от которых уже и до оскорблений рукой подать. — Прошу высказываться, господа. Великий князь и я уже сообщили свое мнение.
— Демоны с вами, зануды! Я поддержу вас. — махнул рукой правитель Арнальда.
— Пойдешь до конца?
— Да-да, женщина, все, как ты и сказала! Мне, конечно, приятно, что за наше зерно этот пришелец расплачивается звонкой монетой, но его целеустремленность, если честно, немного пугает даже меня.
— Да, раз уж мы планируем войну, то как быть с торговыми связями наших государств? — серьезным сделался даже Сладкий Кани. — На сделках с Итанией и таможенных сборах Итиос получает больше одной четвертой бюджета!
— Сперва слово, дорогой!
— Конечно, дорогая! Я с вами от ногтей до кончиков волос!
— Надутый пижон!
— Солдафон!
— Хватит!
Если кто-то когда-то и считал «жемчужину западного побережья» прекрасной мягкой женщиной при жестком властолюбце муже, то все они уже давно кормили крабов на дне морском. Как, в общем-то, и ее дражайший супруг. Марита Перови после его смерти смогла удержать власть не только в своем графстве, но и отстоять право править перед соседями. И теперь в очередной раз доказала доказала, что не зря носит и второе свое прозвище — Графиня Стилет.
Ее резкий окрик заставил развоевавшихся мужчин моментально замолчать. И даже бросить в сторону хозяйки зала по извиняющемуся взгляду.
— Торговый оборот и таможенные сборы, это, конечно, очень важно, мой милый Канитар. — произнесла женщина вновь ставшим мягким и любезным голосом. — Но они не будут значить ничего, если твое государство вновь войдет в состав Протектории. Без тебя. А мне, благодаря шпионам, доподлинно известно, что Влад Келлер намерен восстановить павшую империю.
— Шел бы лучше демонов рубить, проклятый герой! — поддержал ее Грегор. — Для чего его вообще призвали?
— Именно для этого. Но мы отвлеклись…
— Твои шпионы. — перебил ее Литольд. — Как близко они к нему подобрались?
— Достаточно, чтобы попытаться его отравить, не недостаточно, чтобы быть уверенной в успехе. — отозвалась графиня. — Твоих, кстати, я тоже вычислила. И, прими мои поздравления: скупить оптом всех баронских дочек в Киансе — это прекрасная идея. Дорого получилось?
В этой игре Марита была хороша. Раскрыть свою осведомленность о деятельности соседа и при этом ни слова не сказать о собственных источниках. Жаль, только что гумондского князя нельзя было так просто заставить потерять концентрацию.
— Продолжай по делу. — без эмоций молвил он.
— Да, мы тут уже час сидим, а к плану так и не приблизились! Давай, Марита, колись! Что ты там придумала? Если это будет: «А давайте соберем все войска и ударим по Итании с трех сторон!» я буду разочарован.
— Просим, просим, дорогая!
Графиня, как опытная актриса и правительница, умело выдержала паузу, улыбаясь на каждую фразу гостей. После чего отпила из бокала и начала с того, что ответила арнальдскому князю.
— Это было бы глупо, Грегор. Я про нападение. Ну, сам подумай! Прошло всего полтора века с того момента, как Протектория пала, дав начало появлению наших стран. И наши народы еще не забыли, что когда-то жили в одном государстве. Формального повода нападать на соседа у нас тоже нет…
— Когда это кого интересовало!
— Кроме того, — будто не обратив внимание на реплику Берска, графиня продолжила, — идти войной на столицу бывшей империи — значит нарушать Хартию Пятерых. Вы же все ее помните, верно?
— Только Древоксы сидят на троне Древоксов. Бла-бла-бла! — недовольно произнес правитель Арнальда.
— Не корчи такую мордашку, тебе не идет. Хартия не так уж глупа, как тебе, возможно, кажется. Пока мы сохраняем равновесие, все мы живы и правим своими наделами. Но стоит лишь одному из нас возжелать тиару протектора, и воссесть в сердце империи, как за несколько лет мы обескровим и уничтожим друг друга.
Договор получивший название Хартия Пятерых, создали главы провинций, решивших разделить империю после смерти последнего протектора сто пятьдесят лет назад. Вполне обоснованно подозревая друг друга в желании самим занять место того, кого они отправили в иной мир.
— Но Влад Келлер, дорогая, именно это и делает. — возмутился Канитар Мокен. — Тебе не кажется, что твои доводы не очень последовательны?
— Не кажется, сладкий. — отмахнулась Марита. — Келлер чужак. Требовать от него соблюдения Хартии мы не можем. Но можем — от Фулберта. Каким бы пропойцей он не стал, а это он помнит и понимает. И будет слушаться, когда мы посадим его обратно на трон. Так что, нет. Никакого вторжения. Пусть Итания по-прежнему остается маленьким и миленьким горным государством. С вырожденцем Древоксом на троне, прекрасными соборами и лучшими виноградниками на континенте. В конце концов, это ведь все погибнет, стоит нам начать полномасштабную войну. А нам нужен только призванный герой. Точнее, не нужен.
— Значит, убийство? — Литольд дернул плечом. — Насколько я знаю, он уже пережил парочку. Есть даже сведения, что сам Король демонов послал в Эду отряд убийц, а призванный герой с легкостью расправился с ними. Почему ты думаешь, что именно у нас получится?
— Да, и стоило ли ради банального покушения, собирать нас всех здесь⁈ — не удержался от раздражительной реплики и Грегор.
— Возможно, и не стоило. — ласково улыбнулась бесящему ее солдафону Марита. — Но тут случай особый. Благодаря зигитским дервишам у нас обязательно получится то, что не вышло у других…
Она позволила своей фразе прозвучать максимально небрежно, будто сообщила всем о сущем пустяке. И сразу же после этого в гостиной повисла оглушительная тишина. Но не очень надолго.
— Ты все-таки нашла их, дорогая? Поразительно! Я был уверен, что они просто страшная сказка! — удивленно и восхищенно воскликнул правитель Итиоса.
— Демоны тебя подери, женщина! Ты играешь с огнем! — совсем иначе отреагировал князь Арнальда.
— Что ж, теперь понятно зачем тебе понадобились все мы… — не остался в стороне и владетель Гумонда.
— Да, Литольд. — акцентируясь на последнем произнесла графиня Фису. — Эти бессребреники берут бессовестно много за свою работу. Непонятно только на что они тратят деньги? Они же аскеты? К тому же, бюджет моего маленького графства просто не потянет таких расходов.
На некоторое время собравшиеся вновь замолчали, обдумывая полученную информацию. И первым тишину нарушил самый говорливый.
— Дорогая, ты не подумай, что я тебе не верю… — осторожно начал Канитар Мокен.
