Мы уже далеко не всех подряд принимаем, как было вначале, а только самых лучших. Ну а лучшим и больше платить не грех. Нам же платят. И оружием снабжают, и вообще… Все правильно и справедливо. Да и князь мои такие рассуждения одобрил, а вместе с ним и одна из светлых эльфиек, та, которая целительница, хотя поначалу и была недовольна. Но это ничего, она всегда недовольна. Особенно, когда о деньгах речь заходит. Может, и не зря князь Ва’Дим распоряжаться ими ей доверил, сам бы давно все спустил и не заметил бы.
Кстати, обе светлые магией жизни владеют, причем очень хорошо. Всех раненых в отряде вылечили, и что поразительно, бесплатно. Не ожидал от ушастых, нетипично для них. Поэтому косые взгляды вполне можно и потерпеть.
Самое интересное, что сначала я даже не знал, на войну с каким врагом вербую наемников, а желающих все равно было хоть отбавляй. Когда выяснилось, что князь Ва’Дим замахнулся аж на целого графа, причем настоящего, а не такого, у которого ничего, кроме титула, за душой нету, я был в некотором замешательстве. Северные варвары, ладно, придут, пограбят и уйдут за свои горы, там их никто не достанет. Да и мы, наемники, тоже народ вольный, ни к какому месту не привязаны, поэтому вполне сможем уйти куда подальше, на наши мечи везде покупатели найдутся. А сам он как собирается выкручиваться? У графа ведь и король в сюзеренах есть, и это будет равносильно объявлению войны всему королевству. Думает у себя в Проклятых Землях отсидеться? Оно, конечно, так, и туда, скорей всего, никто не полезет его выковыривать. Но, с другой стороны, там же ничуть не хуже можно было бы укрыться от любых притязаний самого графа Шера.
В любом случае, это не мое дело. Я в политику не лезу. Зато в удачливости князя Ва’Дима уже успел убедиться. Да и Зара не устает о ней повторять. Вон, через моря и земли северных варваров назад втрое быстрее прошли, чем вперед. Опять же эльфийки не стали бы связываться с тем, от кого нельзя получить серьезной прибыли, причем в долговременной перспективе. Ушастое племя, оно такое.
Мой муж не просто везучий человек. Это я и так всегда знала. Он еще способен думать не на пару дней вперед, как это обычно делает абсолютное большинство людей, а на куда большую перспективу. Редкое качество для человека. Вот, казалось бы, какая разница, кто будет твоим врагом, граф или король, если ты и твой замок недоступны ни тому, ни другому? Для большинства действительно никакой. Иные разве что могут графа предпочесть. А разница на самом деле есть, и очень немаленькая. Граф Шер считает нас всех своими личными врагами, и если не сможет достать, то по мелочи пакостить будет обязательно. Король – совершенно другое дело, совсем иной уровень отношений. Сегодня с ним воюешь, завтра мир заключил, а послезавтра уже вообще союзниками стали.
Мой Дим не только прекрасно это понимает, но еще и сумел нанять для осуществления своих планов целую армию северных варваров, оставаясь при этом как бы в стороне. Мол, это не я пошел войной на королевство, а Великий князь Ва’Кош, мы же к нему уже потом присоединились, да и то только потому, что случайно совпало его нападение на графство Шер и ничем не обоснованные претензии этого графа лично к нам. Все логично. И позже будет куда проще с новым графом мир заключить.
Нужно признать, что армия получилась довольно пестрая. Совершить крупный налет даже на графство, взять что-нибудь на приступ, пограбить, а потом опять уйти к себе через перевалы, вполне хватит. А вот для ведения какой-либо полноценной, или хотя бы издали напоминающей таковую, войны совершенно не пригодна. Все бы ничего, но Дим напомнил, что я у него военный министр, так что мне и командовать.
– Нет, так мы не договаривались. Сначала даже не посоветовался, а теперь все на меня хочешь спихнуть, – объявила я.
Дим только хитро улыбнулся в ответ.
– А то сборище Великих и малых князей, которое ты подсовываешь под видом армии, об этом знает? – спросила я мужа.
– Нет, конечно, – совершенно серьезно ответил он. – Вот и будет повод узнать, насколько ты хороший полководец.
– И зачем это нужно? – задала я вопрос, уже подозревая, каким будет ответ.
– Сумеешь командовать этой толпой так, чтоб они об этом даже не заподозрили, значит, годишься в министры, – ответил именно то, что я ожидала от него услышать, муж.
Как будто я мечтаю о навязанном мне посте. Но ведь никому другому и не доверишь. Так что придется соглашаться.
– Понятно, – только и осталось ответить.
Это его метод. Сам как раз так и делает. Помню, как в самом начале нашего знакомства крутил той же Эледриэль почти как хотел, и при этом светлая еще думала, будто она его использует в своих целях. Да и со мной потом было очень похоже.
Какой бы аморфной наша армия ни выглядела, но собрались всего за три дня и сразу пошли через перевалы. Дорога там была вполне приличная, так что пробрались без приключений, даже все телеги прошли практически без поломок, что и на хорошей дороге редкость. Застряли только на другой стороне, в торговом городе, что там имелся. Но надолго не задерживались. Всего два дня на отдых, закупку припасов и наем еще некоторого количества воинов, пожелавших присоединиться к походу.
О внезапном нападении не могло быть и речи. Прав был муж, когда говорил князю, что пограничные бароны будут знать о наших планах и готовиться к встрече. Так что торопиться необходимости не наблюдалось никакой. Прежде всего надо было договориться с этими самыми баронами как минимум об их нейтралитете, а желательно о совместных действиях. Поскольку по эту сторону гор к эльфам относились с куда большим почтением, чем на севере, то переговоры вели в основном мы с Эль.
– Эльфийская принцесса – это звучит гордо, – пошутил по этому поводу Ва’Дим.
Мы с Эледриэль давно научились абсолютно точно определять, когда муж шутит, даже если и не понимаем его извращенного юмора. Правда, он хитрый и научился одновременно и шутить, и говорить серьезно, и в таких случаях, бывало, удавалось сбить нас с толку. Шутки шутками, а тут он совершенно прав. К князю северных варваров, даже к настоящему, отношение довольно скептическое, а вот эльфийскую принцессу как минимум выслушают. Да и не принцессу тоже.
Прежде всего поспрашивали, у кого из местных баронов самые натянутые отношения с графом Шером. Муж настаивал на том, чтобы нашли именно тех, у кого претензии к самому графу, а не к графству. Мудрое решение.
– Мы воюем не с графством и тем более не с королевством, в которое оно входит, а с нехорошим человеком, стоящим во главе. Вон сколько врагов нажил. Давно пора с ним разобраться, – озвучил Дим причины нашего похода.
Этот граф многим успел дорогу перейти, не любили его тут. Совсем. Так что найти желающих оказалось делом нетрудным. Четыре барона со своими дружинами, пусть и немногочисленными, но зато куда более дисциплинированными, чем у князей северных варваров. Трое послали своих сыновей с отрядами поменьше. И больше полусотни рыцарей, которые были сами по себе. Вот с ними меня ждал сюрприз. Четверти из них было совершенно все равно, куда ехать и с кем воевать, что для многих бездомных рыцарей обычное дело. Еще четверть отправлялась с нами исключительно для того, чтоб покрасоваться своей отвагой аж перед тремя настоящими эльфийками. Люди! Неужели они думают привлечь таким образом внимание хоть одной из нас?
Но сюрпризом оказались не они, а оставшаяся, причем большая часть рыцарей. Они отправились в этот поход только потому, что в нем принимал участие мой муж. Знаменитый князь Ва’Дим, повелитель страшных Проклятых Земель, супруг двух эльфийских принцесс, если не королев, гроза морских разбойников, страшный сон для зеленых орков и проклятие для сликовников, а также великий писатель из гномьих гор. Это, пока мы блуждали по покинутым землям и выбирались из северных морей, молва о нас гуляла и множилась, обрастая слухами и всевозможными небылицами. Поэтому жаждущих прикоснуться к легенде и примерить на себя хотя бы часть нашей славы было совсем не мало.
– Когда знаменитый князь Ва’Дим брал штурмом замок Шер, мы были с ним, – предсказывал один такой рыцарь другому. – Темная принцесса Ларинэ одним магическим ударом вышибла тяжелые ворота, и туда хлынула великая армия. Светлая принцесса Эледриэль исцеляла тяжелораненых прямо на поле боя, и они опять шли в атаку с ее именем на устах. А принцесса Лирмилиэль держала непробиваемый щит над всем нашим войском. Замок Шер пал, потому что просто не мог не пасть.
Я находилась достаточно далеко, и собеседники меня не видели. Но у эльфов не только уши длинные, но и сам слух хороший. И с каких это пор рыжая Ли стала принцессой? Пускай она сколько угодно рассказывает, что в ее время статус капитана звездного корабля был намного выше, чем у императорской дочки. Давно подозреваю, что она просто умеет врать магу разума, иначе такие глупости не объяснить. И в любом случае теперь другие времена.
