– Почти счастлив, – нагло усмехнулся демон. – На самом деле это вовсе не так трудно, как кажется. Здесь главное – равновесие.
Равновесие? Хм. Где-то я уже это слышала.
«Разумеется, – тут же прорезался Кумивар. – Мы с братом все время твердим тебе о необходимости тренировать баланс, а ты упорно нас игнорируешь».
Если он рассчитывал вызвать во мне раскаяние, то он здорово просчитался.
Под скептическим взглядом Аполлиона я оперлась пятой точкой на бок тигра, послушно натянула предложенную обувь, что для меня было равносильно добровольному облачению в пыточный «испанский сапог», и попробовала подняться на ноги.
Если Аполлион всерьез рассчитывал на мое чудесное преображение из странного гибрида цапли с косолапой уткой в гордо выступающую паву, его ждало жестокое разочарование. Демон отвел меня в малахитовую комнату, долго и обстоятельно показывал, как положено ступать настоящей леди, что пройдет и «травы не сомнет, воды не замутит». Натурально так у него получалось. Волей-неволей заподозришь в нетрадиционной ориентации. Видимо, что-то такое мелькнуло в выражении моего лица, отчего Аполлион, дефилирующий, словно опытная манекенщица по языку подиума, ожег меня возмущенным взглядом янтарных глаз. Он широким жестом предложил перестать наконец судорожно цепляться за кота и принять-таки участие в процессе обучения.
Я честно попыталась не злить демона, а то, не ровен час, расстроится, плюнет на все, и помогать в поисках команды перестанет. В конце концов демоны – те же мужчины, только с рогами, копытами и хвостом, терпение у них далеко не ангельское и тем более не безграничное. Лопнет в один момент – мало не покажется. Мысленно перекрестившись, глубоко вдохнула полной грудью, рискуя нарушить идеальный вырез декольте, сделала первый шаг и замерла, пытаясь нащупать тонкую грань равновесия, ощутить, так сказать, внутренний стержень. Короче, не ударить в грязь лицом. Ну в данном случае в ковер. Хотя, думаю, принципиальной разницы между грязью и произведением неизвестного ткача нет. В обоих случаях падение грозит как минимум моральным унижением.
«Довольно предаваться неуместным терзаниям по поводу того, что еще даже не произошло, лучше выпрямись, чуть вытяни позвоночник. Представь, будто тебя кто-то тянет вверх за затылок. Нижние края лопаток стяни вниз, ближе к позвоночнику, мышцы живота напряги. Представь, что облачилась в тугой корсет и плотно затянула шнуровку. И пошла… походкой легкой от бедра», – наставительно молвил Кумивар.
«Вперед, воительница, – подбодрил Джастудай. – Тебе нечего бояться. В этом мире найдется мало вещей, которых ты еще не делала. Тебя не остановили горячие пески Забытой пустоши. Горы не послужили достаточным препятствием на пути. Чем может навредить пара каких-то сапог, пусть даже лакированной кожи и на тонком каблуке? Отринь сомнения! В душе каждой женщины живет легкая танцовщица!»
Воодушевленная дружной поддержкой сразу двух клинков (такое единодушие у них довольно редкий случай), я решилась сделать несколько шагов. Зря. Как оказалось, самоуверенность – штука наказуемая. Стоило мне только приподнять одну ногу над ворсом ковра, как потерявший одну из точек опоры организм повело вправо. Я изобразила оригинальную пародию на танец маленьких лебедей в исполнении одного затянутого в красную кожу подозрительно шатающегося лебедя. Судорожно взмахнула руками и поскакала уже влево, где обрела наконец точку опоры, буквально рухнув на широкую, заботливо подставленную Тиграшем спину. О как приятно слабой девушке обрести поддержку в лице (или в данном случае морде) верного друга.
– М-да, – потрясенно выдохнула я, счастливая тем, что избежала позорного падения и травм. – Видимо, моя внутренняя танцовщица где-то очень глубоко спряталась и спит или босонога, как Айседора Дункан.
В ответ на философское высказывание Аполлион хмыкнул, скрестил руки на груди и вытянул в трубочку свои красивые, как у девушки, чувственные губы.
– Не знаю, кто такая эта самая Айседора и какое отношение она имеет к твоей ужасной координации, но полагаю, дело на данный момент совершенно безнадежное, – с тоской констатировал он. – В принципе и медведя можно научить танцевать, но на это даже опытному дрессировщику нужно время, а его у нас не так уж и много.
В ответ на его заявление я было надулась. Какая наглость сравнить меня – симпатичную, пусть не всегда, но грациозную, с каким-то диким, лохматым поедателем меда! К тому же я вовсе не такая толстая, не залегаю в зимнюю спячку и искренне считаю сосание лапы, пусть даже собственной, не просто неприличным, но и совершенно негигиеничным, омерзительным процессом. Но грозящее сорваться с губ возмущение так и осталось невысказанным после ехидной шпильки Кумивара:
«Хочешь поговорить об этом? Другого времени для общения не нашла?»
«Я разговариваю с Аполлионом тогда, когда хочу. И впредь прошу не встревать в наши отношения. Между прочим, этот тип мой жених и даже кольцо презентовал. Дорогое, наверное», – парировала я.
«Дорогая, не хочу мешать твоим радужным мечтам о черном кожаном подвенечном наряде и списке гостей с Рефецием и адской девой Нефрой во главе, но спешу напомнить, что свадьба – это не то событие, ради которого мы здесь. Между тем твои друзья вряд ли содержатся в столь приятных условиях».
Я только открыла рот… и закрыла, пригвожденная его аргументами. Но не удержалась от вопроса:
– Тогда я сниму наконец это убожество?
– Это не «убожество», как ты изволила выразиться, а неотъемлемый элемент твоего образа, – категорично отрезал демон.
Надежда получить другую обувь пронзительно пискнула и скончалась где-то глубоко в душе.
– Но я не могу в этом ходить, – все еще пробовала я взывать к состраданию и даже попыталась выдавить слезу, но не смогла. Какая досада.
– Зато вполне сможешь доехать на тигре, – заявил Аполлион, подтвердив слухи, что жалость и сострадание – чувства, совершенно чуждые жителям ада. – Идем. Тебя надо причесать и накрасить.
– Накрасить? – удивленно выдохнула я. – У тебя есть женская косметика?
– Разумеется, дорогая. Общеизвестно, что косметику женщинам подарили демоны, дабы им проще было соблазнять мужчин и тем способствовать их грехопадению.
Аполлион галантно предложил свою руку для опоры, но, увидев бездну сомнения в моих глазах, буквально отодрал судорожно вцепившиеся в тигриную шерсть пальцы и сильным движением поставил на ноги.
Тиграш попытался было протестовать против наглого произвола и даже обнажил клыки, но Аполлион только насмешливо фыркнул:
– Приструни своего кота, иначе он отправится в клетку, а ты пойдешь к ночным сестрам пешком, пусть даже придется весь путь ползти на четвереньках.
«Ты не можешь так поступить!» – чуть было не возопила я, но встретила серьезный взгляд янтарных глаз Аполлиона, и сердце болезненно сжалось от тоскливого предчувствия – сможет, и очень даже запросто.
Поэтому пришлось смирить рвущуюся изнутри бурю праведного негодования, и с видом императрицы в заточении, чей горький удел терпеть рядом навязчивого, грубого тюремщика, позволила увлечь себя в другую комнату, мстительно вцепившись пальцами в крепкую руку демона. Надеюсь, синяки останутся и не сойдут неделю как минимум. А если нет… Ну что ж, я очень старалась. Как говорится, мелочь, а приятно.
Комната, в которую привел Аполлион, была выдержана в янтарных тонах. В отличие от покоев Нефры, у которой цвет спальни был ближе к желтому, здесь встречались красновато-оранжевые прожилки, словно пламя костра вкупе с закатным багрянцем неба. Перед заходом солнце почти уже скрылось, и в душу вместе с восхищением закрадывается сомнение – а встанет ли оно завтра или сгинет где-то там, за горизонтом, навсегда.
В комнате жарко пылал камин, и пламя бросало причудливые отблески на гладко отполированные стены, придавая им какую-то особенную живую теплоту. Пусть воздух в бездне и без того горячий и сухой, все же огонь придавал комнате некий домашний уют. Тиграш сразу блаженно растянулся на ковре подле огня. К моему удивлению, Аполлион промолчал. С его губ не сорвалось ни единого слова протеста. Демон торжественно провел меня к мягкому пуфику, затянутому шелком, удачно расположенному напротив большого зеркала в замысловатой золотой раме. На мой взгляд, слишком уж вычурной, но это, в конце концов, дело вкуса. Я с благодарностью опустилась на предложенный пуф и поняла, что быть красивой – долгий неблагодарный труд, результат которого окружающие воспринимают как должное. Даже расслабленные мышцы гудели и дрожали, жалуясь на свою горькую судьбину. Не представляю, как некоторые умудряются провести в подобной обуви целый день. Это же пытка почище прогулки по гвоздям. В следующий раз при встрече восхищенно сниму перед красотками шляпу. Впрочем, не выйдет. Не ношу шляп.
