над ровной поверхностью. Зал до мельчайших деталей повторял тот, откуда нас перенесло сюда.
— Это оно? — Аш неосознанно сделал шаг вперед.
Я неопределенно пожал плечами, не став распространятся о том, что портал необязательно ведет в родной мир. И что нас могло забросить еще дальше. Туда, после чего пустыня с пылевыми облаками и багровым небом покажется райским местечком.
Но выбора нет, и мы дружно шагнули вперед, наблюдая, как белесый туман начинает раскручиваться, увеличиваясь в размерах. В этот раз мы не побежали, добровольно позволив дымке поглотить себя.
23.
Ощущение дезориентации и мелькающий перед глазами калейдоскоп: срезанная вершина скалы, заснеженная шапка огромной горы, бескрайняя степь и уходящий за горизонт лес, затопленный грот и берег, усеянный ракушками. Везде в том или ином виде плита, где-то засыпанная землей, где-то побитая ветром и непогодой. В одних местах до сих пор лениво стелется дымка, в других давно исчезла, обнажая голую каменную поверхность, испещренную знаками и письменами.
Рисунки знакомые, понадобилось усилие вспомнить, где видел их раньше…
Вспышка.
— Проклятье, переверните его! Да переверните! Осторожней! — раздался над головой голос.
Солнце бьет в глаза, тело не слушается. Попытка встать заканчивается неудачей, мышцы словно кисель. К горлу подкатывает тошнота, голова кружится, перед глазами круги. Плохо.
— Осторожней я сказал! Не дергай, видишь же плохо!
Голос знакомый. Накатывает узнавание. Элим! Торговец древностями. Откуда он здесь? И где я? Неужели вернулись?
Крепкие пальцы разжимают рот, вставляя между зубов горлышко стеклянного пузырька.
— Это поможет! Пейте уважаемый Га-Хор, пейте!
Глоток. Горло обжигает. Кашляю лежа согнувшись пополам. Но, как ни странно, разум проясняется. Слабость проходит, организм наливается силой. Появляется возможность сесть.
— Что… что произошло? — спрашиваю с трудом, оглядываюсь.
Знакомое местечко. Долина с пещерой отшельника, самый дальний конец с деревьями и родником с прозрачной холодной водой. Рядом стреножены кони, горит костер, над пламенем котелок с варевом, разбросаны вещи. Полевой лагерь в миниатюре. Судя по солнцу время ближе к полудню.
— Вы появились неподалеку, вывалились из пустоты. Сам я не видел, но Крей утверждает, будто вы появились из воздуха. Раз — и возникли, упав на траву, — сообщил Элим.
Я вспомнил калейдоскоп картинок с местностями. Повезло, что не выбросило в одной из них. Похоже в каждом из мест находилась плита, умеющая перемещать через пространство.
В памяти мелькнули статуи с демоноподобными существами. Боги! Нам ведь это не привиделось? Пустыня, хищные твари, накатывающая пылевая буря и багровое небо без солнца.
— Это был не другой мир, — хрипло выдохнул я и нашел глазами Аша, сидящего рядом. Выглядел мечник не лучше, волосы всколочены, взгляд дикий, лицо покрывает мертвенная бледность.
— Другой мир? — Элим тут же вцепился в услышанное. — О чем вы?
В глазах торговца нетерпение и жадное любопытство. Но тут же опомнился.
— Конечно, вам надо отдохнуть. Расспросы подождут.
В здравомыслии не откажешь. Умеет обуздывать эмоции, когда надо. Что с одной стороны хорошо, с другой — с такими лучше оставаться настороже.
— Надо поесть, — сказал я, ощутив дикий голод.
Нам влили одну из разновидностей алхимических стимуляторов, метаболизм ускорился, пожирая внутренние резервы. Стало лучше, но появился недостаток энергии, которую проще восполнить пищей.
Аш промычал нечто одобрительное, он тоже хотел зверски жрать. Элим засуетился, подгоняя лучника заканчивать с готовкой.
— Сколько нас не было? — спросил я, вновь взглянув на безоблачное небо.
На этом месте торговец вдруг замер, быстро переглянулся с хлопочущим у костра наемником.
— Что? — я насторожился.
Мечник тоже замер, внимательно уставившись на товарищей. Как и я, он почуял неладное.
— Вас не было два дня, — мягким тоном произнес Элим. — Мы считали, что вы погибли и уже собирались возвращаться в город, потому что проклятье еще действует, а второго защитного амулета у меня нет.
Два дня⁈ Я перевел ошарашенный взгляд на Аша, то выглядел изумленным не меньше меня. Даже бледность отступила перед ошеломительной новостью.
— А в чем дело? — сначала не понял Элим, но быстро догадался. — Для вас прошло меньше времени?
Я кивнул.
— По ощущениям часов пять-шесть, не больше.
Мечник угрюмо кивнул, подтверждая. С учетом беготни по залам зиккурата, исследованию подземелий и сражению с пустынными тварями — не могли мы провести там сорок восемь часов. Похоже перемещение только выглядит мгновенным, в действительности забирая из реальной жизни долгие часы.
— А что вы имели ввиду, когда сказали, что это не другой мир? — поняв, что мы не против, Элим мягко принялся за расспросы.
Ладно, бездна с ним, все равно придется рассказать. Я коротко поведал о затянутой пылевыми облаками горизонте, о багровом солнце и стоящей посреди всего этого пирамиде.
Задумавшись, торговец несколько раз потер лоб.
— Знаете, это очень похоже на Великую пустыню, — заявил он под конец рассказа.
Я мрачно кивнул.
— Я уже и сам понял, что такие площадки похоже есть в нескольких местах.
Говорить, что обманулся, подумав о переходе в другой мир, основываясь на собственном опыте, не стал. Не хватало еще, чтобы узнали, что пришел из другой реальности.
— Судя по описанию напавших на вас монстров, это одно из тех существ, которое великие колдуны прошлого извратили своей магией. Теперь понятно, откуда здесь проклятье, в Великой пустыни издавна практиковали подобный вид магии.
Верно, было такое. Другой вопрос, что даже во времена Старой империи мастера проклятий считались вымершими. Откуда отшельник узнал их секреты?
Хотя, какая разница. Я действительно обманулся, слишком сильно жаждал попасть домой и подсознательно соотнес перенос из зиккурата с появлением у развалин форта. Но это был не межмировой переход…
— Но почему вы появились здесь, в долине, а не внутри подземелья, откуда выходили? — задал важный вопрос Элим.
И на него у меня имелся ответ, но не слишком приятный.
— Потому что сеть сломана, фокусировка Врат сбита, — объяснил я. — Нам сильно повезло, что нас не разорвало на части. Поэтому имперцы не стали пользоваться старыми порталами, а сделали свои, попытавшись повторить их в Обелисках. Правда не совсем удачно, по Тонким путям могут путешествовать только заклинатели. Но зато безопасно, без риска оказаться разорванным на куски.
— Это как? — поднял голову Аш.
— Это когда одна половина туловища улетает в пылевую пустыню, а вторая падает посреди моря, — любезно пояснил я.
Наемника передернуло. Представленная картина разорванного напополам человеческого
