– А мне кажется, что причина не только в твоей жалости к подругам, ты злишься на Влада за то, что он смог тебя провести. Только не отрицай этого, Эллина.
– Может быть, свою роль сыграло еще и это, но не основную. Посмотри на них внимательно: их нужно чем-то занять, а то они с ума сойдут от беспокойства за него.
– А ты посмотри на лица Дуняши и Ераны. По ним ты сразу поймешь свое ближайшее будущее – это мне нужно беспокоиться за тебя. Одна его сестра, а другую он спас от участи хуже, чем смерть, и если что-то случится с женами Влада, то первой пострадаешь ты, а когда вернется Влад – достанется и ей и профу.
– А теперь поедем в лагерь Третьего выбирать вам, подружки, лучших вампиров.
– Беру слово, – сказала Ерана. – Эллина, ты осталась одна. – Магиня с улыбкой погладила свой плоский живот и с усмешкой посмотрела на разумницу. – Чего стоим, поехали.
– Эллина, – послал зов Четвертый, – а ты уверена, что Влад совершил ошибку, говоря о первом снеге, а не о начале зимы? Одно дело проф, кроме науки, для него ничего не существует, а другое дело – носящая под сердцем ребенка его жена.
– Четвертый, я теперь уже ни в чем не уверена, но ведь вздох еще не начался!
– Ольт, а ты почему все время молчишь?
– Я считаю, что Влад имел в виду начало зимы, и поэтому я против последнего решения нашего собрания. Но раз большинство его приняло, ответственность ложится на тех, кто голосовал «за», но не на меня.
– Камшир, они выехали из замка, давай.
– Кадок, их слишком много, мы можем не уйти.
– А кто умолял меня взять эту тысячу золотых у заказчика вместе с артефактом? Я ведь был против такого странного заказа. Кто?
– Я. Что делать будем, Кадок?
– Что-что, выполнять заказ, человек пришел от мэтра! Тот рекомендовал нас ему! Или ты хочешь, чтобы мэтр стал искать нас по всему Арланду, думаешь, не найдет? Не станем выполнять заказ – опозорим мэтра, вытрем сапоги об его доверие к нам. Ты как знаешь, но я лучше погибну здесь, чем всю свою недолгую оставшуюся жизнь буду дрожать, как лист березы на ветру, и постоянно оглядываться через плечо. Камшир, ты со мной или беги, пока есть время.
– С тобой, Кадок. Сейчас. – Воин вскинул на плечо странное устройство.
– Зетр, почему ты постоянно оглядываешься по сторонам?
– Привычка, Четвертый. Первый раз я на открытой местности: ни дерева, ни кустика, даже ямки неглубокой нет.
– Из Закрытого леса на нас не нападут, а до других лесов далековато.
– Как ска… Парагвай!
Спрыгнувшие с коней всадники, выстроенная латниками стена щитов, прячущиеся за их спинами вампиры и оборотни, а в центре построения лихорадочно готовилась к бою группа магов. И все разумные напрасно смотрели на быстро приближающееся к ним облако[3]. А за обороняющимися из Закрытого леса через визоры наблюдали трое мужчин.
… – Влад, может, зря ты так?
– Ты не знаешь деятельного характера моих жен, Шейк. Как учитель я не хочу запрещать своим ученицам свободу передвижения. Один раз я это сделал – и до сих пор об этом сожалею. А простой запрет мои жены все равно смогли бы обойти. Всех вариантов запретов не существует, обязательно найдется лазейка. Как там наши герои-злодеи?
– Улепетывают со всех ног и при этом умудряются еще и молиться. Влад, где ты только находишь такую мразь?
– Места грибные знать надо. Смотри, как наши парни и девушки отражают атаку. Какая слаженность действий!
– А твое облако сможет прорваться?
– Не мое, а моего элементаля Воза, и почему «если сможет»? Обязательно прорвется.
– Влад, обороняются Изар, Пат и одиннадцать сильных магов-джокеров, одна Эллина и Дуняша чего стоят!
– Прорвется – и тут же потеряет почти всю свою мощь. Так оно сконструировано.
– А если не потеряет?
– Какой же ты пессимист. На всякий случай я сам могу об этом позаботиться. Когда гоблы штурмовали замок, у меня в запасе было одно плетение, позволяющее элементалям самостоятельно тянуть энергию из алтаря. Результат этого ты видел на перевале каменных извращенцев. Я немного подумал и решил сделать шаг вперед. Теперь любое мое плетение может делать то же самое. У меня уже разряжено девять слез Тайи. Если Воз перемудрил и облако не самоликвидируется, то я его просто обесточу. Наши получат несколько несерьезных порезов, и все. А потом победители рухнут на траву, отдохнут немного и помчатся в замок праздновать выигранную битву. Шейк, скачи быстрей на заставу и обеспечивай себе алиби. Сам понимаешь, живыми убийц не брать, не забудь об игрушке, что я тебе дал, Ольт не должен допросить их тела. Смотри, облако ворвалось в построение и самоликвидировалось, скачи быстрее.
– Влад, что теперь?
– Ничего, Фарин. Кстати, благодарю за помощь. Ведь можешь, когда хочешь, предсказать точное время и место, всегда бы так. Отдельное спасибо за игрушку, не позволяющую допросить мертвые тела, Шейку она очень пригодится.
– Ты не ответил на мой вопрос.
– Вот настырный! Хорошо, слушай: один раз я уже предупреждал своих учеников о том, что джокеры зазвездились, они поняли, но, видно, не до конца. Я надеюсь, что теперь до них дойдет лучше, особенно до трех моих учениц. Они будут переживать не столько за свои жизни, сколько за своих детей, которые могут остаться без матерей. Теперь Арну, Алиану и Эриту ничем из замка не выманишь. До встречи, Фарин. Пушок, давай на свежий воздух, нас ждут.
Меня и драка окутали зеркала[4] и сфера молчания[5].
В каземате школы Джокер царила непривычная тишина: никто из магов не желал взять слова. Тот позор, что испытали сегодня днем Ольт, Ерана, Шедар, Венир, Четвертый, Эллина, Евдокия, Эрита, Алиана, Гайд и Лин, давил на них как могильная плита. Хуже всего, что с ними были девять групп прикрытия и охрана Элы с Изаром и Патом во главе. С ними была Арна со своими оборотнями – и все равно они едва выжили, отделались незначительными царапинами, по меркам пограничья. Если бы в последний момент Эла не вызвала свою силу разрушения и убийства, все могло закончиться гораздо хуже.
– Что это было? – прервал всеобщее молчание проф. – Наблюдая за вашим боем с донжона, я мало что понял.
– Мы тоже, – буркнул Шедар. – Если бы не второй дар Алианы, половина отряда была бы уничтожена этим непонятным заклинанием.
– Проф, это было не простое облако, оно уходило от наших ударов – не от всех, нас было много, – но от большинства. Кроме того, это заклинание имело чудовищную энергонасыщенность. Я с таким еще ни разу не встречался.
– Не встречался, – грустно хмыкнула Эллина, – я о таком ни разу не слышала! Девчонки, простите меня, это я, дура, подбила вас нарушить распоряжение Влада.
– И что с того? – удивилась Арна. – У нас у самих есть голова на плечах, все остались живы и получили отличный урок на будущее.
– Какой урок? – удивилась Дуняшка. – Покидать замок только полным составом школы Джокер?
– Другой, – вмешался Четвертый. – Мы вели себя так, как будто у нас нет врагов. Где был передовой дозор, где были боковые и тыловой дозоры? Мы вели себя как ничему не наученные новобранцы и, естественно, представляли собой лакомую мишень. Плотная толпа не готовых к нападению магов, убивай не хочу! Уничтожай основу школы Джокер.
– Осталось выяснить – кто такой умелец или умельцы, – зловеще оскалилась Арна. – Я думаю, Эллина и Четвертый с удовольствием с ним побеседуют.
– С радостью, – переглянувшись, ответили разумники, – душу из него, или из них, вытрясем. Второй раз нас врасплох не застать.
– Я не понял, – сказал Зетр, – кто его сейчас ловит: мальки-джокеры, вы же все находитесь здесь? И как это понять, что второй раз вас врасплох не застать?
– Каждому магу нужно хоть немного времени, чтобы настроиться на поединок. Даже охотники перед выходом в погань тратят две-три секунды на подготовку, на психологическую накачку, а только потом спускаются в подземелье.
– Ерана, но Влад говорил, что охотники всегда готовы к бою.
– Правильно, Зетр, но бой бою рознь. Теперь отвечу на твой первый вопрос. Тот, кто напал на нас, сейчас магически истощен, и даже если нет, то ему в окружающих замок Стока лесах не уйти от патрулей Шейка. Они настигнут его, и пока он будет пытаться уничтожить прячущихся за деревьями обычных воинов, вампиры изрубят его на мелкие кусочки. В лесах клыкастикам равных нет. Только поэтому они смогли выжить как раса в дальнем пограничье.
– Беру слово. – Проф вскочил с кресла. – Его брать нужно только живым, нам нужны его знания!
– Колар. – Ерана укоризненно посмотрела на мужа. – Ты создал четыре зерна первостихий. Когда Зема и Ог освоят свои зерна так же, как Воз и Вод, они смогут создавать любые плетения. Когда Влад вернется, мы расскажем ему во всех подробностях о происшедшем, не раньше, он даст задание своим орлам – и через некоторое время это облако будет у нас на воору…
