Гостей сначала почувствовал Карабаш, но просто всхрапнул и принялся доедать свой овёс, насыпанный в торбу. Значит, нет причин для беспокойства. Затем уже я почувствовал, или услышал, далёкий топот. Интересное у меня здесь умение или чит, позже надо в этом разобраться. Может ещё какие-нибудь таланты откроются? Хотя, ещё один навык, превосходящий большинство местных, у меня есть. Надо будет его испытать, как здоровье позволит. Брат тем временем прекратил метаться, посмотрел на меня осуждающе, сел на место и отломал кусок запечённого зайца.
— Тут, значит, половина орды всполошилась из-за нескольких молодых балбесов, — произнёс хрипловатый и насмешливый голос, — А они отдыхают и мясо жрут. И без нас?
Невысокий, но очень жилистый и резкий в движения воин лет сорока спрыгнул с коня. На теле кожаная куртка с металлическими вставками. Сабля, кинжал, дубинка на поясе, прикреплённые к седлу два саадака и копьё. С другой стороны наверняка висит круглый щит и лук. Сколько на говорившем всего оружия — не знает никто. Мой дядька, Бурче, тот ещё милитарист. Забавное у него прозвище. Вообще-то он Буре, то есть волк. Русы называют наш род бурчевичи, то есть волки, оттуда и пошло дядино прозвище. Прямо сплошные серые хищники вокруг.
Самого родственника вообще лучше назвать одиноким волком. За образ жизни и не самый приятный характер. Он, даже по меркам степняка, перекати-поле. По молодости первая жена долго не могла родить и умерла в послеродовой горячке. Любил он её, так бывает и у местных. Молодой и талантливый воин пропал года на три. Решил мир посмотреть и повоевать. Булгары тогда чего-то не поделили с башкирами. В общем, дядька решил пограбить стойбища собратьев-степняков за деньги хитромудрых торгашей. Порезвился неплохо, так как привёз хороший хабар.
Вторую жену он тоже притащил из похода. После очередного выкидыша, та родила ему сына Бике и умерла. Безутешный отец отдал мальчика на воспитание сестре, и опять исчез. Так и жил дядька, пропадая в очередном походе и возвращаюсь в родовое кочевье. Ещё он взялся за обучение нашей маленькой банды. Не все куманы являются воинами в классическом понимании этого слова. Пастух с луком никогда не сравнится в выучке с настоящим подготовленным профессионалом. Учиться воевать могли себе позволить дети ханов и их ближний круг. Ещё набиралась личная гвардия глав родов и орды. И обходилась она в немалую копеечку. Один составной лук или доспех чего стоят. А ещё надо кормить овсом хорошего коня. Не на пастушьих же пони перемещаться одоспешенному воину? Есть ещё много мелочей, которые брал на себя сюзерен. Общую подготовку, конечно, получали все мальчики в своих семьях, но это было скорее мобильное ополчение. Плюс луком владели все, включая женщин и детей.
С детства у нас была стая мелких сорванцов, терроризирующих окрестности. Вместе дрались с соседними куренями и получали затрещины за проказы. Далее пришло время начинать помогать своим семьям. Мы по-прежнему общались, но былая компания начала распадаться. Семья могла позволить учить меня воинской науке. У друзей было гораздо хуже, но на их обучении настоял дядька. Всё-таки пришлось взять на обеспечение несколько юных сорванцов. Заодно отец договаривался с семьями друзей, так как отнимал у них рабочие руки. Бурче смотрел на годы вперёд, и стал поддерживать создание моего маленького отряда. Сейчас эти парни стояли за родственником и радостно скалились.
— Разделите с нами пищу, друзья!
— Умеешь ты, племянничек, выражаться, как какой-нибудь учёный муж, — хохотнул дядька и плюхнулся рядом.
Друзья тоже расселись вокруг костра, вынимая из мешков скромную снедь. Медведь тем временем начал снимать с вертела вторую тушку зайца. Парни сразу впились голодными взглядами в жареное мясо.
В нынешнем состоянии я особо не едок. Поэтому пью кумыс, который передал дядя, и рассматриваю своих ближников. Нам всем примерно по семнадцать — восемнадцать лет, насколько это можно посчитать у кочевников. Нет, у куманов есть даже свой календарь, что-то типа животного цикла. Но никто особо года не считает. Дети мрут со страшной силой, хотя и рождаемость высокая. Здесь не до отмечания дней рождения.
Рядом с дядей присел Тархан. Он считает моего родственника личным учителем, и вообще всячески высказывает уважение. Высокий и гибкий, светловолосый. Разведчик от бога. Может распутать любой след и почуять засаду. Около Медведя разместился Буга Кутуз. Его имя переводится как Бешенный Бык. Такой же широкий в кости как Карча, но гораздо ниже ростом. Темноволос и кареглаз. Обладает просто невыносимо упрямым характером. Страшен в ближнем бою, бьётся как берсерк. В рукопашной иногда может достать даже Бурче, хотя тот сильнейший рубака. Последним, и самым молодым членом моей банды, был невысокий Туду. Такой же тёмный, как его брат Буга, но с более спокойным нравом. Тоже силён в ближнем бою, но при этом отличный мастер засад, так как охота — его любимое увлечение. Может пролежать, не шелохнувшись, чуть ли не сутки, выслеживая зверя или врагов.
Надо ещё учитывать, что все мы — неплохие лучники. А чью-то руку, говорят, направляет сам Тенгри — это речь обо мне. И дядя вполне себе серьёзно тренировал последние годы нашу команду. Есть у нас ещё десяток парней, которые подтянулись чуть позже. Но это уже просто мои воины, а не ближний круг. Вот так мы и тренировались лет шесть. Понятно, что всем приходилось ещё помогать семьям, но нас целенаправленно готовили в воины. Раньше мы вообще были не разлей вода.
Только отец отправил меня с сестрёнкой на три года в Смоленск, будто почуяв приближающиеся неприятности. Я сильно тогда переживал за друзей. Благо, по молодости лет в битвах ребята не участвовали. Больше охраняли семьи и скот. Та ещё задачка в смутное время. В итоге, им пришлось повоевать поболее некоторых. Но меня тоже неплохо так готовили в далёком русском городе. Думаю, что я вернулся, став гораздо сильнее своих друзей, несмотря на их боевой опыт. Хотя и я всего два раза ходил в поход на ятвягов, вместе с дружиной своей смоленской родни. Но об этом как-нибудь позже. Просто дрессировали меня все эти три года со страшной силой, что моим ближника даже не снилось.
Серьёзный разговор оставили до вечернего привала. Парни разделили очередь дежурств, расседлали коней, отправив их пастись, и занялись своими делами. Костёр не разводили, поели холодное мясо с лепёшками. Меж тем, дядя начал расспрос.
— Как вы так подставились, Алтан? Я же сам учил тебя и толстяка, — со стороны Медведя раздалось возмущенное сопение.
Любил Бурче потроллить Карча. Тот не был жирным, просто плотным и ширококостным. Но постоянно вёлся на шутки учителя, чем доставлял тому искреннее удовольствие.
— У меня один ответ — нас ждали. Скорее всего, готовились украсть скот. Засаду я заметил поздно. Но удалось вступить в бой и хорошо проредить воров. Далее мы увели за собой преследователей, предупредив пастухов и охрану. Но потеряли троих — слишком много было врагов. Меня задели, когда я переплывал реку.
— Дожили, наш скот воруют крысы! — буркнул Медведь, но быстро сник под суровым насмешливым взглядом учителя.
Дядя обычно был немногословен, и того же требовал от нас. И понятно, что самому говорливому доставалось больше всех.
— Странно это всё. Ощущение, что ждали именно тебя, — тихо произнёс Бурче, и приказал, — Всем спать.
Дисциплина у нас на самом высоком уровне. Уже через пять минут все лежали на кошмах. Я сам не заметил, как провалился в сон.
***
Бесконечная выжженная равнина. Сухой и пыльный воздух буквально раздирает лёгкие. Тысячи всадников строились в ряды, исполняя приказы своих командиров. Пред ними был расположен огромный лагерь, где также шло построение огромных масс пехоты. Я парил над местностью, будто орёл.
Вдруг кто-то сильный оторвал меня от лицезрения войск и перенёс на землю, вернее в какой-то вариант призмы, невидимой для окружающих. На белом коне сидел колоритный персонаж. Тёмно-русые волосы, пробивающиеся из-под шлема, роскошные рыжие усы и зелёные глаза на круглом монголоидном лице. А ещё эта подавляющая аура власти и природной силы. Хватка у воина, конечно, чудовищная, как бы он мне ключицу не сломал. Тот с удивлением смотрел на странного гостя и даже принюхался, что выглядело забавно. Чем-то он напоминал Кота в сапогах из американского мультфильма. Только это был бешенный и злой хищник, смотрящий на окружающих, как на жертв.
