Я — высокий и худой, а Ап, который месяц питающийся плотно и каждый день, уже начал округляться, хоть и не сильно. К тому же, для Апа я стал хозяином. Если бы не остальной отряд, то мы вдвоём казались весьма колоритными спутниками в любой стране и эпохе, но не здесь.
Заметив людей, глава отряда Рам остановился, пристально всматриваясь вперёд, я невольно тоже. Интересно, что предпримет Рам, чтобы не привлекать к себе внимания, и как будет отбиваться от нападения.
— Нам нужно ехать к ним, — сказал Рам, обращаясь, скорее, ко мне, чем ко всем остальным.
— Зачем, ведь мы идём к побережью, а если придём в кочевье, то о нас будет оповещена в скором времени вся саванна.
— Мы должны узнать последние новости по эту сторону гор и, кроме того, одарим местных подарками, им это окажется выгоднее, чем нападать на нас.
— Как хочешь, но если на нас нападут пятьдесят всадников, то мы не сможем отбиться.
— Отобьёмся, у них только закончилась война или идёт ещё, и для нападения не так и много сил. К тому же, мы — профессиональные воины и не просто застать нас врасплох или победить одним наскоком, проще договориться, а то и нанять.
— Как знаешь, мы примем бой, но если он выйдет не в нашу пользу, то вся вина ляжет на тебя, Рам.
— Ничего, переживу, и мои предки простят мне это. А мёртвым всё равно, что происходит в мире живых.
Я хмыкнул и промолчал. Ладно, прорвёмся, интересно будет со стороны посмотреть, как нас примут.
Рам повернул своего верблюда в нужную сторону, и мы двинулись дальше, всё чаще замечая людей, которые явно следили за нами. А после обеда встретилась группа товарищей, что приехали из этого самого кочевья.
Их оказалось двадцать человек или около того. Все они по внешнему виду походили на кочевников, только уж очень бедных. Минимум одежды на телах, максимум оружия в руках, но всё оружие оказалось весьма низкого качества, причём даже на первый взгляд. Да уж, чем дальше в Африку — тем хуже.
Мы же по сравнению с ними казались увешенными оружием с ног до головы, даже Апу перепало достаточно всего для экипировки. Присутствовал у него и лук, и нож, и метательное копьё с бронзовым топором. Щита только не было. Но такая защита сейчас имелась только у меня.
Главное, что выигрышно отличало кочевников от нас — наличие очень хороших верблюдов, на которых они и приехали. Глядя на мрачных и не очень симпатичных людей, я пытался понять, из какого они племени. Черты их лиц мало походили на негроидные, да и цвет самой кожи тоже не являлся чёрным, похожим на цвет эбенового дерева. Он напоминал оттенок глины и, скорее всего, эти кочевники происходили из кушитских или семитских племён, типа афар или других, им родственных.
В Абиссинии, то бишь, Аксуме, да и в Куше, что являлся до этого Нубией, жили метисы египтян и других народов, а эти оказались намного темнее, хоть и похожи. Ну, да ладно, просто интересно, с какой народностью мы столкнулись.
Завидев гостей, Рам выдвинулся вперёд на своём верблюде, мы же спешились и наложили стрелы на луки, у кого они были. От кочевников вышел вперёд один из них.
Короткие переговоры, обмен подарками. После чего Рам отъехал в сторону с главарём кочевников и долго с ним о чём-тот разговаривал, я аж заскучал. Через какое-то время переговоры закончились, кочевники уехали к себе, а Рам сказал.
— Нам разрешили двигаться дальше, никто на нас не нападёт, завтра приедет проводник, а с ним привезут и продуктов. В кочевье нас пускать не будут, но нам там и нечего делать. Всё, что хотел, я узнал, поэтому остановимся здесь на день и продолжим идти дальше.
Невдалеке от места встречи с представителями кочевников мы и остались на ночлег.
— Нам нужно выставить двойной пост, не доверяю я этим кочевникам, — сказал я Раму.
— Мы заплатили им за проход, и их мало, невыгодно на нас нападать.
— Не знаю, тебе виднее, Рам, но я бы поостерегся.
— Хорошо, пусть будет так. Дежурим по двое, ты дежуришь под утро, вместе с Апом. Криш дежурит с Кри сейчас, затем Рява и Ора, ну и, как я уже сказал, ты следующий за ними, со своим Апом.
— Хорошо, пусть так. А ещё я бы хотел купить верблюда у кочевников для Апа.
— Они не продадут, пусть едет на осле.
Я поморщился, но спорить не стал.
Ночь наступила, как и всегда, резко и безоговорочно. Подстелив попону рядом с верблюдом, я улёгся на неё, предварительно облачившись во всю броню и даже прихватив под бок щит. Да и меч положил рядом, чувствуя себя так надёжнее и спокойнее. «Щит и меч», — придумал я название тайной организации, если, конечно, смогу сделать что-то подобное.
Рядом послышалось мурчание, это ко мне пришёл Джа. Во время селя котенок настолько перепугался, что долго находился безвылазно на самом дне кожаного мешка, а когда всё закончилось, предпочитал всю дорогу сидеть у меня на плечах, постоянно тревожно оглядываясь. Хорошо, что он ещё не вырос до своих взрослых размеров, и я с легкостью могу выдерживать его вес. А вот когти у него стали настолько острыми, что без труда рвали любую одежду, даже льняная броня и кожа щита страдали от них.
Ап заночевал недалеко от меня, рядом с ослом. Тот ему нравился больше, чем верблюд, которого он потерял во время схода селя. Он также приготовился к ночному бою, если таковой произойдёт, да в некотором смысле и надеялся на него. Если я многое понимал или чувствовал за счёт опыта или эликсиров, то Ап являлся воплощением самой дикой природы, прекрасно считывая с неё любую опасность.
С каждым днём я узнавал о своём соратнике всё больше и больше, и старался обучить его нужным навыкам, например, стрелять из лука и метать ножи. Объяснял, какой лук лучше и в чём их отличия, иногда рассказывал и показывал целебные травы. В общем, не оставлял его без внимания, да и скучно находиться одному всё время. Вроде, в отряде шли все вместе, но Рам обращался, в основном, к Кришу, братья общались между собой, так и получалось, что чаще я разговаривал с Апом, чем с другими. А те и вовсе к нему не обращались, признавая моё право хозяина.
Меня это устраивало, Апа тоже, хоть он и не подавал виду, нравится ему такое положение или нет. Он просто внимательно выслушивал любое распоряжение и выполнял любой приказ. Идеальный слуга, но всё же, иногда он меня пугал этой собачьей преданностью, корни которой я так для себя до конца и не распознал. Похоже, всему своё время.
Ночь вступила в свои права, и вскоре настало наше время дежурить. Никто на лагерь пока ещё не напал, что, несомненно, радовало. Конечно, самое лучшее время для нападения — под утро, когда первые лучи солнца только касаются поверхности земли, а весь живой мир ещё сладко спит, досматривая последние сны. Негры, как я заметил, вообще ночью не любят воевать, это мне стало ясно ещё с самого первого случая попадания.
С чем это связано, не знаю, возможно, с чёрным цветом кожи, что ночью практически не виден, а кроме того, с местными верованиями, которые демонизируют ночь и войну. Может это и не совсем так, главное, что данный факт имел место, и мне всегда приходилось прикладывать очень много усилий, чтобы заставить африканцев атаковать ночью.
Я заступил на дежурство, разбудив Апа, а может, он и не спал. Проснувшись, я поднял голову и шёпотом назвал его имя, он тут же подскочил. Ночь была в самом разгаре, в небе тихо сияли звёзды, светила Луна, но её то и дело заслоняли облака. Начался очередной дождь, поливая всё вокруг, но укрыться от него всё равно оказалось негде, так как в кочевье нас не пустили.
Изредка долетали крики охотящихся в ночи хищников, да громкий хохот гиен. Нас они обходили стороной, предпочитая не связываться. Разумное решение. Пользуясь спокойной ситуацией и свободным временем, я решил поговорить с Апом. Он уже знал много слов из местного языка, на котором я разговаривал сам, а ещё с десяток слов на русском, так что общение пойдёт ему только на пользу.
— Ап, я с тобой хочу поговорить о твоём племени, ты знаешь его название?
— Мы называли его именем нашего летающего тотема, того, которого Рам назвал Попобава.
