Короткое оцепенение длилось секунды, после чего Эван лихорадочно защелкал крышками на гашетках. Легко запустилась турбина, подавая электричество в бортовые системы. Все же, подавители энергии, венец творения высокоразвитой цивилизации, оказался совершенно бесполезен для противодействия примитивному электричеству, вырабатываемому магнитными катушками.
С визгом, хотя в кабине ничего не было слышно, но Эван хорошо себе представляет как оно снаружи, начали раскручиваться блоки двух шестиствольных авиационных пушек. Три-четыре секунды и орудия оказались готовы к бою.
Волна мутантов за это время успела прилично сократить расстояние, надвигаясь непреодолимой стихией. Эван сделал глубокий вдох, окончательно беря себя в руки. Большие пальцы рук легли на кнопки электроспусков.
Свинцовый вихрь, пусть из-за дальнего расстояния зацепивший мутантов лишь краем, прорубил целые просеки в плотной массе. Конвертоплан ощутимо задрожал, принимая на себя отдачу. Все же, у пулевого оружия есть свое преимущество перед энергетическим. Особенно при работе по плотным массам противника. Крупнокалиберная пуля прошивала за раз не одно, а сразу три или четыре тела.
Эван чуть поправил прицел и снова выжал спуск. Передние ряды мутантов, будто корова языком слизнула. Даже показалось, что мутанты испугались и решили сменить направление движения. Но нет, это лишь иллюзия. Живая масса качнулся и снова ринулась в сторону конвертоплана. До стоящего на земле борта им оставалось пробежать не больше двух километров. После чего, мутанты захлестнут железную машину и… Для Эвана будет все закончено.
Иллюзий, относительно способности достаточно тонких бортов летающей машины, защитить его от мутантов, Эван не испытывает. Он скосил взгляд на счетчик боеприпасов. Нет, слишком большой расход. На всех мутантов не хватит.
А ведь когда-то все эти существа были обычными людьми… Мелькнула и тут же пропала мысль, которая сейчас точно не к месту. Совершенно. Решение.
В принципе, Питер хоть и не советовал этого делать, но… Эван вывел перед глазами алгоритм взлета конвертоплана. Пилот он или не пилот в конце концов? Продолжая одной рукой поливать приближающихся мутантов из пушки, второй Эван начал нажимать кнопки и щелкать тумблеры, запуская винты конвертопланов.
Огонь из пушки лишь немного задерживал просто гигантскую толпу мутантов. В какой-то момент, дрожь конвертоплана прекратилась. И Эван с ужасом увидел «0» на счетчике боеприпасов.
Все… Это был конец. Мутанты, будто почуяв, что больше ничто их не будет тормозить ускорили свой бег, перейдя на бег гигантскими прыжками.
— Ну же… Давай, старая ты колымага… — Эван не мог оторвать взгляда от беснующегося зверья меньше чем в километре от него.
Датчики на приборной панели один за другим загорались зеленым, сигнализируя о готовности к взлету. Но слишком медленно… Слишком.
Первые мутанты были уже метрах в тридцати от конвертоплана, когда пришел сигнал системы о полной готовности. Эван, не отрывая взгляда от кровожадного зверья, медленно потянул штурвал на себя. Время словно застыло. Многотонная машина, вздрогнув всем корпусом, медленно и как бы нехотя, оторвалась от земли.
Медленно выдыхая, Эван начал увеличивать мощность на винтах, ускоряя подъем. Время вернулось в привычный ритм. Винтокрылая машина уверенно взбиралась вверх, уходя с траектории бега мутантов. Фигуры существ постепенно становись все меньше и меньше.
Эван заставил машину зависнуть на высоте в двести метров, наблюдая, как под ним проносится шевелящаяся масса живых существ. Кажется, они даже не заметили короткого инцидента с гибелью нескольких десятков сородичей.
Да и что им эти несколько десятков особей, когда бурлящее стадо мутантов, растянулось на несколько километров в длину и с разных сторон в эту массу вливались новые ручейки.
— Сколько же вас тут… — Себе под нос пробурчал Эван, сокрушенно качая головой.
Странно, но ведь такую массу мутировавших землян, они должны были засечь еще при приближении. Должны были, но не засекли. И тут сердце Эвана пронзила тревога…
Направление движение масс мутантов. Все эти твари уходили от лагеря. Да что там уходили — убегали. Уносились, словно от стихии. Что же могло напугать этих бездушных существ? Почему-то Эвану очень не хотелось знать ответа.
Он поежился. Тяжело вздохнул и осторожно, привыкая к управлению, повел качающийся на ветру и проваливающийся в воздушные ямы конвертоплан в сторону лагеря, где велись раскопки. Что бы там не произошло, он был обязан проверить и увидеть все своими глазами. Тем более, не так уж и далеко лететь.
* * *
По прикидкам Эвана до лагеря оставалось не больше десяти километров и даже уже видны были строения, когда случилось сразу две вещи. Нейросеть выдала сигнал о подключении к сети и над лагерем вверх взметнулись тонны песка, обломков зданий и огненный вихрь, пронзивший небо.
От неожиданности Эван чуть не упустил управление, но профессионал, он всегда профессионал. Даже если машина вокруг тебя грозит развалиться от малейшего чиха. Всю дорогу, слух Эвана тревожил скрип и скрежет конструкций конвертоплана. Кажется, когда за штурвалом был Питер, винтокрылая машина так не стенала от напряжения.
К тому же, управление было непривычным и командир межзвездного рейдера в статусе свободного агента ныне, не особо доверял своим навыкам.
Однако, когда поднятая взрывом пылевая туча рванула в его сторону, Эван не только успел выправить машину, но и развернуть ее так, чтобы идущая от лагеря ударная волна, причинила как можно меньше вреда. Постарался подняться, как можно выше.
И ему это удалось. Конвертоплан лишь слегка тряхнуло. Хотя пилоту показалось, что сейчас его сбросить с двухкилометровой высоты. Особенно, когда двигатели начали захлебываться из-за высокой пылевой нагрузки на фильтры. Слава всем богам Вселенной — обошлось. Двигатели прочихались, просвистели и вошли в привычный рабочий ритм. Эван выждал еще немного времени, пока пыль немного осядет и повел конвертоплан на посадку. Вряд ли в лагере кто-то выжил после подобного взрыва, но проверить все равно нужно. Для спокойствия.
Мелькнула мысль, что стоит вызвать подмогу с корабля, но это будет не быстро. Да и отвлекаться от управления на разговоры все же не стоит. Машина, конечно, хорошая, но все же.
Конвертоплан сел в клубах пыли. Эван дождался, пока винты остановятся и лишь после этого отстегнул ремни безопасности. Встал, потянулся, разминая мышцы. Кинул взгляд через фонарь кабины и замер на месте, не веря своим глазам.
Перед носом конвертоплана, закинув на плечо автомат стоял Питер. В оборванной и обожженной форме, но живой. И… Один. Эван понял все сразу. Сел обратно в кресло глядя на дядю. Чтобы тот не рассказал, главное Эван уже знал — никого, бывшего в лагере и отправившихся на их помощь в живых нет. Только Питер.
Назойливо мигал красным светом вызов с корабля. Экстренный вызов. Эван, крепко зажмурил глаза, открыл и все же решил ответить.
— На связи. — Коротко, голосом сообщил он.
— Капитан. — Голос вызывающего, судя по идентификатору навигатора из третьей вахты, звучал напряженно. Даже нервно. — В систему вошла чужая эскадра.
— В смысле? Что происходит? — Эван аж подскочил от неожиданности.
— Бой. Они атаковали без попыток выйти на связь. Корабль, господин капитан. — на той стороне прозвучал не то вздох, не то стон боли. — Он уничтожен. Выжившие члены экипажа в данный момент эвакуируются на планету. Командир…
Сигнал резко оборвался. Эван раз за разом пытался вызвать навигатора, но на том конце линии была тишина. Ответить было некому. Эван поднял взгляд в небо. В лучах заката, в небе разгорался огненный шар, на котором сходились два инверсионных следа от ракет. Бот, или шаттл, в котором был навигатор, прямо сейчас догорал в плотных слоях атмосферы…
Конец восьмой книги. Продолжение следует.
javascript:;
