей роя. И были это, никто иные, как стрельцы. В один миг количество дальнобойных жуков возросло вчетверо.
“Засада!” — поразился юноша — “Королева скрывала часть прислужников!”
Пасти зелёных прыгунов широко раскрылись, и в следующий момент пространство вспыхнуло сотнями вылетевших шипов.
Глава 25. Кровавая бойня
В последний момент, перед залпом кузнечиков, командир кавалерии протрубил в рог. Плотное построение разжалось и разорвалось по середине на две группы. Обе группы начали резкий разворот, левая налево, правая направо. В центре образовалась пустота.
Прыгуны палили навесом и на опережение. В результате манёвра бараньих всадников, основная часть их шипов ушла в молоко. Бараньи лучники вскинули луки и выстрелили в ответ. Град стрел обрушился на полосу жуков у подножия муравейника. Служители роя стояли нерушимо и теряли бойцов от обстрела.
“Вот почему дракон не хотел низко спускаться. Он откуда-то знал про засаду из стрельцов. Если бы он снизился то его изрешетили бы, в том числе, ядовитыми болтами.” — понял Фёдор.
Реконструкторы сбросили скорость и продолжили стрелять из луков, нанося армии жуков ущерб с расстояния. Кузнечики смогли надёжно навестись и пальнуть навесом так, чтобы большая часть шипов вошла непосредственно в построения гуманоидов. Тем временем, на высоте, по воздуху проплывала титаническая фигура птицы-назгула. Она раскрыла пасть и “плюнула” ещё одним фаерболом в насекомых.
Ряды оппонентов пока не сомкнулись в противостоянии, но обе стороны уже несли потери. Деревянные стрелы со стальными наконечниками, входили в тела кузнечиков, умерщвляли или обездвиживали их. На одного глинотела или гусеницу, как правило, хватало одного попадания, чтобы убить. Броня рогатых громил выдерживала все попадания, без исключений. Но вот на лапах, в местах где роговые пластины стыковались, стрелы все-таки входили под кожу и застревали. Хотя бронерогам, похоже было абсолютно все равно на эти мелкие ранения.
Биоснаряды, выпущенные с большого расстояния, не пробивали доспехи реконструкторов насквозь. Но случалось такое, что они прилетали по незащищённым или слабозащищённым участкам тела и тогда последствия получались критичными. Парочка козерогов опали на землю, из-за того, что шипы вонзились им в глаза. Несколько десятков гуманоидов утратили боеспособность из-за повреждений конечностей. Среди них были и те кто потерял сознание от яда и безвольно обвис в седле. Самым невезучим биоболт вонзился в шею, что означало мучительную смерть.
Перестрелка не прекращалась и жертвы с обеих сторон множились. Только вот, боезапас кузнечиков вмещал не более трёх снарядов, а у реконструкторов колчаны были набиты десятками стрел. В какой-то момент, насекомые прекратили обстрел, а гуманоиды спокойно продолжили. Юноша вспомнил, как в день стычки с жуколовом, бронерог не мог догнать барана и тут у него начало складываться некое понимание тактики оппонентов.
Дальше произошло то, чего Фёдор никак не мог ожидать, ведь считал королеву иноройца тупой. Она, в свою очередь, показала, что не стоит сбрасывать её со счетов. Авиационный корпус ос устремился вниз, но не в атаку на кавалерийский строй, а к земле, в то место, где в предзакатном солнце бликовали и лоснились жучьи панцири. Разведчицы подбирали глинотелов и взлетали вперёд и вверх, после чего сбрасывали имитаторов на головы всадникам.
Лучники отвлеклись от обстрела шеренги внизу, на отстрел подлетающих ос. Они старались поразить их прежде, чем те зайдут на позицию для сброса десантников-диверсантов. И, конечно, сил бараньих лучников не хватало, чтобы отразить налёт сотен ловких и быстрых разведчиц.
Глинотелы приземлялись на почву под ногами козерогов или попадали на головы и плечи гуманоидов, а дальше начинался сущий кошмар. Мешковидные жуки пытались забраться в глотки животным, прятались в попоны или заползали под стёганки, обвивались вокруг шей противников и душили, обвивались вокруг конечностей и сковывали движения суставов, рвали одежду, ломали пальцы и оружие. Бойцы помогали своим товарищам избавиться от напасти, рубили имитаторов топорами, резали мечами и ножами. В некоторых случаях силу удара не удавалось рассчитать так, чтобы не навредить плоти гуманоида под жуком. В других, так и вовсе, глинотел специально отскакивал и удар лезвия приходился по соратнику. Кто-то в панике пытался расстегнуть доспех, потому что чувствовал, как ползучая тварь скользит по коже, но достать до неё нет возможности.
