Не нравятся мне такие разговоры. Только избавишься от одной своей проблемы, как наваливают ворох чужих.
— Что происходит, Леонид Васильевич?
— Вести плохие из всех уголков империи приходят. После смерти Долгорукова многие высказывают недовольство моим правлением. Даже волотам не устоять против массивной атаки кудесниками на высших ступенях. Да и сам совет самых сильных владеющих не тот, что раньше. Уходят последние нити управления империей, как вода сквозь пальцы, — разозлился Орлов.
Раз сильнейший владеющий страны говорит подобные слова, значит пора заполнять «Яму» ускоренными темпами. В мясорубке, что развернется за трон и предел влияния, можно легко пропасть с карты империи вместе со своим городом и поместьем.
— При плохих раскладах лучший вариант — ударить первым, а не ждать катастрофы. Заодно вернуть управление империей в свои руки… Пока это еще возможно.
— Легко тебе говорить, Холмский, а надо мной множество законов и данных клятв висит. Не могу, да и просто не хочу лить реки крови, — честно произнес канцлер.
Ответить мне не дал звонок на телефон после чего предчувствие плохих событий подскочило на недосягаемый уровень. Тяжело вздохнув, я посмотрел на экран. Воевода звонит, значит жди беды.
— Боярин, на западной границе все наши заслоны и укрепления сметены. Противник в большом количестве направляется в сторону Твери и Холма, — сухо доложил Дед, а на заднем фоне слышны были звуки двигателей боевой техники.
— Через час буду. Созывай всех вассалов на защиту Твери. Сам с дружиной защищай Холм. Скоро буду.
Мой разговор внимательно слушал напряженный Орлов.
— Кто?
Жаль, что не кланы.
— Наемники, но это не точно.
— Холмский, ты скоро станешь первым и главным заказом на бирже наемников в Альпах. Справишься сам?
Вмешивать в дела вотчины клан Орловых я точно не буду. Ставить его старшим в наших будущих родственных отношениях тоже самое, что дать клятву верности.
— Справлюсь!
Личники из ближней дружины, сопровождающие меня, резко вскочили при первых словах команды вместе с Мечевым. Бояре предлагали помощь, но я отказал. Неизвестна степень опасности, да и без своих дружин в доспехах они мне сильно не помогут.
Анастасия резко побледнела, а скатерть со стола в ее руках начала тихонько тлеть.
— Кирилл, прошу, будь осторожен. Пожалуйста, ради меня.
Захотелось что-нибудь сказать высокопарное, но я себя остановил. Не время и не место. Поэтому скажу правду.
— Даже если против меня будет весь мир, я все равно приду к тебе.
Легкая улыбка на губах девушки нравилась мне куда больше, а горячий поцелуй стоил того, чтобы вернуться. Не стоит Анастасии знать, что прийти могу немного в другом виде, но это не так важно.
Большой дружины в этот раз я с собой не брал, поэтому сборы не заняли много времени. Правда, несколько молодых бояр успели запрыгнуть в свои машины, несмотря на отказ и пристроиться к общей колонне. Под предводительством боярина Кошкина, так что неудивительно. Вечно ждет битвы… или Шаин попросил.
Гонка со временем на огромной скорости. Посты нас не проверяли, получив команду от канцлера, поэтому границу с Тверью мы пересекли спустя полчаса. В это время начались панические звонки из Твери от вассалов и Фимы. Согласно полученной информации, дела у защитников идут не так, как хотелось.
— Дед, справитесь без моей помощи?
Воевода некоторое время обдумывал варианты ответа или уже с кем-то сражался. Звуки стрельбы и взрывов с каждой секундой становились все громче.
— Держим пока оборону. Скоро придут казаки, да с Новгорода Морозов дружину ведет. Выдюжим как-нибудь, но вряд ли сможем помочь Твери.
— Пусть мои ученики распакуют резервы из хранилища. Скажи, я дал добро.
— Хорошо, я передам. Все, боевой контакт…, - бросил трубку Дед.
Приближаясь к Твери, уже сложно было не услышать звуки боя, а чуть позднее и увидеть дым и пожары. Усиленные блокпосты на границе города сметались один за другим, противник продвигался к центру. С нашей стороны защитники все еще держались, поэтому мы приехали очень вовремя.
Наемники тут далеко не основная военная сила. Орден явился ко мне в гости. Войны с красными крестами, во всю использовали силу Света и умело управляли клинками. Боевые отряды рыцарей в тяжелых доспехах прекрасно справлялись с штурмовыми функциями и дружинникам дворян приходилось совсем не сладко.
Монах, что руководил отрядом рыцарей широко раскрыл глаза и тут же начал искать меня взглядом.
— Нечистый здесь, братья! Во имя Церкви, пусть его настигнет божественная кара! Патер ностер…, — монах со святящимися глазами направил в меня свою руку.
Невольно улыбка наползла на мое лицо. Резать адептов Света я всегда готов в больших количествах и при любых обстоятельствах.
* * *
Моментально разлетевшаяся по паутинке новость о помолвке Холмского и Орловой выбила великую княжну Анну из привычной рабочей колеи. Можно сколько угодно подготавливать себя к невозможности самостоятельного выбора спутника жизни, но осознание того, что парень, в которого она влюбилась, связал себя узами брака с другой девушкой сильно били по самолюбию.
Безуспешно пытаясь работать с документами, Анна выкидывала в мусорку один лист за другим, пока в кабинет не постучались.
— Ваше высочество, вам письмо, — поклонился усатый фельдъегерь.
— Спасибо, гвардеец.
— Рад стараться, ваше высочество, — щелкнул каблуками гвардеец императора и с поклоном покинул кабинет.
В этот раз письмо от отца было куда более интересным и содержательным.
«Тучи сгущаются, моя дочь. Кланы скалят клыки и смотрят голодными глазами на мой трон, канцлер пытается склеить разбитую вазу под названием Российская империя, соседние страны даже не пытаются скрывать свои амбиции и завоевательные планы, а бояре вновь набирают силы в лице своего предводителя Холмского. Ольга ходит мрачнее тучи после казни гвардейца и проводит все время среди именитых дам. Моя жена и твоя мать… Об этом ты лучше меня знаешь. В это неспокойно время тебе, Анна, надо быть особенно сильной!
Прочитай послание нашего легендарного предка. Возможно, многие вещи станут понятнее. Как прочтешь, оставь своим детям на память или, если хочешь, сожги».
Послание Михаила Великого потомкам содержало много лишних слов и целую страницу описания титулов. Любопытно, но небольшая приписка рукой предка в самом конце была самой интересной.
«Велика наша держава и обильна. Много могучих воинов живет в ней, но нет порядка и никогда не будет. Лишь на время мы можем обуздать и сконцентрировать всю власть в своем кулаке для совершения великих деяний. То наше бремя.
Посему, если ты не можешь избавиться от вечного хаоса во власти. Значит надо его возглавить. Бояре опора трона и сильные владеющие. Знатные фамилии, что раньше правили в своих вотчинах истинными князьями, ханами и вождями. Главная их цель вернуть прошлые времена или занять место повыше.
Дворяне, новые помощники не оправдали себя. Накормить их бездонные желудки не сможет ни одна казна этого мира, да и власть они любят даже больше бояр. Но последних люто ненавидят за знатное происхождение. В этом и есть наша сила. Поднимать одних и опускать других. Тогда мои потомки еще долго будут править в Красном дворце…»
Теория управляемого хаоса от легендарного правителя плохо работала при отце Анны. Хорошая идея может жить только при сильном правителе или хитром интригане. Михаил IV для этого слишком любил себя и ненавидел боярское сословие.
— Изяслав! — громко позвала Анна, нисколько не сомневаясь, что глава клана Сабуровых сторожит рядом дверь.
— Да, ваше высочество! — в кабинет буквально на крыльях влетел Сабуров.
В верности вассала можно было не сомневаться. Ментальная обработка прошла успешно и выполнять он будет теперь только ее приказы.
— Начинайте действовать согласно плану…
Если нельзя двигаться на запад, в сторону великих кланов, то она пойдет на восток и там обретет необходимую ей силу. Времени на раскачку практически не осталось. Год, максимум два, и империя вспыхнет, как спичка. А на кровавой междоусобице нет места любовным томлениям.
