вокруг них мерцал.
— …всерьёз думает, что она отправила сюда своего ребёнка? — долетел до меня обрывок разговора, когда мужчины поравнялись со мной.
— Кто-то же прошёл межмировым порталом, — ответил второй.
Я вздрогнула. Уж не по мою ли душу эти двое? Как назло, они остановились и встали полубоком ко мне. Хорошо хоть сосредоточились они на топе, а на меня внимания не обратили.
— Спорим, какой-нибудь бог из другого мира отправил своего любимчика к нам в академию?
— Добрый вечер, претенденты, — к перилам второго яруса подошла зарегистрировавшая меня шатенка. Толпа тотчас пришла в движение: всем захотелось оказаться поближе к инструктору, и один из претендентов прошёл прямо сквозь переговаривающихся мужчин. Парень ничего не заметил, а мужчина поморщился.
Вот чёрт! Их вижу только я.
Сомнений, что ищут именно меня, не осталось. Перед глазами встала картинка, как молния, сорвавшаяся с пальцев охотника, бьёт бабушке в спину, как горит наша кухня. Внутренности скрутило от ужаса. Если они сейчас… Я же беспомощна, как слепой котёнок!
Дофантазировать я себе не позволила: важнее выслушать инструктаж, об окружённых мерцанием мужчинах подумаю минутой позже, благо они по-прежнему стоят полубоком и ко мне не поворачиваются.
— Напоминаю, — я сосредоточилась на звонком голосе шатенки, — на первую ступень обучения будут зачислены все, кто наберёт более двадцати баллов. Перечень заданий в свитке, печать исчезнет с последним лучом солнца. Обратите внимание, напротив каждого задание указано количество баллов, начисляемое за его выполнение, а второе число, оно обведено в круг, обозначает номер аудитории, в которой проходит испытание. Начисленные баллы выдаются в виде жемчужин.
— Предлагаю встать на выходе. Посмотрим на каждого и дело с концом, — предложил более молодой.
Второй кивнул, и мужчины слаженно двинулся к дверям. Прикинула, что от входа меня будет почти невидно, и едва удержала вздох облегчения, не хватало только выдать себя настолько по-глупому.
— А теперь о правилах, за неисполнение которых вы будете отстранены, — кажется, я что-то пропустила. — Пользоваться чем-то, кроме своих знаний, умений, талантов и способностей запрещено. У вас последний шанс выложить припрятанные зелья, артефакты и шпаргалки. Далее. Мешать другим претендентам запрещено. Присваивать чужие жемчужины запрещено. Разрешено попытаться сделать копии жемчужин и нанизать их. Если подделка будет неотличима и продержится больше суток, вас зачислят. На этом всё. Ах да, схема расположения аудиторий тоже есть в свитке. По коридору первый поворот налево.
Магистр оттолкнулась от перил, поправила цветастый шарф и скрылась в глубине второго яруса. Толпа тотчас вновь пришла в движение. Большинство претендентов направились к аудиториям, и только некоторые предпочли остаться в зале, чтобы прочитать задания в тишине и спокойствии. По уму ломиться с толпой точно не нужно, но именно в толпе легче проскочить мимо караулящих меня мужчин.
Надеюсь, я могу их только видеть, но не осязать. Идя вместе со всеми к выходу, я судорожно вспоминала, притрагивалась ли ко мне бабушка после того, как превратилась в сгусток чистого света. Вроде бы нет, но это ровным счётом ничего не значит.
За спинами парней и девушек мужчин было не видно. Я приподнялась на цыпочки и поверх голов рассмотрела тусклое свечение. Мужчины загородили собой проход, претенденты шли сквозь них. Хоть бы не ошибиться. Может, лучше повернуть назад? Спрятаться в зале негде, только если на второй ярус подняться, но тогда я точно привлеку внимание.
Ба, ну почему ты не успела рассказать обо всём подробно? Хотя бы в детстве в форме сказок?
Я вдруг поняла, что мужчины вот-вот вынырнут из спины впередиидущей девушки и окажутся со мной нос к носу. Я ведь вздрогну, дёрнусь или как-то иначе себя выдам. Ладони тотчас вспотели, я выдохнула, пытаясь успокоиться. Буду представлять, что мужчины — это голограмма. Да, точно, безобидная голограмма, на которую не стоит обращать внимание.
Двери приближались. Я зацепилась взглядом за причёску претендентки. Коса уложена корзинкой и переплетена белой лентой, концы которой завязаны пышным бантом. Если разглядывать этот самый бант с дотошностью учёного, изучающего под лупой блоху, то остальной мир будто растворяется. Есть только я и бант, никаких мужчин, объятых сиянием.
Краем глаза отметила, что шагаю точно сквозь них. Подобралась, ожидая столкновения, но толчка не последовало. Пару метров я ещё преодолела в диком напряжении, а потом ноги стали ватными, того гляди сползу по стене на пол и зареву.
За вечерним чаепитием я, как обычно, поставила перед бабушкой розетку с малиновым вареньем и, будто сама того не зная, зацепила спусковой крючок. События понеслись вперёд с оглушающей скоростью и нарастают как снежный ком. Двойственное чувство: вроде бы время убрать со стола и начать мыть посуду, а я нахожусь невесть где, на меня охотятся, а я даже не успеваю толком осмыслить происходящее, потому что всё новые и новые проблемы атакуют со всех сторон.
Я резко выдохнула, собрала волю в кулак и в новый зал входила уже уверенной походкой. Мужчины остались позади, временно проблема решена, до начала испытаний ещё пара минут есть, можно собраться с мыслями. Во-первых, ищущие меня мужчины. Судить сложно, но вряд ли они боги. Если сравнивать с ба, то светились они очень тускло. В языческих мифах часто упоминают, что у богов есть свита. Как вариант, эти двое чьи-то слуги. Но при любом раскладе получается, что послал их в академию кто-то из богов. Зачем? Догадка оказалась простой и очевидной: если маги за счёт потомков богов могут повысить свой потенциал, а богам нужна энергия людей вообще и магов в частности, то такие как я у местных небожителей должны считаться деликатесом. Бабуль, пусть я ошибаюсь, а?
Стоп. Если я права, то следовать совету Виана мне смертельно опасно. Никаких молитв, никаких симбиозов. Я должна справиться со всем только сама. Вот чёрт! А в зал снова вошли светящиеся…
Я поспешно отвернулась. Нужно успокоиться. Пока я делаю вид, что мужчин не вижу, они мне не опасны. Громкий щелчок заставил вздрогнуть, я стала оглядываться в поисках источника звука. В отличии от меня остальные претенденты спешно разворачивали свои свитки. Так это был сигнал к старту?
Я развернула выданный мне свиток и тихо застонала. Хуже просто не придумаешь: местный алфавит напоминал не то китайские иероглифы, не то шумерскую клинопись. Абсолютно незнакомые значки расшифровке однозначно не подлежали. Кажется, мой экзамен закончился, так и не начавшись. Перед глазами всё поплыло. Я сморгнула, пытаясь сфокусировать зрение, и внезапно разобрала одно из слов. Ага, письменную речь бабушка тоже мне вложила. Через минуту я смогла свободно
