— Эх, — вздохнула синеглазая. Увидела мою ухмылку. — Ну что еще?
— Я ничего не говорил, — пожал я плечами и, подвигав челюстью, поинтересовался: — Что-нибудь узнала?
Мел подошла к одному из столов, прищурилась, читая собственные заметки. Без очков ей было тяжело.
— Внутренне и внешне ты почти не отличаешься от жуков первой тройки богов, — шуршала бумага. — Да, есть несколько отличий, но они не критичны. — Еще один лист. — Вообще структура людей-жуков меня смущала с самого начала.
— Это как?
— Хм-м-м, — посмотрела на меня ведьма. — Они сильно похожи на обычных людей. Сердце, легкие, кровеносная система, п-п… — прочистила она горло. — Половые признаки. — Перешла на шепот. — Иногда мне кажется, что весь народ Недр… был создан кем-то…
— Дерзко, — хмыкнул я. Для меня, как для существа из капсулы, гипотеза была не лишена смысла. И, видя, как просто об этом говорит Мел, я спросил: — Ты как будто уже видела подобное?
— Да, — задумалась девушка. — На Черной Земле есть такая раса как оборотни. — Оборотни? Типа… люди-волки? — И как раз они искусственно выведены.
Охренеть.
— Ты так ничего и не рассказала про свой мир, — заинтересовался я.
— Зачем? Он далеко и сейчас неважен. — Она потеребила свисток на шее. Раньше его не было. Через пару секунд девушка все же решила поделиться: — Просто чтобы ты знал. Другой странник, которого я встречала, — я внимательно слушал, — Клиф, он, как и ты, попал в чуждое ему тело. — А-а-а, в тело оборотня. — И еще. Кхм. Он мой отец…
Секунда. Еще одна.
— А? — выдавил я.
— Приемный! — новое непонимание с моей стороны. — Луна, ты каждый раз будешь… — Она потеребила висок. — В общем, я встретила его еще ребенком. И со временем он стал мне как отец.
Ну.
— Видимо, мужик хороший, — облокотился я на колени.
— Лучший, — теплая улыбка. Ведьма, видать, пребывала в хорошем настроении и решила подшутить надо мной. — А еще он бог войны.
Пауза затянулась.
— Я… — моргание, — все еще жду разъяснений…
— Хе-хе, — прикрыла она смешки ладошкой. И сразу одернула себя. — Просто титул. Титул, указывающий на силу.
— Ага, — а я указал на свисток. — Его подарок?
— Мой талисман, — спрятала она игрушку под одежду. — А еще он может призвать его. — Новая улыбка.
Теперь я не понимал, когда она шутит, а когда говорит серьезно. Но мне даже нравилась такая Мелони… Мы общались, как нормальные люди. И только-только я сам позволил себе улыбнуться…
— Тревога! — заорал дозорный.
— Что за… — сразу встал я на ноги.
Мы с ведьмой переглянулись, одновременно выбегая на улицу. Стража и воины, словно встревоженные пчелы, мельтешили повсюду. Обычные жители не прятались, наоборот, побросав свои дела, открывали рты в боевом оскале.
Среди бурного движения я выцепил Квоочу.
— Капитан! — подбежали мы к нему, вояка поклонился ведьме. — Наемники? Мертвецы? — готовился я призвать клинки.
— Пока непонятно, — держал Квооча руку на гарде. — Но кто-то приближается к воротам.
— Один? — холодно спросила Мел.
— Да. — Капитан набрал в грудь воздуха. — Занять позиции!
— Хм-м-м, — потеребила подбородок синеглазая, жестом останавливая одного из приземлившихся летунов. — Ты. Я хочу посмотреть. Подними меня на вышку.
— Г-госпожа? — растерялся парень и взглянул на капитана.
— Исполняй, — дал добро Квооча.
Стражник взял Мелони на руки… Я не знаю, какое было выражение на моем лице, но… м-м… почему-то я разозлился…
За пару секунд странница оказалась на возвышенности. Всмотрелась вдаль. Затаив дыхание, мы с капитаном ждали ее реакции. И…
— Опустите оружие! — крикнула ведьма. — Опасности нет!
Мы переглянулись.
Ведьму вернули на землю, она отряхнула руки.
— Это мой помощник, — намек на улыбку.
— В-ваш… Кхм… — выпрямил спину капитан. — Открыть ворота!
Мел, не дожидаясь, уже пошла вперед, а я услышал тихий шепот её «таксиста»:
— Она так вкусно пахнет…
— Да что ты говоришь? — впился я в него взглядом. Бедолага аж побледнел… Еще больше, чем было. И с чего это я вдруг?..
Ворота распахнулись. Да, я помнил, что молниевая путешествовала не одна. И честно рассчитывал увидеть телохранителя… ну, гору мускулов… или прожженного вояку. Но то, что ковыляло навстречу, заставило нас с Квоочей недоуменно моргать.
— Сх, — сглотнул слюну… муха? Муха-человек? Маленький неказистый коротышка быстро перебирал ногами. Одна рука у него была больше другой, за спиной он нес огромную сумку. Из-под накидки виднелись громадные красные глазищи. — Госпожа! Госпожа Мелони! — Он что… плакал? Слез не было, но голос выдавал эмоции.
— Шов, — кивнула Мел. — Живой.
— Ву-у-у! — разогнался коротышка, влетая в девушку. Роста хватило только на объятье ноги. — Как же я переживал! Ву-у!
Сначала ведьма подняла руки, ей было неловко, но затем её ладонь погладила макушку Шва.
— Ты молодец. — Казалось, это будет теплое воссоединение… — Я сказала тебе не отходить от меня! — сразу начала ругаться ведьма.
— В-виноват, госпожа! — сделал он шаг назад, кланяясь в ноги.
Послушав и понаблюдав за этой сценой, я понял, на что это похоже. Хе. Учитель ругает нерадивого ученика. Квооча раздал новые команды, напряженность испарилась. Еще через пару минут.
— Капитан, Зот, — представила нам Мел своего помощника. — Это Шов.
И снова я охреневал от контраста: ожидания тире реальность. Человек-муха за мгновения… эм… превратился в быдло.
— Чего смотрите, личинки! — зашипел он. — Кто-то обижал госпожу⁈ А⁈
— Я слишком стар… — выдохнул Квооча и, не представившись, отошел в сторону.
— А ты, уродец, чего молчишь⁈ — смотрела муха снизу вверх на меня.
Мой глаз дернулся.
— Что это вообще за раса? — игнорируя его, обратился я к Мел. «Не игнорируй меня!» — сразу прозвучало на фоне.
— Нет, у Шва нет расы, — наморщила лоб ведьма. — Скажем так: вот что бывает, когда человек-жук интересуется дикими видами в неправильном смысле.
— Оу.
Поток брани от мухи не прекращался, пока ведьма не шикнула на него.
— Молчу! — сразу стал шелковым недоросток. И, прежде чем мы вернулись к рутине: — А! Госпожа, госпожа! — Мы посмотрели на Шва. — У меня плохие новости!
Час от часу…
Мух предстал перед Ерко, ведь то, что он сказал, стало главным известием дня. Квооча тоже был здесь
— Как же это не вовремя! — закусила ноготь настоятель от раздражения.
Переселение шершней. Да, пока были только разговоры про их войнушку с наемниками, но, похоже, рой потерял терпение.
— Хр, — сглотнул слюну Шов. — Я видел-видел, следил, — мялся он на месте. — Они собираются в поход, они пройдут здесь, очень скоро!
— Так, — скрестил я руки на груди. — А в чем, собственно, проблема? — дернулась у меня бровь. — Мириси говорила, они не опасны.
— Не опасны, пока сидят на месте, — поправила очки Мел: в рюкзаке у помощника было с десяток пар. — Но, если шерны начинают двигаться…
— … они уничтожают все на своем пути, — помассировала Ерко виски.
— Все искатели на вылазках, — вклинился капитан. — Нам некем перенаправить рой. — Он обдумывал самый мрачный вариант. — Придется готовиться к битве.
— Или… — тяжело вздохнула Мел. — Или я встречу их на полпути. Попробую… переубедить. — Последнее слово прозвучало особо мрачно.
Я уже несколько дней сидел без дела, а потому без раздумий добавил:
— Мы. Мы можем их встретить. — Ведьма удивилась. Не буду ничего пояснять. Да, я хочу драки, и да… я не хочу отпускать её одну. — Моя способность говорить с дикими будет нелишней.
— Рой опасный противник, — встала Ерко с трона. — Маленький Шов, сколько их?
— Мало! Очень мало, другие жуки почти их истребили! — снова сглотнул он слюну.
Настоятель еще немного подумала — и кивнула сама себе.
— Вы окажете большую услугу моей деревне. Сейчас каждый житель на вес самых блестящих камней. — Она взяла ладонь Мел в свои четыре. — Легенда, ты снова поможешь мне?
