Чуть впереди по дороге показался удобный проулок и настолько узкий, что в нём с трудом умещался разумный. Прекрасное место, чтобы нырнуть в него, выбраться из этого гадюшника, добраться до леса и бежать, пока не выйду к городу. Но не к Настрайску, или другому городу империи. Там меня знают. Надо идти на запад, к королевству Калиск. Найду равнинную эльфийку по имени Тайка и… И разберусь на месте.
Стоило только приготовиться к побегу, с нетерпением отсчитывая метры до проулка — как сбоку пристроился маг с мечом. Он не смотрел в нашу сторону, словно не воспринимал наше существование. Но со всем рвением исполнял роль конвоира. Моего конвоира. Их слишком много. У меня были бы шансы справиться с двумя, но сражаться против четырёх — это билет в один конец. Да и про магов в зданиях забывать не стоит.
Сдаётся мне, я вляпался в какую-то крайне скверную историю. Притом конец у этой истории, возможно, гораздо сквернее, чем можно вообразить.
Мы вошли на арену стадиона, скрипя игнорирующим осеннюю сырость мелким песком. Нас расставили перед небольшим деревянным подиумом, и сказали ждать. Фанул смотрел себе под ноги, ковыряя носком песок и находя это забавным. Нобл задумчиво наблюдал за облаками. Эльта всячески воротила от меня голову, но украдкой подглядывала. Талия смотрела строго перед собой на спину задиристого парня. Тот сложил руки на груди и притоптывал ногой. Благородный с зализанными русыми волосами и верёвкой на поясе играл желваками, и не отказывал себе в удовольствии перекидываться фразами со своими дружками. И все собравшиеся частенько вздрагивали от резких порывов ветра.
Маги пришли вместе с охраной и церковниками. Все они шли размеренно, не торопясь. Вальяжно взошли на подиум, вальяжно встали линией и изучающе осмотрели стоящих перед ними неофитов. Вот только их взгляды слишком часто останавливались на мне. А церковники и маг с необычным посохом, казалось, практически неотрывно следили за мной.
— Это не церемония поступления, — заговорил маг с необычным посохом. — Но знайте, Настрайская магическая академия рада приветствовать своих будущих учеников.
— Необходимо ответить… — заговорила бочкообразная женщина. С паклей седых волос на голове и голосом настолько противным, будто собиралась жаловаться во все инстанции, если вот прям сейчас всё не будет сделано именно так, как она сказала.
— Прошу, это сейчас излишне, — маг с необычным посохом поправил воротник не то костюма, не то дорогой и помпезной робы. — Ученики, сейчас вас распределят по наставникам и обязанностям, если вам выпала честь внести вклад в развитие нашей академии своим трудом. Тем же из вас, кому позволено погрузиться в обучение, после церемонии поступления получат помощников в этом нелёгком труде. Вам понятно это?
— Да, — невпопад ответили собравшиеся ученики. Я же молча наблюдал за магами.
— Нет, так дело не пойдёт, — засмеялся маг. — Ну-ка, в такт движениям рук, повторяйте: «Да, господин магистор».
— Да, господин магистор, — более-менее слаженно проговорили ученики, что удовлетворило магистора и он добродушно ухмыльнулся.
— А теперь, приступим.
Стоящий рядом с ним маг, с обычным деревянным посохом, достал из-за пазухи свиток и принялся поочерёдно называть учеников. Имя, кто был предыдущим мастером, откуда приехал и почему подался именно в эту академию. После, если ученик был по рабочему приглашению — ему назначали одну из рабочих групп, в зависимости от целей приезда.
Фанулу досталась работа в алхимической лаборатории номер тридцать два, подгруппа первая. Нобла, как и Талию, отрядили в отряд низших писцов третьей рабочей зоны: они оба интересовались начертательной магией и дорога им к тем, кто переписывает не книги, но магические круги на вещах. Задиру с веснушками отрядили в магическую кузню номер пятнадцать. Эльта на словах о магической кузне поникла, едва слышно шмыгнув носом.
Потом пошли ученики по оплаченному контракту. Их вызывали и только объявляли, что распределение по группам состоится после церемонии поступления. Я оказался последним в списке.
— Лик’Тулкис… Ксат… Мы не знаем, кто твой мастер. Мы не знаем, откуда ты пришёл. Мы не знаем, зачем ты пришёл в нашу академию.
Сквозь гудящую тишину десятки пар глаз смотрели на меня как на невозможное чудо природы.
— Твой контракт не оплачен, — грозно сказал маг. — Немедленно отойдите от него!
Оханье, крики, сдавленные смешки — всё смешалось с топотом ног. Ученики отбежали в стороны, а боевые маги взяли меня в кольцо. Десять матонов замерли, крепко сжимая рукояти мечей.
— Как не оплачен? Тут какая-то ошибка! — я попытался сделать шаг вперёд, но стоявший впереди матон с явным намёком наполовину вытащил меч из ножен.
— Здесь нет ошибки, ксат. Твой контракт не оплачен, и мы не знаем, как ты смог проникнуть на земли академии.
— Хорошо, тогда давайте я оплачу за обучение. Деньги не проблема, — я оттянул в сторону плащ показывая, из кого он сделан.
— Кто твой мастер?
— У меня нет мастера. Я самоучка.
— Это чушь! Как… — возмутилась бочкообразная женщина, но маг с необычным посохом её остановил.
— Не может учиться в магической академии разумный, за чьи способности не может поручиться другой маг, — маг вскинул руку. — Убе…
— Великие боги, прошу, зачем так спешить? — подал голос благородный с зализанными волосами.
— Касуй Миастус?
— Вы оказали мне честь, запомнив моё имя, — парень поклонился и заговорил в привычной надменной манере. — Зачем лишаться полезного, и вам, и мне? Нет уж, не позволю. Я, Касуй Миастус, младший сын благородного дома Миастусов, требую предоставить его мне! Я заплачу за него, поручусь за него. Мне нужно готовиться к турниру и он, с посохом, будет мне полезен. Как и вам.
Маг с загнутым посохом ничего не ответил. В его глазах вспыхнул огонь презрения к благородному, но быстро потух. Маг рукой махну в мою сторону, разрешая Касую продолжать.
— Ты, ксат, должен знать своё место, и я тебе его покажу. Я заплачу за твоё обучение, я поручусь за тебя. Ты сможешь остаться в академии, и будешь прислуживать мне. Скоро турнир. Я хорошенько подготовлюсь. А ты — останешься в живых, хотя бы сегодня. На колени, мразь! На колени. Склони голову и признай меня своим господином!
Неужели эта прилизанная тварь хочет, чтобы я унижался, пресмыкался? Неужели он думает, что я откажусь от своей гордости? Этому не бывать.
Немного обидно, что я не смог освоить ни «Вторую броню», ни «Щит маны», даже подарок от Кагаты не привязал к себе — иначе, глядишь, и справился бы как-нибудь. Надеюсь, что мама с сестрёнкой не будут меня долго искать. Пусть у них всё будет хорошо. И пусть они разберутся, что сегодня произошло и как я вообще оказался в этой ситуации.
Я поднял голову к небу. Облака медленно плыли под голубым полотном. Постепенно вечерело, окружающее пространство окрашивалось багряными тонами. Где-то вдали крикнула птица. Красиво. Природа всегда красива.
— Тебе доступны лишь мечты, нутон, — я стукнул посохом и встал в гордую позу.
— Убейте его, — скомандовал магистор.
Боевые маги вытащили мечи из ножен и направили их на меня. Лезвия моргнули разными цветами, рукоять засветилась белым, на кожаной броне активировались узоры. Губительная ловушка замкнулась. Круг. Десять метров до каждого. Я схватил покрепче посох.
Мой единственный шанс спастись — закричать, чтобы все испугались, рывками выйти из окружения и сразиться за свою жизнь. Других вариантов не…
— Стойте, стойте. Мастер, остановите их! — неожиданно заговорил церковник с идеальным пробором в волосах.
— Хубар, не пришло твоё…
— Господин магистор, прошу, позвольте сказать!
— Ждать, — скомандовал маг и матоны замерли, всё так же направляя на меня острую сталь. — Говори, послушник.
— Превелико благодарю вас. Позвольте, — тот подошёл к магу, позвал своего мастера, всех остальных магов и тихо что-то им рассказал. Те вначале ахнули от возмущения, а потом ахнули от одобрения.
