В тот день страшная суматоха началась. По улицам шныряла стража. Появились самые нелепые слухи. То призывали под мудрым руководством монарха оборонять столицу до последней капли крови, то кричали, что король сбежал, потом – что не сбежал, а убит. Наконец ко мне и другим командирам прибыли гонцы с ужасным и позорным приказом. Все «большие начальники и великие полководцы» королевства наконец нашли общий язык и решились на капитуляцию.
Решились так решились, это вполне ожидаемо. Но вот как они задумали это сделать… Всем командирам приказывалось отрубить голову каждому десятому воину своего отряда, завернуть их в полковое знамя и отослать получившийся сверток к южным воротам. Такие доказательства смирения эти подлецы хотели предоставить победителю Ва’Диму. Головы я велел отрубить самим гонцам, которые слишком настаивали на выполнении позорного приказа.
Позже пришло опровержение. Это одна из группировок, которую оттеснили от власти, пыталась таким образом посеять смуту. Последнее время воровская гильдия активизировалась, стараясь пролезть к трону и легализоваться. Их и поперли, а заодно и несколько партий поменьше. Вот воры и устроили провокацию с ложным приказом (а может, наоборот, кто-то другой, чтобы потом свалить на ночную гильдию). Только я не стал дожидаться, чего они там еще придумают, собрав поддержавших меня воинов (которых к тому моменту было под моим началом ох как немало), решил дать бой подошедшей армии.
Скрываться за стенами посчитал лишним, если уж все равно суждено умереть, мы погибнем в атаке, и пусть наши славные знамена укроют головы не казненных трусов, а сраженных в славной битве воинов. Неважно, что это будут стяги не только нашего легиона. Варвары ли, орки, маги или другие храбрецы, не согласившиеся на позорную сдачу, – все мы сейчас в одном строю! Что же, я всегда мечтал о смерти в бою. Сегодня, видимо, моя мечта осуществится. Во’Дан, я иду к тебе!
Сэр Арвэхорз. Рыцарь Зинского королевства
Сам не знаю, зачем присоединился к армии, что собирал северный варвар из казгардских гвардейцев. Вернее, прекрасно знаю. Подвигов и славы, достойных настоящего рыцаря, захотелось.
– Ты еще слишком молод и многого не понимаешь, – ответил мне мой наставник сэр Гордолкон, один из лучших рыцарей королевства, когда услышал о таких планах. – Подвиги и слава найдут рыцаря в любом месте, если суждены.
– И где же? – усомнился я. – Остальные командиры в лучшем случае ждут приказа защищать стены.
– Тоже достойное дело, – ответил наставник.
– Что достойное, никто не спорит. Но от рыцаря там мало толку, на боевом коне на стену не заедешь. Да и не будет никакой защиты стен.
– С чего ты взял? – неуверенно спросил он.
– С того, что большинство откровенно обсуждают, как поступят, когда получат приказ сложить оружие. Ва’Ндэл же планирует выйти из города и дать сражение в чистом поле.
– Не буду тебя уговаривать, поступай как знаешь, – ответил сэр Гордолкон. – Однако помни: всем известное высказывание о том, что историю пишут победители, не совсем правильное.
– А кто же? – удивился я.
– Выжившие.
Никогда не слышал от наставника таких речей. Раньше он как раз о славных подвигах рассказывал. Впрочем, я не собирался его осуждать. Он все решил для себя, а я для себя.
В любой другой ситуации было бы глупо не воспользоваться преимуществами, которые дают крепостные стены. Однако возможность получить удар в спину от сторонников капитуляции не оставляла другого выхода.
Но об этом я думал, когда находился в столице и мечтал о подвигах. Стоило ее покинуть, и в голову стали приходить совсем другие, не достойные рыцаря мысли. И начал куда лучше понимать старого наставника. По слухам, князь Проклятых Земель, как и следовало ожидать от Темного Властелина, не принимает честных сражений, а жжет врагов невероятно сильной магией. В такой гибели действительно нет никакой славы.
Да, видимо, боги меня услышали. Нас догнал гонец и принес важную весть. Оказалось, король вовсе не сбежал, а отступил из столицы, где собрались одни изменники и заговорщики, в отдельно стоящую крепость, в которой хотя бы можно было не опасаться удара в спину. А это уже совсем другое дело. Сражающихся из безнадежности можно назвать глупцами, а за короля – так уже не назовешь. Поступок, достойный любого рыцаря.
Историю пишут выжившие? Кто-нибудь обязательно выживет!
Странная была эта война. Все крепости и города Зинского королевства спешили раскрыть ворота и вынести какие-нибудь ключи на серебряном, а кто побогаче и на золотом подносе, едва наши объединенные силы показывались поблизости. Ну а те, кто не додумывался сделать этого сразу, отведывали какой-то хитрой эльфийской магии от князя Ва’Дима и его жен. И что интересно, не сжег ни одного города, всегда обходясь незначительными разрушениями, но жителям и властям мало не казалось.
Очень рационально. И дань получал, и торговые договора заключались, и еще много чего. Выгодно, но никакой боевой славы. Мне бы на самом деле поучиться, как должен вести себя настоящий правитель, а все равно оставалась какая-то неудовлетворенность.
За все это время я ни разу не обнажил меча. Скучно, не война, а прогулка. Мои верные воины, из тех, что достались от предыдущего короля Айторунского, были довольны. Плата за службу идет, кровь не льется – чего же еще пожелать? Сразу видно, что в королевской армии воспитывались. Как высказался по этому поводу князь Ва’Дим: «Солдат спит, служба идет».
А вот северянам такая война не нравилась. Где же героические подвиги, о которых потом будут петь потомки, где эпические битвы, в которых если и умрешь, то десяток врагов с собой прихватишь? Недовольство проявляли даже Нуд со Снорром, которые так и остались при моей особе. Что уж говорить о герцоге Ва’Зане и других князьях, князьках и княжатах. Сам же иногда думал о том, что делать со всей этой оравой, когда война закончится. Обратно в королевство забирать нет желания, но и князь Ва’Дим принять их на службу не жаждет. Кого-то, скорей всего, возьмет, раскидав по разным отрядам, но всех сразу точно нет.
В свой срок перед нами показалась столица королевства под названием Зинил. Мы еще и добраться не успели, как появились первые перебежчики с новостями. Надо сказать, весьма интересными. Король сбежал, кинув свою столицу да и все государство на произвол судьбы. Ищи его теперь в Казгарде, не иначе. Пропала и часть советников. Мнения городской верхушки разделились. Большинство были согласны сдаться, выполнить любое требование князя Ва’Дима, вплоть до признания его королем, императором – да кем угодно. Споры среди них шли только о том, кто именно должен вручить поднос с ключами от города. Никак договориться не могли. Может, это и являлось одной из причин, по которой война ими была безнадежно проиграна.
– Уж главный-то город надо брать, – посоветовал я князю. – Не дожидаться, пока те решат, а войти в столицу всей армией.
– Знакомая история, – ответил он. – Все предпочитают видеть над вражеской столицей не белый флаг, а свой.
– При чем тут флаг, да еще и белый? – не понял я.
– Ни при чем, – ответил он. – Это я так, не обращай внимания. Но могу объяснить свою позицию. Если бы к столице сейчас рвалось еще несколько «союзнических» армий, то было бы очень важно, кто захватит дворец и поднимет над ним свое знамя. А в нашей ситуации можно просто подождать, и сами начнут предлагать варианты.
– Куда уж лучше, – проворчал я.
В общем, ничего удивительного, что Ва’Дим пока медлил точно в соответствии со своей политикой. Да и не понравилось ему, что в переговорах еще и воровская гильдия участвовала. Дал Зинилу какое-то время на размышление.
И тут пришли известия, что из города нам навстречу движется армия. Причем вполне настоящая, состоящая в основном из северных варваров, что раньше служили в Казгарде. Достойный противник. Пока в Зиниле шли разборки за право капитулировать, они, развернув знамя, покинули город через западные ворота.
Как я чуть позже выяснил, не от агентов пришла информация, а от самих же горожан. Нет, у князя разведка работает совсем неплохо и тоже доложила, но желающие сдаться все равно успели раньше. Сразу решил, что это мой единственный шанс обнажить меч в странной войне, и легко уговорил князя. Тот почти не возражал. Я ведь вел в бой только своих воинов, ну и пожелавших присоединиться добровольцев.
Однако произошло событие, которое чуть было все не испортило. Оказалось, местный король хоть и бежал, но не так далеко, как все поначалу думали. Никто не сомневался, что он где-то на дороге в Казгард, но выяснилось, вовсе нет. В окрестностях был расположен его охотничий замок. Вот туда и подался. Теперь писал воззвания, проклинал трусов и предателей и требовал от всех честных жителей королевства оказывать «узурпатору, изменнику и мятежнику» сопротивление. Ага, нашел дураков!
