— Нет.
— Всё ясно.
Александр, Олег и Алексей Бельский ушли за пределы поляны остановившись под деревьями. Я впился в противника взглядом. Он ответил тем же.
Громкий возглас Александра раскатился по зимнему лесу:
— К бою!
Я сжал рукоять клинка и приготовился к активации щита.
Орехов криво усмехнулся и вскинул левую руку.
Дуэль
Снежинки зависли в воздухе. Показалось, что мир застыл на краткий миг. Снежинки ринулись ко мне и я еле успел активировать защиту.
Сотни тончайших игл врезается в купол. Тонкими струйками воды стекают по щиту и замерзают коркой льда. Стою под обстрелом и с любопытством наблюдаю за атакой. Похоже Сергей не может использовать снег в качестве оружия, судя по атаке ему необходимо преобразовать его в воду. Вероятно какие-то тонкости связанные с состоянием вещества. Это хорошо. Подозреваю такие манипуляции весьма энергозатратны.
Хотя… вода всё же превратилась в лёд, несмотря на оттепель. Похоже Орех всё таки умеет трансформировать воду.
Резко расширяю купол. Ледяные оковы лопаются, разлетаются крошевом. Выскакиваю из сверкающего облака, сворачиваю щит в линзу на левой руке и бегу к Орехову.
Не даю врагу время на раздумья и атакую.
Звенят клинки. Противник пятится под бешеным напором и старается разорвать расстояние. Он опасается сближаться и шпаги скрещиваются лишь верхней третью лезвия. Не могу дотянуться.
Темп боя ускоряется. Усиленные энергией тела в несколько раз превосходят скорость обычных людей.
Орех делает выпад, я парирую и он сразу отпрыгивает назад. С размаху впечатывает пятерню в землю и рявкает на неизвестном языке.
Кучи снега взлетают в воздух и густой туман окутывает поляну. Мелкая холодная взвесь не замерзает, висит в воздухе, закрывает обзор. Я окружаю себя защитной сферой и прислушиваюсь.
Что он задумал?
Удар!
Поворачиваюсь влево, убираю часть защиты и выпускаю нить. Струна рассекает туман, но противника там нет.
— Ослеп? — издевательский голос Орехова звучит со всех сторон, — выходи из своей ракушки, и я убью тебя быстро.
— Попробуй достань! Думаешь ты самый умный, орешек? Уверяю, на каждый орех найдётся свой орехокол, — насмешливо бросаю я.
Во мгле показался силуэт и я атакую. Фигура рассыпается.
Двойники.
— Я убью тебя, — шипит противник, — заберу дроу и как следует развлекусь с ней. А после займусь твоей сестричкой. Будет приятно слышать её мольбы о пощаде, когда начну насиловать её.
Стискиваю зубы.
Противник видит что провокация не удалась и вновь атакует.
Удары сыплются на щит, но он держится и Сергей отступает. Туман рассеивается и я вижу что меня окружил десяток двойников.
Открываю бреши в щите и струна атакует, извивается в воздухе как змея, пронзает копии врага.
Они отпрыгивают. Я сворачиваю щит и бросаюсь вперёд.
Двойники разделились. Часть бросилась на меня со шпагами, остальные хлещут водяными хлыстами. Да, они иллюзорны, но мне хватит и одного удара от оригинала.
Ужом кручусь среди соперников и чередую защиту с атакой. Принимаю удары на щит, бью шпагой и нитью. Двойники водой проливаются на землю, но мне нужен настоящий Орехов.
Работаю на пределе возможностей. Каждая ошибка может стать роковой.
Смертельной.
Парирую клинок шпагой и нить пронзает сразу парочку противников.
Настоящий Орехов смеётся и поднимает оружие. Клинок покрыт слоем инея.
Всё же я оказался прав. Ореховы могут преобразовывать воду в лёд. Посредственное владение клинком он нивелирует разнообразными техниками.
Краткая передышка закончилась.
Орехов взмахивает клинком и от него летит полупрозрачное марево в форме полумесяца. Я пригинаюсь, пропускаю серп над головой. От волны холода похрустывают волосы на голове.
Перекатываюсь в сторону, вскакиваю и по дуге огибаю соперника. Орехов крутит шпагой как пропеллером и клинок сыплет заклятиями.
Бегу. За спиной лопается земля. Трещат деревья попавшие под удар. Спину обжигает холодом.
Я кружусь по спирали и каждый виток приближает меня к противнику. Орехов закусил губу и пытается меня подловить.
Одна ошибка и я труп.
Сергей поднимает руку и я понимаю шестым чувством, что нужно прыгать. Отталкиваюсь от земли и позади схлопывается ледяная клетка.
Чудом ушёл из ловушки.
Моя очередь! Атакую и… какое то поле не даёт мне ранить врага.
В глазах Ореха торжество и превосходство. Он насмешливо скалится.
Противник пытается отойти чтобы вновь возобновить дистанционные атаки, но я не даю этого сделать и навязываю ближний бой.
Удары, выпады, парирования. Укреплённые магией клинки выдерживают невероятные по силе удары, не ломаются, не гнутся. От звона болят уши. Я принимаю выпады противника на щит. Мой клинок пытается пробить защиту врага, но всё тщетно.
Орехов выдыхается. Он не поспевает за мной и всё чаще его защита идёт волнами от моих ударов. Сергей тяжело дышит. Улыбка исчезла с лица. Он понимает что нужно что-то делать пока я не дожал его. Но я не даю ему время на активацию плетений.
Сергей вонзает оружие в землю.
Я пытаюсь пробить его защиту. С каждым ударом клинок останавливается всё ближе к телу.
Ещё немного и он напьётся крови!
Орехов складывает руки на груди.
Я рывком расширяю щит до полусферы. Вовремя! В щит словно врезался носорог, меня несёт по воздуху и я падаю в сугроб. Снег смягчил удар, но я потерял контроль над тату. Встаю на ноги и смахиваю снег с лица. В последний момент отвожу шпагу соперника и пропускаю удар ногой. Меня вновь швыряет на землю.
Остриё клинка летит к моей шее. Время словно замедлилось. Хотя скорее всего виной тому отсутствие энергии у противника. В последний удар он вложил слишком много.
Я призываю Нити Сварга. Струна скользит под снегом и взлетает за спиной врага.
Враг слишком увлёкся и не замечает ничего вокруг.
Орехов торжествует, но его взгляд падает на шевелящийся снег и он начинает понимать что ещё не победил.
Нить взлетает в воздух за его спиной и летит к голове.
Сергей отклоняет голову и начинает разворачиваться.
Не успеет!
Из-за его движения я промахиваюсь и вместо затылка, струна вонзается возле уголка глаза, дробит кость и разрывает глазное яблоко.
Орех кричит и дёргает рукой. Клинок вонзается в снег. Я чувствую как сталь холодит горло.
Пинаю его в живот, отбрасываю от себя и вскакиваю на ноги. Поднимаю оружие. Меня трясёт. Я жажду его смерти.
Враг кричит, бестолково машет шпагой и обливается кровью.
— Довольно! Остановитесь!
Между нами появляется каменная стена и меня хватает Олег.
— Артём прийди в себя, — прикладывает он к моему лицу снег, — всё! Ты победил!
— Ты не понимаешь! Ещё ничего не закончено!
Мне совсем не хочется оставлять за спиной недобитого врага! Зная его злопамятность, уверен что он на этом не остановится. В памяти всплывают его последние слова и рычу от бешенства
— На сегодня всё, — подхватывает меня под вторую руку Лаэль, — успокойся! Ты упустил момент.
Я прихожу в себя. Боевой угар уходит, оставляя после себя усталость.
— Я в порядке, — вздыхаю я, отдаю оружие Олегу, — идём, посмотрим на Сергея.
Орех орёт и вырывается из рук держащих его слуг. Ему разжимают рот и вливают эликсир. Он начинает дёргаться всё слабее а затем и вовсе засыпает. Над ним склоняется целитель прибывший с Александром.
С десяток минут он колдует над раненым хмурится и говорит:
— Я сделал что мог. Но его аура в месте ранения деформирована, впечатление такое, словно из неё вырвали кусок.
— Он выживет? — холодно интересуется Александр.
— Несомненно, ваше императорское высочество.
— Отлично. Граф, позаботьтесь о княжиче и доставьте его домой.
Попрощавшись с Александром мы отправились за лошадями. Я достал из чересседельной сумы баклажку с водой, выдернул пробку, прополоскал рот и сплюнул розоватой слюной. Пощупал языком губы и скривился. Всё же умудрился разбить.
