– Один местный князь решил повоевать, – сообщила она. – Собрал дружину более чем в три сотни воинов и теперь активно вербует наемников для ее увеличения. Ищет прежде всего тех, кто согласен воевать не за твердую плату, а за предполагаемые большие трофеи. Даже в гильдию воров обращался, но там таких предложений вообще не любят, а если за что берутся, то предпочитают получать деньгами и желательно вперед.
– Так тут и воров в армию вербуют? – удивился Дим.
– Нет, разве что для разведки и подобных дел, – ответила Лирмилиэль.
В общем-то, ничего необычного, хотя и не такое уж частое явление (как военный налет северных варваров на южные королевства, так и использование некоторыми правителями членов ночных гильдий для кое-каких щекотливых поручений).
– Пускай себе воюет с кем хочет, нам-то что? – подвел итог муж.
– Только вот очень уж неудачно совпал его военный поход с нашим выходом из северных земель, – ответила я. – Во-первых, эта банда может решить и нас по дороге ограбить, чего нам, по понятным причинам, совсем не нужно. Во-вторых, те, на кого они нападут, запросто могут принять нас за союзников этого князя, что тоже не самый лучший вариант.
– Да и вообще, передвигаться по территории, на которой идет война, не самое большое удовольствие, – добавила Эледриэль.
– Понял, не дурак, был бы дурак, не понял бы, – вставил одну из своих присказок Дим. – Но и отсиживаться тут, дожидаясь окончания этой авантюры, нет ни малейшего желания, мы и так в этих землях слишком уж надолго задержались, и чем быстрее их покинем, тем лучше.
– Но, увы, все перспективы уже перечислены, – с сожалением ответила я.
– А почему бы не сходить к этому князю и просто не спросить, с кем конкретно он планирует воевать, а заодно и не поинтересоваться возможностью мирно разойтись? – спросил Дим на военном совете, на котором мы все это и обсуждали.
Как ни странно, но вот эта, казалось бы, простая идея почему-то никому в голову не пришла. Умеет наш муж мыслить нестандартно, этого у него не отнять, хотя порой и слишком уж нестандартно, но у всех свои недостатки.
На прием к Великому князю Ва’Кошу попасть оказалось очень просто. Он большую часть времени проводил в таверне, где собирались наемники, и агитировал вступить в его дружину. Отдельные отряды и князей со своими воинами тоже принимал. Вот я под таким предлогом к нему и подошел.
На переговоры отправились втроем. Я, Лара и Нур. Зару, а также эльфиек решили не брать, так как северные варвары зачастую неадекватно воспринимают женщин-воинов (Ларинэ хотя бы не только эльфийская принцесса, но еще и боевой маг). Узнав о численности моего отряда, а также о том, что больше половины его составляют люди как раз из центральных королевств, которые не понаслышке знают, что там да как, князь сразу захотел нас нанять. А когда я ему рассказал, сколько у меня магов вообще и боевых в частности, то он лишь еще больше укрепился в этом желании. Так что выведать все его намерения оказалось совсем не трудно. Даже вопросов наводящих задавать не понадобилось – сам все рассказал, да еще и хвастался при этом. Я бы к такому точно не стал наниматься.
Как и ожидалось, планы были самыми простыми. Никакой фантазии. Пройти через перевал, разорить несколько приграничных баронств и вернуться обратно. Разумеется, с победой и богатыми трофеями. А как же иначе?
– Гениальный план, редко кому такой придет в голову, – похвалил я (и ведь не соврал). – Но, увы, для данного конкретного случая не подходит.
– Почему? – удивился он.
– Приграничные баронства, может быть, и слабы в случае войны с регулярной армией, но к таким набегам как раз, наоборот, подготовлены лучше остальных. На них уже не раз и не два таким образом нападали и до тебя. Ничуть не удивлюсь, если баронам уже давно известно о твоих намерениях и они готовят теплый прием.
– Нас предали! – воскликнул князь, хватаясь за рукоять меча.
– Кто? – удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам, словно действительно в поисках мифического предателя (театрально под стол заглядывать не стал, хотя и была такая идея). – И зачем?
Такая постановка вопроса несколько смутила собеседника.
– Успокойся, никто никого не предавал, просто весь город давно уже знает о твоих планах. Я, например, тоже так узнал. И купцы знают, а у них на той стороне масса торговых партнеров.
– И что теперь делать? – задал ожидаемый вопрос князь. – Менять планы не хочется.
Да, тяжелый случай. На таком фоне и я смогу побыть гением стратегического мышления. Чем грешно не воспользоваться – неизвестно, когда еще такой случай представится.
– Не нужно ничего менять, – начал объяснять я, – план действительно хорош сам по себе, и его достаточно только слегка подкорректировать под имеющиеся реалии.
Нур за все время нашего разговора не проронил ни слова. Ларинэ – сама невозмутимость, ее эльфийское достоинство способно выдержать и более серьезные испытания, чем гениальные планы вроде этого. А вот мой собеседник и сидящие с ним за столом помощники (или просто собутыльники) воспринимали все более чем серьезно.
– Это как, подкорректировать?
– Очень просто, – охотно объяснил я, – нужно нападать не на приграничных баронов, а на кого-нибудь дальше.
– Я уже думал об этом, – признался князь Ва’Кош, – и понял: нельзя, потому что тогда эти бароны ударят нам в спину.
– Если напасть на кого-нибудь из их союзников, то обязательно так и сделают, но кто нам мешает воевать с их врагами? Тогда точно препятствовать не станут, а возможно, еще и помогут. Да и я в таком случае присоединюсь к твоему походу.
Эта моя идея ему сразу же понравилась. А почему бы и нет? Я ничего плохого или невыгодного не предложил.
– Сколько у тебя воинов? – спросил князь, хотя об этом вроде уже говорилось.
– А сколько нужно? – дал я вполне стандартный, хотя и не для этого мира, ответ.
– Чем больше, тем лучше, – неоригинально ответил он. – Количество голосов в совете будет зависеть от имеющихся воинов и магов. Те, у кого не меньше сотни, будут иметь решающие голоса.
Да, польская шляхта, а не армия. Демократия в одном из худших ее проявлений. Служить в такой нет ни малейшего желания, а использовать, пожалуй, можно.
– Значит, будет сотня, – ответил тем временем я, – найму, сколько не хватает, а могу и больше, если нужно для общего дела.
– Ничего у тебя не выйдет, – со снисходительной улыбкой ответил мой будущий «командир», – всех желающих я успел нанять. Уже несколько дней сижу тут практически без какого-либо толку, думаю, пора выступать.
– Ответь, если не секрет, – поинтересовался я, – сколько ты им обещал денег? И какой аванс выдаешь?
– Обещаю хорошую долю в трофеях. На аванс денег, увы, не имею.
– Ну, тогда, думаю, смогу нанять всех тех, кто предпочитает наличные и не возражает против пусть и скромного, но аванса уже сейчас.
Князь снова не уловил иронии и заверил меня, что я вряд ли сумею найти наемника, который станет возражать против аванса звонкой монетой. Он, во всяком случае, таких пока не встречал. Только где достать столько денег? Да, с тем, что он не понял иронии, я поспешил. Очень даже ее заметил и ответил мне тем же. Не полный дурак, так что, возможно, и сотрудничать плодотворно получится.
– Ну, так и я не из бедных, – ответил ему и добавил с прицелом на будущее: – Если чего-то хочу, то всегда за это расплачиваюсь. Никто еще не жалел о честном сотрудничестве со мной.
Потом выбрал отдельно стоящий свободный стол, усадил за него Нура и дал задание навербовать необходимое количество воинов. Одиночных наемников временно брать в «Мифриловый дракон», а отдельные отряды и князей с дружинами как есть. Демонстративно выдал кошель серебра, сумму аванса и плату в целом пусть сам определяет, он в этом деле в любом случае лучше меня разбирается.
И это все без конкретных планов, кому именно мы войну объявлять будем. Вернее, планы (гениальные) как раз имелись, но никто, кроме меня, о них пока не догадывался. Во всяком случае, я на это надеялся. А пока мне предстоял разговор с Эль, но не как с любимой женой, а как с министром финансов. И поскольку настоящая война – дело дорогостоящее, этот разговор мог стать очень трудным.
Но все оказалось не так страшно. Нет, сначала она заявила, что я хочу их с Ларой превратить в нищих оборванок и заставить жить голыми в пещере, так как ни на что другое после моей затеи денег просто не останется.
– Голыми в пещере – это идея, – тут же согласился я. – Давно у нас фотосессий не было.
– И не будет, потому что ты нас всех по миру пустишь, и потом не одну сотню лет придется тяжело работать, чтоб расплатиться с долгами. И вообще, мы и так еле концы с концами сводим, а ты вздумал поиграть в войну, даже не посоветовавшись.
Врала, конечно, но говорить ей этого не стоило, так как потом убедить в чем-либо стало бы еще труднее. Поэтому я выслушал все, что она имела сказать, не пытаясь оправдываться и перебивать, и только потом рассказал что к чему. Стоило мне объяснить, с кем именно и почему я намерен воевать, причем все больше чужими руками, как Эль смирилась.
