она увидела Егора, все слова разом вылетели из головы.
Избитый, в окровавленной рубашке, Егор даже стоять не мог самостоятельно. Его поддерживал Лев.
Ульяна чуть в обморок не упала, даже в глазах потемнело. Однако она все же бросилась к Егору, подставляя ему и свое плечо.
— Как же… Как же так… — бормотала она, борясь со слезами.
И одновременно отдавала распоряжения: приготовить комнату в доме, вызвать врача, принести горячей воды и чистой ткани.
Егор ничего не говорил. Взгляд у него был мутный, невидящий. На кровать он буквально упал, со стоном. Вытянулся на животе — и затих.
Ульяна хотела сама обработать раны, но Софья не позволила. Оттеснила хозяйку от кровати, объяснив, что ей самой сподручнее, она знает, как помочь. Ульяна только мельком успела увидеть спину Егора, разодранную в лоскуты. И, не выдержав такого зрелища, вышла из комнаты.
В гостиной Ульяну дожидался Лев.
— Что произошло? — спросила она, едва войдя. — Как такое случилось? Кто велел?
— Это моя вина. — Лев склонил голову. — Я не успел…
— Но не ты же отдал приказ пороть его кнутом! — взвилась Ульяна.
— Не я, — согласился он как-то грустно. — Ты веришь, что это не я?
— Что? — растерялась она.
— Ты же знаешь, что я вижу в Егоре соперника, — вздохнул Лев. — Чем не удобный случай ему отомстить?
Ульяна смотрела на него потрясенно. Не потому что думала, что он мог сделать подлость, а потому что он считал, что она способна так мыслить.
— Что случилось на самом деле? — поинтересовалась она, досчитав про себя до десяти. Это помогло не наговорить глупостей. — Кто посмел отдать приказ о наказании?
— Мне сказали, что Жорж. — Лев зябко повел плечами. — Вроде бы он шепнул кому-то из нанятых нами людей, что хозяйка у беглеца безвольная, а наказать его необходимо. Фамилии у вас… одинаковые. Они поверили… Вроде бы, он даже заплатил им за эту услугу.
Мразь! Сволочь!
Эти слова чуть не сорвались с уст Ульяны. Вовремя сдержалась.
— Надеюсь больше никогда его не увидеть, — пробормотала она. — Спасибо за помощь, Лев.
Обида никуда не делась, поэтому Ульяна с ним попрощалась. Где-то в глубине души она надеялась, что Лев останется… но он покинул дом быстро. Слишком быстро для влюбленного мужчины.
«Это наказание за то, что я отказалась от любви, — думала Ульяна, глядя вслед отъезжающей от дома коляски. — Я выбрала Льва, и чуть не потеряла Егора».
Всю ночь Ульяна просила у постели Егора, вместе с Софьей.
— Не гони, — сказала она девушке. — Все равно не смогу уснуть. Может, тут пригожусь.
У Егора был жар, но врач пообещал, что последствия болевого шока пройдут, и угрозы жизни нет. Ульяна сильно переживала из-за того, что управляющий подвергся такой жуткой пытке по ее вине. Даже поплакала на плече у Софьи, коря себя за жестокость.
— Да вы ж как лучше хотели, — успокаивала ее Софья. — И правильно сделали. Спина заживет. Зато голова цела.
Егор довольно быстро пошел на поправку. Ульяна сидела бы с ним сутками, но тетушка Марфа стала бранить ее за то, что она слишком много внимания уделяет другому мужчине, когда есть жених. Хотя Лев как будто забыл дорогу в Стожары. Так ни разу и не появился с тех пор, как привез Егора.
Ульяна лишь наблюдала, да справлялась о здоровье управляющего у Софьи или у Василя. Но наступил день, когда Егор поднялся с постели. И откладывать тяжелый разговор стало невозможно.
— Как ты себя чувствуешь? — первым делом спросила Ульяна.
— Бывало и получше, — неласково ответил Егор. — Не подскажете, что плохого я вам сделал, Ульяна Дмитриевна?
Что ж, он имел право на нее злиться.
— Я не могла допустить, чтобы ты погиб в пещерах. Что за глупости, Егор! Этот клад не могут найти уже двести лет!
Егор смотрел на нее мрачно, крепко стиснув зубы.
— Прости, пожалуйста, — произнесла Ульяна. — Этого не должно было случиться…
— Вам не за что просить прощения, — заявил Егор. — Вы в своем праве, ваша светлость. Я, пожалуй, пойду. С вашего позволения.
— Нет, Егор! — вскликнула Ульяна. — Не думай так, пожалуйста. Я не отдавала приказа о порке. Я виновата, да. Я должна была предвидеть, должна была сама…
— Да перестаньте, Ульяна Дмитриевна, — как-то устало попросил Егор. — Все в порядке. Вы думаете, я мог затаить обиду из-за наказания? Не переживайте так. Свое место я знаю.
И тут Ульяна сказала то, что не должна была говорить никогда, ни при каких обстоятельствах.
— Я… люблю тебя, — выдохнула она, не веря собственным ушам.
Глава сорок шестая, в которой герой признается во всем
«Как ты мог! Ведь я же люблю тебя… — плакала Янка после того, как Егор унизил ее перед друзьями. — Нет, любила. А теперь… ненавижу!»
Егор смотрел на Ульяну, но видел перед собой Янку. Как поздно он понял, что и он любил… с самого детства…
Нет. Любит.
Он и теперь любит только ее, взбалмошную девчонку, дочку дворничихи. С того момента, как прогнал мальчишек, обижавших ее во дворе. С лопаты все началось, лопатой и закончилось.
Всего-то и осталось, шагнуть к Ульяне, сорвать с ее губ поцелуй любви… и вернуться к Янке. Но так нельзя. Через предательство любовь не обрести.
— Это не любовь, Ульяна Дмитриевна, — твердо произнес Егор, вдребезги разбивая девичье сердце. — Меня нельзя любить.
— Потому что ты крепостной? — вспыхнула Ульяна. — Это ничего не значит!
— Значит, — возразил Егор. — Но причина не в этом.
— А в чем же?
— Я ненастоящий. Я — обман.
Егор плохо понимал особенности женской натуры. Разбирался бы хорошо — не поверил бы лживой матери, не наделал бы глупостей с Янкой. Но кое-что об Ульяне он знал: если ей что взбредет в голову, переубедить будет сложно. Потому и принял решение рассказать ей правду о себе.
И будь, что будет.
— Что это означает? — растерялась Ульяна. — Как это… ненастоящий? Ты не Егор Старшов?!
— Егор Старшов, — вздохнул Егор. — Может, прогуляемся? Я хочу доверить вам свою тайну.
Говорить о таком в доме — безумие. Если есть шанс, пусть и ничтожный, что Ульяна поймет его признания, то остальные однозначно назовут ненормальным. Впрочем, и Ульяна, скорее всего, отправит его в сумасшедший дом. Или как там они тут называются…
Да и пусть. Всё едино.
Предательство Жоржа неожиданностью не стало. Егор посчитал, что еще дешево отделался: главное, жив. Только будущее в этом времени показалось ему черным и обреченным. Это хорошо, если удастся остаться управляющим в Стожарах, когда Ульяна замуж выйдет. Но если Лев не захочет с этим мириться,
