Рекаш поддержал Кротова, и все разошлись чистить оружие. Кротов несколько раз подходил и проверял каждого, от правильности сборки в бою будет зависеть жизнь.
После обеда, когда Сергей начал уже беспокоиться, наконец, появилась Леала. Она пришла не одна - побежавшие ей навстречу дочери, остановились, заметив появившихся за спиной матери людей. Что-то почувствовавшие зардерцы, поднялись и подхватив автоматы, мгновенно рассредоточились по сторонам, обхватив появившихся в клещи. Сергей тоже насторожился - уж очень испуганными стали лица у обеих девушек. Он повесил на шею Калашников и пошел навстречу прибывшим.
- Я вернулась, как обещала, - Леала улыбнулась. - И привела с собой людей, которые пойдут в город.
- Я нисколько не сомневался, - скривил душой Кротов, - что ты выполнишь обещание.
На самом деле, все время после того как предводительница грегов ушла, его грыз червячок сомнения. В голове отложились слова об их "отверженности" и он побаивался, что прием Леале, может быть оказан совсем не теплый. Тем более, что она была одна и не взяла с собой предложенный автомат.
"Похоже, я не зря переживал", - думал Сергей, глядя на лица Ташии и Шевезы. Застывшие в напряженном ожидании девушки, так и не подошли к матери. Но все разрешилось чисто по-женски. Из-за спины Леалы выбежала девушка-воин с луком через плечо и кинулась к старшей сестре.
- Ташия! Прости меня! - плача повторяла девушка. Сергей узнал Лингу, одну из тех, кто сопровождал его в походе к Черному Кораблю.
Ташия секунду постояла в нерешительности, потом тоже сорвалась навстречу подруге, когда-то грозившей в любом случае убить её. "Леала, не утратила своего влияния на грегов, даже проведя столько времени в тюрьме Крюгера". Несколько девушек, тоже все с луками, подбежали к Ташии следом за Лингой. Все бурно выражали свою радость. Сергей расслабился.
Но не все оказалось так хорошо, как показалось сначала - к Шевезе никто не подошел. Она опустила голову и тихо пошла в сторону. "Черт! - Кротов разозлился, увидев это. - Что за дела? Девчонка, хрен знает, что вытерпела в этом аду, а на неё смотрят как на пустое место". Он догнал девушку, и демонстративно приобнял за плечи. "Пусть видят, что для меня она важнее, чем пришедшие". Леала поняла его маневр - глаза её благодарно загорелись.
- Шевеза, не уходи, - попросил он. - Сейчас надо будет учить прибывших грегов обращению с оружием, а у тебя это получается лучше всех.
Сквозь набухшие готовыми сорваться слезами глаза, девушка с надеждой посмотрела на Сергея.
- Это правда?
- Конечно, правда! Я сразу заметил, что стреляешь ты лучше всех и надо чтобы ты поучила пришедших.
В своих словах он, нарочно, отделил остальных грегов от Шевезы. "Пусть почувствует, что она мне дорога, не как представительница их племени, а сама по себе. Блин, я что - воспитателем становлюсь?"
Та шмыгнула носом, и, стараясь казаться совершенно спокойной, заявила:
- Хорошо, я согласна, только не знаю, будут ли они меня слушаться?
- Кого? Тебя? Мою невесту? Да я их порву!
Кротов сам не понял, как эти слова вырвались из его глотки. Сначала шуткой, но уже через секунду это стало серьезно. В какой-то момент, чутье подсказало ему, что для того, чтобы доказать остальному племени значимость Шевезы, нужно что-то именно такое. Глядя на расширившиеся радостные глаза девушки, он понял, что не ошибся.
- Я, твоя невеста?!
- Конечно! - отступать было нельзя. "Ну и что? Когда-то все равно надо кого-то выбирать, - успокоил он себя, не думая о проблемах, вызванных этим решением. - Шевеза ничуть ни хуже других, а греги теперь будут относиться к ней не как потерявшей свое лицо представительнице племени, а как к невесте важного человека. Тем более, она, как видно, совсем не против". На самом деле, в глубине души, он считал, что это все несерьезно, все разрешится потом, а сейчас главное - поддержать девушку, которую ему стало так жалко. Та, которую он, действительно, считал своей невестой - давно лежала в земле, на планете Тысячи Радуг.
Шевеза гордо выпрямилась, и, глядя блестящими глазами на Сергея, согласилась:
- Хорошо! Я буду учить их, когда начинать?
Глядя на поднявшийся подбородок, и ожившее лицо, он с удивлением отметил то, что не замечал раньше - она красива! До сих пор он никогда не приглядывался к Шевезе так внимательно - первое впечатление от встречи в тюрьме, когда он увидел невзрачную замученную девчонку, боящуюся всего и всех, наложило отпечаток на его восприятие её. Но если заблуждение на счет её запуганности растаяло после первых же её бесстрашных поступков, то разглядеть её расцветающую красоту он так и не удосужился.
Сергей и Шевеза повернулись к грегам. Те застыли с удивленными лицами - все расслышали диалог Кротова с девушкой - только на лице матери и Ташии кроме удивления играли еще и другие чувства. Леала кинула осуждающий взгляд, она поняла мотивы двигавшие Сергеем и то, что его решение было спонтанным. На лице же быстро отвернувшейся старшей сестры, Кротов успел заметить обиду. "Надо будет подойти поговорить, чего это она, - подумал землянин, - что ей не понравилось". Женская душа так и осталась для него потемками.
Прежде чем приступить к занятиям, Сергей хотел переговорить с предводительницей лесного племени. Та тоже рвалась обсудить старые и новые, появившиеся только что, вопросы. Скомандовав, чтобы все отдыхали, она быстрым шагом подошла к Сергею, и взяв его за локоть повела от костра в сторону леса.
- Что это я сейчас услышала? Ты хочешь стать моим родственником?
Кротов растерялся - с этой стороны он свое решение еще не обдумал. "Черт! Я ведь действительно, стану её зятем, - прикусил он губу, чтобы не заулыбаться. - Моя теща - вождь племени лесного народа! Мать бы на пол уселась, когда я ей такое бы сказал".
- Получается так.
- Слушай, Сергей, - голос Леалы был серьезен. - Я не верю, что ты любишь мою дочь. Скажи мне честно, зачем ты это делаешь?
Сергей оглянулся - далеко ли они ушли от остальных? Расстояние было уже приличным, никто ничего не услышит.
- Тогда, сначала, ты скажи мне, почему все так относятся к Шевезе? - Кротов тоже стал серьезен. - Ведь её почти презирают - я вижу. И что такое "отверженная"?
Леала резко развернулась, и посмотрела Сергею в глаза:
- Ты знаешь, что сделали с Шевезой в тюрьме? И что делал с ней проклятый палач каждый день?
Сергей смутился:
- Догадываюсь.
- Знаешь. Так вот, любая женщина или девушка из племени грегов должна после такого умереть! - злость исказила лицо женщины. - Никогда свободные греги не возьмут в жены девушку опозоренную таким образом. И я должна была убить свою дочь, чтобы избежать позора на семью.
Голос Леалы стал тише, она горько призналась:
- Я не смогла... и не смогу.
- Что за хрень! - не выдержал Сергей. - Она что сама на это пошла, что ли? Дурацкие законы в твоем племени! Так вот - мне плевать на них! Она моя невеста, и пусть все об этом знают!
Неожиданные слова Леалы, только укрепили Кротова в своем решении. Не ответив на его возмущение, Леала спросила о своем:
- А откуда ты узнал про обычай "возвращения"?
- Что? Какой обычай? Впервые слышу.
- Тогда, я ничего не понимаю. Я же прекрасно видела и вижу, что до сегодняшнего дня, ты не питал никаких чувств к Шевезе.
- Откуда ты знаешь? - Кротову неудобно было признаться, что она права. - Может, я просто скрывал?
- Перестань, - отмахнулась она. - Я женщина и мать. И я уже прожила на этом свете слишком долго, чтобы кое в чем разбираться. По нашему обычаю девушку можно вернуть из "отверженных", если кто-то из воинов согласится взять её в жены. Я и подумала, что она рассказала тебе об этом и ты, желая помочь, поступил таким образом. Теперь же, я ничего не понимаю.
Она опять пристально взглянула на него.
- Еще раз спрашиваю - зачем ты это делаешь?
Кротов повторил свою версию:
- Просто хочу, чтобы она была моей невестой, - он запнулся. - Ну, а потом женой.
Он впервые подумал об этом - сначала дальше невесты его мысли о Шевезе не шли - но не подтверждать, же матери, то о чем она и сама догадалась - все решение было принято только сейчас, и действительно, как будто по их обычаю - он просто хотел помочь девушке.
- Все равно не поняла, - подвела итог Леала. - Но спасибо тебе, ты спас мою девочку. Так, что выходит ты дважды мой спаситель, требуй что хочешь. Я готова умереть за тебя!
- Прекрати, Леала! - Кротов замахал руками, слова благодарности, высказанные прямо в лицо, всегда приводили его в замешательство. Он постарался перевести разговор на другое.
- Лучше скажи, какие у тебя планы? Помнится, ты обещала, что Кузнец тоже поддержит нас?
Леала тоже была рада заговорить о другом. Не часто гордой предводительнице грегов приходилось благодарить кого-то, всегда и всего она привыкла добиваться сама.
