— Я помню. Да. Но тогда мы ещё могли их остановить, а сейчас уже нет. Вот и вся разница. А вообще мы с тобой дураки.
— Это ещё почему? — набычился Тур.
— Потому что забыли, что Дим — иммунный, — указала она на меня.
— И что?
— А то, что его способности можно использовать.
Тур посмотрел на неё непонимающе, потом взглянул на меня и неожиданно хлопнул себя по лбу:
— Точно! И впрямь дураки...
Следующие две ловушки мы преодолели без лишнего риска. Хотя повозиться с ними пришлось.
Вторая представляла собой узкую галерею, из стен которой постоянно выскакивали длинные копья-штыри, и если бы кто-нибудь проходящий мимо не успел бы отпрянуть, то оказался бы тут же нанизан на них, словно бабочка на иглу энтомолога.
Прежде чем сделать шаг, я тупо швырял в ближайшую стену возникающую перед физиономией маг-энергию. Получив команду на выход, штыри послушно выползали наружу и застывали, как мёртвые. Нам оставалось лишь перелезть через них или как-то протиснуться, после чего процесс повторялся. На всё про всё ушло около четверти часа.
— Пойдёт, — одобрил мой метод Тур, когда галерея-обманка закончилась...
С третьей и последней на нашем пути ловушкой, с одной стороны, получилось проще, с другой, гораздо эпичнее.
По словам Лики, у этой обманки был «плавающий» механизм. То есть, один раз она могла плеваться огнём, второй — рассекать путешественников выскакивающими из стены огромными лезвиями, третий — сдавливать с двух сторон гигантскими поршнями...
В нашем конкретном случае орудием для убийства оказалась тяжёлая каменная плита, упавшая на пол сверху и разлетевшаяся на тысячу мелких осколков. Один из них даже пропорол мне куртку. Ещё бы чуть-чуть, и точно бы в глаз попал, а кому я тогда буду нужен, косой и безглазый?.. Ну, разве что пенсию по инвалидности получу... три раза ха-ха...
На этом, хвала небесам, магические препятствия в подземелье закончились, и дальше мы уже просто шли по цепочке пещер до самого выхода...
* * *
— Что будем делать? — в очередной раз поинтересовался охотник, когда мы опять натолкнулись на патруль из гвардейцев и магов.
Я молча пожал плечами. Скрываться в Гиблом лесу не хотелось, а вновь уходить под землю не было смысла. Как говорила Лика, проход под урочищем имелся в единственном экземпляре, и выходов из него было ровно два. В один мы вошли, из второго вышли. То же самое, только в обратном порядке, к цели нас не приближало. А для того, чтобы прятаться под горами и топями, пока стражники не устанут ждать и не уйдут восвояси, не хватало провизии.
— Я тут подумала... — вскинулась неожиданно лучница. — Они же ведь ищут двоих, тебя и тебя, да? — ткнула она по очереди пальцем сначала в меня, потом в Тура.
— Ну... наверное, да, — осторожно согласился охотник.
— Так, может, тогда попробуем вариант с живцом... как с герцогскими егеря́ми, помнишь? — воззрилась дама на Тура.
Напарник качнул головой, хмыкнул, но всё же задумался.
— С сотней мы точно не справимся, — выдал он своё заключение секунд через двадцать.
— А с полусотней?
— И с полусотней.
— А если их будет сорок?..
Слушая их диалог, я невольно припомнил старый советский мультфильм про попугая, мартышку, удава и... кажется, там ещё был слонёнок, но это неточно. Там тоже, как помнится, способом последовательных итераций зверюшки пытались выяснить, сколько надо чего-то в штуках, чтобы получить кучу.
К какому итогу пришли мультяшные персонажи, за давностью лет позабылось, а здесь и сейчас спор Тура и Лики завершился на двадцати.
— Двадцать гвардейцев и мага, я думаю, что осилим, — кивнул наконец-то охотник.
— Отлично! Значит, попробуем выйти в то место, где их лишь пара десятков, не больше...
Нужное место нашлось на востоке, на самом краю зоны оцепления, примерно в десяти лигах от выхода из-под урочища. И без того узкая полоса обычного леса там прерывалась, переходя в перемежающиеся кустарниками редкие рощицы. Возле ближайшей мы обнаружили совсем небольшой лагерь имперских гвардейцев: пару палаток, шатёр, в котором, как правило,обитали маги, и совершенно хлипенькую ограду.
После почти четырёх часов непрерывного наблюдения все сомнения выветрились: это именно то, что нам нужно. Бойцов — около двадцати, маг — один, задача у этой команды — скорее, отпугивать посторонних, а не ловить реальных преступников. Потому что сюда-то настоящие разбойники и бандиты навряд ли попрутся. На открытой со всех сторон местности им делать нечего.
Акцию решили провести вечером, как только станет темнеть. А до того осторожно прокрались на назначенные заранее точки. Тут пара кустиков, тут удобная для укрытия кочка, там заросший мхом камень-валун... Дальше конечно уже не пройдёшь — заметят, но дальше пока и не нужно...
Операция «Кот в мешке» началась, когда патруль из двух арбалетчиков, двух мечников и копейщика приблизился к замшелому валуну.
Треснувший в кустарнике за каменной глыбой сучок заставил их замереть.
Десять секунд напряжённого ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них вывалился человек, одетый в зелёное с жёлтым.
— Стоять! Не двигаться!
Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал.
— Девка! — неожиданно выдохнул левый из арбалетчиков.
Старший патрульный прищурился. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчёт обитателей здешних лесов и селений маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться... И ещё мага надо предупредить.
— Оружие на землю! — рявкнул мечник.
Девица испуганно дёрнулась.
— Брось нож, я сказал!
Нож полетел в траву.
— Прут, Гарм.
Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, сняв с пояса обрывок верёвки, направился к девке. Второй его страховал.
Старший оглянулся на правого арбалетчика. Тот покачал головой — всё чисто, с моей стороны никого.
— Шип! Бегом к магу. Сообщи, задержали какую-то неизвестную.
Копейщик кивнул и рысцой потрусил к лагерю.
«А девку, видать, попользовать не успеем, — вздохнул про себя старший патрульный. — Надо, наверное, было...»
Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из кустов стрела вошла ему точно в сердце.
Ещё одна стрела, только уже арбалетная, поразила стоящего рядом бойца.
Двое, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», среагировали не сразу — всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на шум упавших одно за другим тел.
Обернулись и попросту не заметили, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком, а «худосочная девка» — бородатым озлобленным мужиком. Пару бесценных мгновений они потеряли, силясь понять, что случилось, а потом стало слишком поздно. Вторым точным выстрелом я прикончил пытающегося определить, где враг, арбалетчика, а подхвативший меч Тур рубанул им того, кто ещё секунду назад собирался вязать неизвестную барышню.
— Неплохо, — оценила наши усилия выбравшаяся из кустов Лика. На тетиву её лука уже была наложена вторая стрела, но никого больше убивать не потребовалось. Убежавший копейщик, как мы и предполагали, ничего не услышал, а нам он пока был нужен живым.
— Неплохая иллюзия, — похвалил я в ответ лучницу, кивнув на Тура.
— Ничего удивительного, она у нас мастер иллюзий, — усмехнулся тот, поигрывая мечом. — Вот только держатся они не особенно долго.
— Качественные, поэтому и не держатся, — отозвалась девушка, подойдя к ближайшему трупу и перевернув его лицом вверх. — Этот, я думаю, подойдёт.
— И этот, — указал Тур на убитого им мечника.
