Тут безупречный Линдсток явно дал маху. Если нам удастся доказать связь между разбойниками и тавернами, то казначей официально становился подозреваемым в организации разбоя. Если раньше все свидетели могли лишь показать на связь с дружиной Черного барона, то тут ниточка вела к его непосредственному партнеру, и казначей, которому герцог Ал Клонель безоговорочно верил, выкрутиться бы уже не смог.
Таверны же усилиями герольдов перейдут нашей компании после признания в соучастии в разбое, которое, безусловно, будет выбито из бандитов. Прибыль от операции обещала быть неплохой. Несмотря на триста золотых, в которые обходился отряд ежемесячно, и взятки Лонденелю и герольдам, таверны могли в будущем перекрыть эти расходы, а как на них заработать, на то имелась гора идей.
Начинали от Клонеля. В каждом отряде вместо общей телеги для доспехов и провизии имелись вьючные лошади, по одной на каждую пятерку воинов. Еще несколько заводных взяли на всякий случай. В трех местах на дороге организовали подставы – там нас ждали свежие лошади и можно было оставить на хранение трофеи. Для этого специально наняли нескольких крестьян. За отрядом шел целый караван будущих трактирщиков с персоналом, которые должны встать на замену тем, кого казнят герольды. Простой персонал, скорее всего, ни при чем, но и его, от греха подальше, я планировал заменить. Скорость отряда должна быть выше, чем у возможных беглецов: бандам нельзя дать возможность скрыться или подготовиться к нападению.
Рэнди досталась дорога на Ларог, Оглу – Судах, меня ждал Тир. Уже в дневном переходе от Клонеля мы сидели в засаде вокруг одинокой избушки в глубине леса. По данным Огла, здесь находилась база одного из самых больших отрядов – двенадцать бойцов. Правда, могло оказаться и больше – кто знает, может, к весне набрали новых людей. По разработанной ранее схеме дом с четырех сторон контролировали четыре тройки лучников. Два отряда по четыре человека из гиордцев и айвов, вооруженных для ближнего боя, должны были контролировать возможные прорывы. Ведь, соберись бандиты в кулак, у них имелись все шансы смять тройку лучников и уйти, а в нашу задачу входило уничтожение максимального количества разбойников.
Первым отрядом отбойщиков командовал я, вторым – лод Томен. Вокруг хижины не располагалось никаких постов, дисциплина у разбойников аховая, и это позволило спокойно разместиться в зарослях вокруг поляны, на которой находился разбойничий притон. Логово представляло собой четырехстенный сруб, покрытый соломой. Напротив двери расположился отряд лода Томена с герольдом и две тройки лучников: вероятность того, что бандиты кинутся в дверь, была высока. Другие две тройки лучников охватывали три оставшиеся стены, ну а моя пятерка расположилась ровно напротив стены с большим окном, из которого легко мог вылезти человек.
Атака началась по сигналу лода Томена. Десяток стрел с намотанной на них паклей прочертили огненные дорожки. Паклю предварительно пропитали земляным маслом и подожгли. Начался пожар. Четверо разбойников, еще не понимая, что это нападение, выскочили на улицу и тут же стали легкой мишенью для шаунов, которые расстреляли не успевшего надеть броню врага почти в упор.
Оставшиеся затаились. В окне, видимо распахнутом из-за духоты, несколько раз мелькали чьи-то тени. Айвы реагировали моментально, посылая в проем стрелу за стрелой, но принесло ли это какие-нибудь результаты, было непонятно. Вскоре запылала соломенная крыша, на раздумье у бандитов оставались считаные минуты.
– Именем короны, сдавайтесь! Выбрасывайте в дверь оружие и выходите по одному! – зычно прозвучал голос герольда. – Я герольд его величества, те из вас, кто не окажет сопротивления, будут отправлены в каменоломни, но сохранят жизнь, непокорных ждет смерть.
– Да пошел ты! – Из небольшого окна рядом с дверью вылетел арбалетный болт; к счастью, стрелок, опасаясь высовываться, выстрелил наугад и никому не причинил вреда.
Я пропустил момент, когда из открытого окна выпрыгнул первый бандит, следом за ним стали появляться другие. Эту стену сейчас контролировали двое лучников, и они успели убить и ранить только троих рванувших к лесу дюжих мужиков.
Моя пятерка ринулась навстречу троим оставшимся на ногах врагам. Бой занял считаные секунды. Вот гиордец отточенным ударом режет руку молодого парня, тот, роняя меч, подставляет незащищенное горло под колющий удар. Другой яростно отмахивается огромным боевым топором от айва с копьем и молодого гиордца с длинным узким мечом. Третий, судя по виду фирузец, неожиданно уклонившись, бросился прямо на меня. Я, оглянувшись, понял, что перехватить юркого и гибкого фирузца никто не успевает – видимо, бандит выбрал это направление из-за моего явно не очень боевого вида: чтобы не дразнить грабителей, мои костяные доспехи, как и щит, были обшиты кожей. Первые выглядели как простой колет, а последний здорово походил на щиты вроде тех, что носили воины, живущие южнее Судаха, такая поделка сносно держала удар каменного топора, но в век железа была скорее издевательством над современным оружием.
Я вытащил свою зубочистку, чем, похоже, изрядно насмешил подвижного, как ртуть, бандита. Тот небрежно отмахнулся от моего выпада устрашающего вида мечом и резким колющим ударом длинного, в три ладони, кинжала ударил в подставленный щит – разбойник рассчитывал пробить кожаное недоразумение и пришпилить его к моей руке. Потом он сразу же бросил свое тело вбок в попытке обтечь меня слева и уйти в лес.
Но стальной клинок бессильно отскочил от хитинового щита, а моя «зубочистка», которая, судя по внешнему виду, уже должна была валяться где-нибудь на земле в виде нескольких обломков, мягко вошла в податливую плоть. Трехгранное лезвие с выплеском силы пронзило врага почти насквозь. Тот умер, так и не поняв до конца, что случилось.
Как оказалось, в банде насчитывалось полтора десятка человек. Пятеро из них, бывшие жители соседних деревень, безропотно сдались и сейчас давали показания герольду. Сопротивление оказали настоящие разбойники, часть которых была из Фируза, а остальные – таленгерские лихие люди, собравшиеся на зов главаря. Последнего прикончили, когда он выскакивал в окно. Субчик же, доставшийся на мою долю, как выяснилось, являлся его правой рукой и своим умением пользоваться мечом и кинжалом держал в страхе весь отряд. Соперником я ему был никаким, но противника сгубила излишняя самоуверенность.
Когда лод Томен подошел с флягой вина, меня бил озноб – запоздалая реакция на выброс адреналина.
– С победой!
– С победой! – Я опрокинул флягу, сделав огромный глоток неплохого вина, принесшего так необходимое расслабляющее спокойствие. Гиордец явно знал толк в психологии, на то он и командир наемников.
Первая банда контролировала две дорожные корчмы. Имея показания пяти свидетелей, герольд – лод Свен – безоговорочно выдал свидетельства о владении собственностью. Правда, еще предстояло выселить недавних хозяев.
В первой корчме все прошло без эксцессов. Пара гиордцев под видом посетителей зашла внутрь и, опознав по словесному портрету злодея, скрутила бывшего хозяина, по совместительству наводчика банды. Тип, слезно умоляя не губить его жизнь, поведал историю о своей женитьбе на молодой красавице, которая жить в корчме отказалась, а снимала роскошный дом в Клонеле и весело кутила день за днем. По уши влюбленному корчмарю пришлось согласиться на предложение людей казначея о работе осведомителем и снабженцем банды, чтобы обеспечивать запросы распутной жены. Корчма не только давала информацию о подходящих караванах, но и обеспечивала банду провизией. Нами был поставлен новый корчмарь, старый присоединен к пленникам, а персонал после допроса посадили в холодную, где им предстояло посидеть до окончания операции, чтобы потом отправиться на все четыре стороны. Люди эти прямого отношения к разбойникам не имели, но о связях хозяина в любом случае должны были догадываться, так что им здесь не место.
Через три часа мы достигли второго заведения, и здесь я опять нарвался. В этот раз решили сыграть роль купца и пары телохранителей. В корчме сидело несколько посетителей, неспешно тянувших вино из кружек в ожидании обеда. Я с двумя гиордцами занял широкий дубовый стол и заказал мяса и вина. Хозяина за стойкой не было, зал обслуживали две девушки.
– Красавица, а где хозяин?
– Что угодно, господин?
– Милая, я спросил, где хозяин?
– Ему нездоровится, господин купец.
– Позови его к нам, есть разговор! – потребовал я.
Неужели корчмаря кто-то предупредил? Но мы никого не упустили, или же был какой-то наблюдатель? Если да, то надо спешить.
– Хорошо, господин.
На зов явился хозяин, но он совсем не походил под описание, данное пленными.
– Что угодно господам?
