скидкой на личную силу, я вплотную приблизился к возможностям ныне запечатанной златоглазой королевы демонов.
И потому у химеры, слишком поздно осознавшей, в каком положении она оказалась, не удалось избежать удара.
Отрубленная гигантская рука упала на землю, а следом за ней хлынула быстро остановившаяся кровь — его вариант панциря хоть и не восстановил конечность, но рану залатал. Сразу вспомнился момент, когда воплощение невинности едва не отправило меня в иной мир, и от этого меня охватила контролируемая, холодная ярость. Я не любил проигрывать, и тяжело переживал моменты, в которые я был совершенно беззащитен.
И чтобы забыть об этом — решил чисто прикончить химеру, продолжив наступление.
Влево, вправо, огненный меч сталкивается с выброшенным в меня хвостом, отклоняя тот и не позволяя снести мне голову. Посылаю в своё оружие последний импульс, вызвавший его детонацию, и устремляюсь вперёд, теперь уже в левой руке создавая оружие достаточно длинное для того, чтобы достать бросившуюся назад тварь.
Впрочем, с атакой мне пришлось повременить, так как копьё раскололось после второго отражённого луча. На спине химеры глаз, конечно, стало меньше, но её это совсем не останавливало — я отчётливо видел, как это чудовище начало подготавливать следующий залп, и одновременно с тем преобразилось, в буквальном смысле пустив в землю корни.
Ног у монстра более не было, и от поражения меня, пожалуй, спасло только то, что в округе было слишком мало осколков плоти подземелья, до которых чудо-цветочек смог дотянуться.
Химера восстановила свои руки, но вместо циклопьей конечности сформировался ещё один скорпионий хвост, внешне похожий на гигантскую лиану. Одновременно с тем я понял, что от нежити в этом непонятном существе осталось не так много, и более того — огонь стал менее эффективен.
Живые растения трудно сжечь, а по жилам химеры отчего-то начала струиться жизнь. Более того — этот монстр стремительно распространялся, и в какой-то момент мне пришлось заморозить землю под своими ногами, так как сотни маленьких корешков попытались меня спеленать.
— И что ты такое?
— Высшая форма адаптирующейся жизни! — Оно заговорило! А если серьёзно, то с этой свистопляской надо заканчивать. Одно дело — монстр с силой S-ранга, и совсем другое — разумное существо. — Отпусти нас! Мы осознали, мы сожалеем, мы не хотим умирать!
Каждую фразу произносил новый рот, вырастающий на разросшемся теле теперь уже точно цветка-переростка, и я бы ему поверил, если бы не то, что химера приобрела вместе с жизненной энергией. Её жажда крови была велика, и могла поспорить с таковой у матёрых вамплордов.
Оставь я её в живых — и кто смог бы сказать, что случится после?
— Ты разумен?
— Мы обладаем сознаниями всех тех, кого заложили в нашу основу! Мы можем предложить тебе многое! Знания, секреты, серебро! Нас создали из великих людей! Северная властительница огненных цветов Айя! Некромант-предатель Дора! Сильнейший авантюрист…
Вот уж не знаю, чего химера хотела добиться, но её слова окончательно убедили меня в том, что огонь точно будет бессилен, а лёд — просто с высокой вероятностью.
Властительница огненных цветов…
Хвала Всевышнему, что в магии я не ограничил себя одним направлением, и за счёт этого относительно легко, воздушными лезвиями огромной мощи, перерубил несколько увенчанных шипами плетей, а заодно оставил солидную рану на самом бутоне. Та хоть и зарастала, но делала это крайне медленно, из чего я сделал стоящий на грани вывод: его панцирь или потерял в эффективности, или расползся по всей туше, став практически бесполезным.
Так или иначе, но попробовать прикончить химеру одним ударом стоило, так как с самого её перевоплощения она отчаянно пыталась расползтись по округе, и лишь мой лёд вместе с окружившим нас огненным кольцом не позволял ей сделать это быстро.
Вскинув обе руки, выпускаю в неспособного перемещаться монстра множество воздушных лезвий, а следом за ними, для пробы, несколько ледяных кольев. Заморозить может не выйти, но льдом можно вполне неплохо резать — что и произошло. Теперь химера просто выла, больше не пытаясь уговорить меня её отпустить.
Что до её предложения, то не согласился я лишь из-за нежелания рисковать. Ведь это разумное растение безостановочно росло, и моя уверенность в победе спустя каких-то пару минут могла раствориться, словно утренняя дымка под лучами солнца…
Я бросился к химере, послав перед собой волну покрывающейся толстым слоем льда земли, но в момент, когда я приблизился практически вплотную к своей цели, с неба опустился луч золотого пламени, целиком накрывший тело химеры.
И, похоже, выйти оттуда ей было не суждено, так как все мои чувства вопили о чрезвычайной опасности этого магического явления. Протянувший мне руку помощи, — не то, чтобы я в ней нуждался, но всё-таки, — маг оказался необычайно силён, и единственный подходящий человек…
— Император Золан?
— А вы… — Я окинул внимательным взглядом плавно спустившегося с неба человека, до этого момента мастерски скрывавшего своё присутствие. Серебряные, — не путать с моей благородной платиной! — волосы до плеч, изящные, женственные черты лица, глубоко посаженные зелёные глаза, совершенно обычная, без излишеств, походная мантия — и совершенно с ней не сочетающиеся украшения-артефакты. Ожерелье, пара браслетов, несколько колец, даже серьга в ухе затесалась — и ничего из этого не было украшением. А маг божественного ранга едва ли станет использовать дешёвку, следовательно — даже без учёта его силы, такие игрушки вполне могут отправить меня на тот свет. Ведь в чём-чём, а в создании артефактов люди ушли очень далеко, силясь нивелировать разницу в данных от природы способностях. — Хозяин Солнца Лан? Рад видеть, что вы прибыли вовремя.
— Вы бы справились и без моей помощи. Что интересует меня куда сильнее, так это ваша, демон-иллити, «Охотник» Золан, мотивация. Сейчас я уничтожу нападающих, а после мы как следует поговорим.
— Я также не прочь поговорить с кем-то, к чьему уровню сил я стремлюсь.
Разговор с непонятно как настроенным магом такого ранга подобен салкам на минном поле, но, кажется, убивать или арестовывать меня он не намерен. Ну а я… Что я? С прибытием носителя такого прозвища, — или титула? — мне тут больше делать нечего. Просто посмотрю, как следует впечатлюсь, и, глядишь, буду ещё лучше стараться.
Главное — чтобы мне позволили остаться учиться в Рилане, и не обвинили во всех смертных грехах…
Часть I.
— Почему мне кажется, что жертвы всех этих людей были бессмысленны?..
Гесса, опираясь на потерявший былой цвет посох, наблюдала за тем, как якобы ниспадающие с солнца лучи огня
